“回皇祖母，孙儿抄了一部《孝经》，想给您请安。”弘历跪下，将锦盒举过头顶，动作标准得挑不出错处，“知道您喜欢清静，孙儿不敢多扰，只愿您福寿安康。”
慧明让竹影接过锦盒，打开一看，宣纸上的小楷密密麻麻，透着一股子执拗的认真。她抬眼看向跪在地上的孩子，他脊背挺得笔直，脸上没有多余的表情，只有恰到好处的恭敬。
“起来吧。”慧明的声音平静无波，“难为你有这份心。”
弘历起身，垂着眼站在一旁，像株安静的松柏。他没提抚养的事，有些话，太早说出口，只会弄巧成拙。他要做的，是让她看到他的本分，他的懂事，让她觉得，把他放在身边，不是累赘。
慈宁宫的暖阁里还带着未散的睡意，慧明斜倚在软榻上，身上盖着件银鼠披风，眼神半睁半阖，带着刚醒的慵懒。竹影正给她续着热茶，见弘历规规矩矩地站在殿中，便轻声道：“太后刚起床没多久，四阿哥倒是来得早。”
慧明抬手揉了揉眉心，目光落在弘历身上。这孩子穿着一身洗得发白的常服，手里还攥着那部抄好的《孝经》，站在那里像棵没发过芽的小树苗，透着股拘谨的认真。
“免了请安的规矩，你倒是偏要来。”慧明的声音带着点刚睡醒的沙哑，却没什么怒意，“这么早过来，是上书房的先生布置了功课，还是闲得慌？”
弘历忙躬身道：“回皇太后，孙儿想着雪化了天暖些，该来给您请个安。知道您爱清静，没敢惊动旁人，就自己过来了。”他说话时始终垂着眼，语气里没有丝毫谄媚，只有本分的恭敬。
慧明瞥了眼竹影手里的锦盒，那部《孝经》的边角还带着点湿润的潮气，显然是刚抄完没多久。她忽然想起昨日下午，三阿哥弘时来请安，手里捏着串新得的蜜蜡珠子，眼神飘来飘去，问三句答一句，临走时还差点撞翻了案上的香炉——那副心不在焉的样子，倒像是来刑场似的。
再看看眼前的弘历，虽讷于言辞，却透着股踏实。
“你三哥要是有你一半省心，哀家也能多睡半个时辰。”慧明拿起茶盏，呷了口茶，语气松快了些，“弘时那孩子，读了三年书，连《论语》都背不全，你皇阿玛没少罚他抄书。”
弘历没接话，只是安静地听着。他知道，在长辈面前，少说话多听着，总没错。
“还有你五弟弘昼，”慧明像是打开了话匣子，话里带着点无奈，“年纪不大，倒学会了喝酒，前儿个偷偷喝了他额娘的青梅酒，醉得抱着柱子唱小曲儿，让你皇阿玛撞见，罚他在佛堂跪了两个时辰。”
她顿了顿，目光重新落在弘历身上：“你在圆明园长大，倒是比他们俩都懂事些。”
这算不上夸奖的话，却让弘历心里微微一动。他抬起头，飞快地看了慧明一眼，又赶紧低下头：“孙儿不敢跟哥哥弟弟们比，只想着把书读好，不让皇阿玛和皇祖母烦心。”
慧明笑了笑，眼尾的细纹舒展开来：“哀家知道你不易。没个亲额娘在身边照拂，凡事都得自己多留心。”她对弘历的生母略有耳闻，一个在圆明园扫地的宫女，生下孩子没多久就没了，这孩子能在那样的地方长大，已是难得。
竹影在一旁笑道：“四阿哥每日抄书到深夜，上书房的先生都夸他用功呢。”
慧明点点头，对弘历道：“抄书是好事，可也别熬坏了身子。回头让竹影给你送些安神汤的方子，夜里照着喝，能睡得安稳些。”
“谢皇祖母体恤。”弘历深深一揖，眼眶微微发热。自他进宫以来，除了李尽忠，还没人这般惦记过他的身子。
暖阁里的炭火烧得正旺，映得慧明的脸格外温和。她看着眼前这个沉默的孩子，忽然觉得，比起弘时的莽撞、弘昼的跳脱，弘历这份不动声色的韧性，倒像是块未经雕琢的璞玉。
