凤藻宫东偏殿，阳光透过高窗洒在光洁的紫檀木圆桌上，映照着精致的碗碟和热气腾腾的菜肴。
气氛与方才寝殿的温馨私密截然不同，多了几分皇家宴饮的正式，却又因在座之人的关系，努力维持着一种微妙的松弛。
贾琮坐于主位，小小的皇子已被交给随侍的奶嬷嬷，安置在一旁铺着软垫的摇篮里，由两个宫女小心看护着。
元春、探春、迎春、惜春、湘云依序落座，邢岫烟则侍立在贾琮身侧稍后，姿态恭谨，随时准备布菜添茶。
宫人们鱼贯而入，奉上净手的水盆、温热的巾帕。
一时间，只有杯盏轻碰和宫人行走的细微声响。
湘云眼巴巴看着桌上琳琅满目的珍馐，嗅着诱人的香气，却碍于规矩，只能正襟危坐，眼珠滴溜溜地转。
贾琮净了手，接过邢岫烟奉上的热巾擦了擦，目光扫过下首明显有些拘谨的姐妹们，率先打破了沉寂。
“都动筷吧，不必拘礼。”
他声音不高，却带着安定人心的力量，
“今日只当是家宴。”
说罢，他拿起银箸，随意夹了一箸离自己最近的清炒芦笋放入碟中，姿态从容地用了起来。
皇帝先动了筷，无形的压力似乎松动了些许。
元春作为长姐，定了定神，也优雅地执起银箸。
探春、迎春、惜春这才跟着小心翼翼地开始用膳。
湘云早就按捺不住，见贾琮神色温和，立刻瞄准了一盘晶莹剔透的水晶虾饺，飞快地夹了一个到自己碗里，小口咬下，满足地眯起了眼。
贾琮看在眼里，唇角微不可察地弯了一下。
他吃了几口，放下银箸，端起手边的青玉茶盏抿了一口，目光落在元春身上，语气随意地开启了话题。
“元春，府里老太太这几日身子可好？前番听说身体不适，可大安了？”
元春连忙放下筷子，恭敬回道。
“回陛下，托陛下洪福，祖母身子已无大碍。只是年事已高，前番事又忧心过甚，精神头稍差些，太医开了安神温补的方子调养着。祖母常念叨，感念陛下与娘娘的恩典回护。”
贾琮点点头：“嗯，让老太太好生将养。缺什么药材，只管跟尚宫局说。”
他目光又转向探春，“探春，朕听闻你协理荣府中馈，管束下人颇有章法？前儿还镇住了几个刁奴？”
探春没想到陛下会问起这个，微怔之后，脸上泛起一丝被认可的微红，起身福了一福。
“陛下谬赞了。不过是些分内之事，府中下人多有懈怠，仗着旧日情分不服管束，臣女也只是依着规矩行事，不敢说有什么章法。”
“规矩立起来就好。”
贾琮语气平淡，却带着赞许，
“治家如治国，无规矩不成方圆。你做得对。”
这话语落在探春耳中，无异于最大的肯定，她心头一热，垂首应是。
邢岫烟适时地执起银壶，为贾琮添了半盏温热的参汤。
贾琮接过，目光掠过安静用膳的迎春，最后落在正与一只蟹粉狮子头“搏斗”的湘云身上，眼中带了点笑意。
“云丫头，
”贾琮的声音打破了膳桌间细微的咀嚼声，带着几分随意的家常，
“前几日，你姑父保龄侯入宫觐见了。”
“哐当！”
湘云手里的小银勺没拿稳，掉在了面前的甜白瓷碟上，发出一声清脆的声响。
她整个人如同被点了穴道，猛地僵住，那双总是神采飞扬的大眼睛瞬间瞪圆，带着一丝猝不及防的慌乱和紧张，直勾勾地看向贾琮。
前些时日在探春院里，姐妹们互诉心意，决心一同入宫相伴皇后娘娘。她史湘云自然不甘落后，回去后便急吼吼地央求姑父保龄侯史鼎入宫替她“陈情”。
史鼎当时虽笑着应下，还说了“过几日便去觐见陛下”，可这“过几日”到底是哪日？
陛下姐夫此刻突然提起，是……是什么意思？
姑父都说了些什么？
陛下姐夫会不会觉得她太急切、太不知羞了？
湘云只觉得脸颊发烫，心咚咚直跳，连桌上诱人的狮子头都瞬间失了颜色。
她下意识地看向旁边的元春和探春，寻求一丝依靠。
元春在桌下轻轻碰了碰湘云紧绷的膝盖，示意她镇定。
探春则放下筷子，目光沉静地迎向贾琮，带着一丝不易察觉的探究。
殿内的空气似乎凝滞了一瞬。元春、迎春、惜春也都停下了动作，屏息凝神。
连侍立在贾琮身侧的邢岫烟，执壶添茶的手都几不可察地顿了一下。
贾琮将湘云的反应尽收眼底，他并未动怒，反而唇边那抹笑意更深了些许，带着一种了然与安抚的意味。
“你姑父，”
贾琮端起参汤，不紧不慢地啜了一口，目光扫过在座神情各异的姐妹们，声音低沉而清晰，
“他向朕禀报了些京中勋贵府邸的近况，言语间，也提及了你。”
湘云的心瞬间提到了嗓子眼。
“他言道，你自小长在贾府，与皇后及元春、探春她们情同手足，情深义重。如今皇后初诞皇子，凤体需静养，身边正需贴心人陪伴照拂。”
贾琮的声音平稳，却字字清晰地敲在每个人心上，