“你那部《孝经》，哀家留下了。”慧明指了指锦盒，“往后没事了，常来慈宁宫坐坐，陪哀家说说话。”
弘历的心猛地一跳，他知道，这是他离那个目标，最近的一次。他重重叩首：“孙儿记下了。”
慧明望着站在案前的弘历，他比弘时矮了近两头，肩膀还带着少年人的单薄，可脊背挺得笔直，像株在石缝里扎根的小松。她活了大半辈子，什么样的心思没见过？这孩子眼里的那点期盼，那点小心翼翼的试探，她看得明明白白。
“这《孝经》抄得不错，字里行间有静气。”慧明拿起抄本，指尖划过工整的字迹，语气平淡无波，“留着给哀家解闷吧。”
弘历的头垂得更低了些，声音里带着抑制不住的欣喜：“能让皇太后喜欢，是孙儿的福气。”
“你三哥要是有你一半的静气，也不至于总挨你皇阿玛的骂。”慧明放下抄本，端起茶盏，目光落在窗外抽芽的柳树上。弘时这阵子蹿个子，一年里高了小半头，性子也越发毛躁。
她并非偏爱弘历，只是这孩子的“懂事”，恰好衬出了旁人的“不懂事”。在这深宫里，一个没娘的孩子，若连这点体面都没有，日子只会更难。她见过太多捧高踩低的嘴脸，今儿个弘历要是灰溜溜地从慈宁宫走了，明儿个御膳房的馊饭、太监的冷言冷语，就得往他身上招呼。
“往后没事，常来坐坐。”慧明呷了口茶，慢悠悠地补充道，“哀家这宫里清静，缺个说话的人。”
这话不轻不重，却像颗定海神针，稳稳落进弘历心里。他知道，这是皇太后给的体面——不是明着的庇护，却足够让那些想踩他的人掂量掂量。
“孙儿记下了。”弘历深深一揖，额头几乎碰到地面。他熬夜抄经是真的，想讨皇太后欢心也是真的，至于那点真心有几分……连他自己也说不清。在这宫里，真心值几两银子？能活下去的，从来都是掺着算计的本分。
慧明看着他恭谨的模样，心里没什么波澜。这孩子的小心思，她懒得戳破。只要不越过她的底线，给点体面又何妨？至少，他比弘时那个蠢货顺眼些，也比弘昼那个混世魔王省心些。
“竹影，”慧明扬声道，“取两匹杭绸来，给四阿哥送去。”
竹影应声而去，弘历忙道：“皇太后赏赐，孙儿愧不敢受。”
“拿着吧。”慧明摆了摆手，“做两身新衣裳，别总穿得灰扑扑的。”
弘历不再推辞，再次叩谢。他知道，这两匹杭绸不是普通的赏赐，是给旁人看的——看，慈宁宫的皇太后记着四阿哥呢。
离开慈宁宫时，天已大亮。阳光洒在宫道上，融雪的水汽蒸腾起来，带着暖意。弘历捧着那两匹杭绸，脚步轻快了许多。他知道，自己离那个目标又近了一步，哪怕这一步里，有算计，有讨好，可在这深宫里，谁不是这样呢？
他抬头望向养心殿的方向，皇阿玛此刻应该在上朝。他想，等将来有一天，他能站在皇阿玛身边，不再是那个“宫女生的孩子”，而是能为皇家挣脸面的皇子。
碎玉轩的烛火忽明忽暗，映得窗纸上的冰花愈发清晰。甄嬛指尖冰凉，刚端起的茶盏在掌心微微晃动，热水溅在手上，竟没觉出多少暖意。
“华妃要亲自带太医来？”她重复了一遍，声音里带着难以置信的寒意。这些日子华妃虽以“照看”为名来过几次，却从未碰过“请脉”这茬，每次都是丢下些名贵补品，说几句敲打她的话便走，如今突然要带太医来，绝非好意。
槿夕脸色凝重，凑到她耳边低声道：“娘娘，华妃奉了太后的懿旨，名正言顺，咱们若是拒了，反倒落了把柄，说咱们不识抬举，连太后的心意都敢推托。”
流珠在一旁急得跺脚：“可谁知道她带的是哪个太医？万一是江诚江慎那两个狗东西，故意在脉相上做手脚，岂不是正中了她的圈套？”
甄嬛沉默着，指尖深深掐进掌心。她何尝不知道其中的凶险？温实初的药喝了这些天，她自己都能觉出脉相不如从前稳妥，若是华妃带的人存心刁难，只消一句“胎气不稳”，甚至“脉相虚浮”。
“小主，要不……咱们赶紧去请温太医过来？”流珠提议道，“有温太医在，总能护着些。”
“来不及了。”槿夕摇头，“翊坤宫的人既然传了话，想必华妃已经动身，这时候去请温太医，反倒显得咱们心虚。”她看向甄嬛，目光沉稳，“娘娘，事到如今，只能见招拆招。华妃要演戏，咱们便陪着演，只是得在太医诊脉时多留个心眼。”
甄嬛深吸一口气，压下心头的慌乱。她缓缓放下茶盏，指尖在微凉的桌面上划过：“去，把温太医前几日开的方子都找出来，放在案上。再让小允子去太医院附近瞧瞧，华妃带的究竟是哪位太医。”
“是。”槿夕应声而去。
流珠扶着甄嬛站起身，看着她苍白的脸色，心疼道：“小主，您别慌，吉人自有天相。”
甄嬛勉强笑了笑，眼底却没什么笑意。这宫里哪有什么“吉人天相”？有的不过是步步为营，是你死我活。
华妃这步棋来得又快又狠，显然是算准了甄嬛停了药，脉相撑不住了，才特意选在这时上门。
不多时，小允子匆匆回来，脸色发白：“小主，奴才瞧着……华妃娘娘带的是伟林太医。”
伟林？甄嬛的心猛地一沉。这人是温实初的徒弟，温实初与甄嬛自小一起长大，甄嬛信得过温实初，但是他的徒弟伟林的人品？他为什么和华妃一起过来？，华妃为何让他来诊脉？
“知道了。”甄嬛的声音平静得可怕，“备着吧，迎华妃娘娘。”
流珠还想说什么，被甄嬛用眼色制止了。她理了理衣襟，走到镜前，看着里面那个面色憔悴的自己，伸手将鬓边的碎发抿好。事已至此，慌也无用，她必须撑住，哪怕只是强撑着。
殿外传来脚步声，夹杂着华妃标志性的爽朗笑声。甄嬛深吸一口气，转身往外走，每一步都走得稳当，仿佛脚下踩着的不是冰凉的青砖，而是刀山火海。
她知道，这场由华妃掀起的风暴，终究还是来了。而她，只能站在这风暴中心，拼尽全力，护好自己肚子里的孩子。
暖阁的门被推开，华妃带着一身寒气走进来，身后跟着满脸微笑的伟林太医。她目光扫过甄嬛，嘴角勾起一抹深意的笑：“菀贵人，听闻你身子不适，本宫特意请了太医来给你瞧瞧，可别辜负了太后和本宫的心意。”
甄嬛屈膝行礼，声音平稳：“有劳娘娘挂心，臣妾不敢当。”
暖阁里的炭火烧得再旺，也驱不散华妃身上那股咄咄逼人的寒气。她斜倚在主位上，指尖把玩着腕间的赤金镯子，闻言掀起眼皮，瞥了甄嬛一眼，语气带着毫不掩饰的讥讽：“温太医病了，难道菀妹妹就要硬撑着？太后让本宫照看你，本宫总不能眼睁睁看着你委屈自己。”
她抬了抬下巴，示意伟林上前：“伟林虽是温实初的徒弟，可在太医院里也熬了不少年，医术虽比不得他师傅，诊个平安脉还是绰绰有余的。”
伟林连忙躬着身子往前凑了两步，脸上堆着谄媚的笑说道：“小主放心，微臣定会仔细诊脉，绝不敢有半分差池。”他这话听着是对甄嬛说的，眼神却不自觉地瞟向华妃，带着几分请示的意味。
甄嬛坐在下首，指尖悄悄攥紧了帕子。心里暗自揣测着：温实初病了？她昨日还让流珠去打探过，温太医明明好好的在上值，怎么突然就“感染风寒了呢？”这分明是华妃和伟林串通好的说辞，就是要断了她找温实初对质的路。