“你姑父，是盼着你……能常入宫来，与你这些姐妹们一处，彼此有个照应。”
这话说得极有分寸，既点明了保龄侯的“陈情”之意，又将其落脚在“姐妹情深”和“陪伴照拂皇后”的正当由头上，巧妙地避开了敏感之处。
湘云紧绷的身体瞬间松懈下来，脸上重新焕发出光彩，带着如释重负的惊喜和羞涩，连忙道。
“姑父……姑父他……陛下姐夫说得是！云儿就是想和姐妹们在一处！想多陪陪林姐姐！”
贾琮微微颔首，目光缓缓扫过元春、探春、迎春、惜春，那眼神深邃，仿佛能洞悉她们心底深处那点隐秘的期盼与忐忑。
“你们的心思，朕明白。”
他放下汤盏，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入每个人耳中，
“皇后待你们如何，朕看在眼里。你们待皇后的情分，朕亦知晓。”
他顿了顿，语气变得更加郑重，带着帝王的承诺。
“朕说过，宫里冷清，皇后身边需要知根知底、能说体己话的姐妹。这份情意，这份陪伴，于皇后，于皇儿，都至关重要。朕亦视你们为家人。待皇后凤体康健，宫中诸事安顿妥当，”
贾琮的目光在姐妹们脸上一一掠过，带着清晰的深意，
“这深宫之中，也终会有你们名正言顺、长久安身的位置。”
“名正言顺、长久安身的位置”！
这已不是模糊的“家人”称谓，而是近乎直白地指向了妃嫔之位！
元春眼中瞬间涌上激动的泪光，强忍着才没有滑落。
探春挺直的脊背微微放松，眼中是尘埃落定的释然。
连最怯懦的迎春，脸上也露出了真切的、安心的笑容。
惜春懵懂地看着姐姐们，似乎也感受到了那份巨大的喜悦。
湘云更是激动得差点又要跳起来，被元春及时按住。
邢岫烟垂眸，唇角噙着温婉的笑意，再次执壶，无声地为贾琮添了半盏热茶。
袅袅茶烟升起，氤氲了膳桌间涌动的情感。
贾琮的目光在姐妹们脸上停留片刻，将她们的反应尽收眼底，那份欣慰与满足如同暖流，悄然熨帖了他因政务而紧绷的心神。
他端起新添的茶，正要再饮一口——
探春深吸了一口气，与身旁的元春飞快地交换了一个眼神。
元春眼中带着一丝忧虑，却微微点了点头，给了妹妹无声的支持。
探春站起身，走到膳桌旁的空地，对着贾琮深深一福。她的动作依旧恭谨，但抬起头时，那双明亮的眼眸中却带着一丝豁出去的决然和难以掩饰的恳求。
“陛下，”
探春的声音清越，带着一丝不易察觉的微颤，打破了刚刚升腾起的温馨暖意，
“臣女……斗胆，有一事相求，恳请陛下垂怜。”
殿内刚刚松弛的气氛瞬间又凝固了。
邢岫烟添茶的动作彻底顿住，垂手恭立，眼观鼻，鼻观心。
贾琮端着茶盏的手停在半空，脸上的温和笑意缓缓收敛，恢复了帝王的沉静。
他目光落在探春身上，平静无波，却带着无形的压力。
“何事？”贾琮的声音听不出喜怒。
探春的心提到了嗓子眼，手指在袖中微微蜷紧，指甲掐进了掌心。
她知道此刻提及此事极其冒险，甚至可能触怒龙颜，但想到老太太日渐憔悴的愁容，想到那个虽荒唐却终究是骨肉兄弟的人……
她咬了咬牙，声音带着孤注一掷的清晰。
“臣女……臣女恳求陛下开恩！求陛下……念在老太太年迈体弱，思孙心切，忧思成疾的份上……能否……能否宽宥宝玉哥哥一二？允其……允其回府奉养老太太膝下？”
宝玉！
这个名字如同一个禁忌的符咒，瞬间让整个偏殿的空气降至冰点！
贾琮脸上的最后一丝温度彻底消失了。
他缓缓放下手中的青玉茶盏，动作很轻，杯底落在紫檀桌面上却发出“嗒”的一声轻响，如同重锤敲在每个人的心上。
他深邃的眼眸锐利如刀，直直地看向探春，那目光沉静得可怕，带着审视，带着洞悉一切的穿透力，更带着一股无形的、令人窒息的威压。
“宽宥？”
贾琮的声音不高，却字字冰冷，如，
“探春，你可知，贾宝玉所犯何事？他与忠顺王府的琪官勾连，口出狂言，妄议天家身世，其心可诛！若非朕念其痴顽无知，受奸人蛊惑，又顾念荣国府及皇后情面，你以为，他如今还能在天牢里安稳度日？”
他每一个字都如同冰锥，狠狠扎在探春心头。
探春脸色瞬间褪尽血色，身体微微晃了晃，却倔强地挺直脊背。
“臣女……臣女知道！”
探春的声音带着一丝强忍的哽咽，却依旧清晰，
“臣女知道宝玉糊涂，犯下大错！他……他罪有应得！臣女并非为他开脱！只是……只是陛下……”
她猛地抬起头，眼中蓄满了泪水，带着孤注一掷的悲切。
“陛下明鉴！宝玉他……他生性懦弱混沌，耳根子软，毫无主见，更无半分城府心机！他绝非存心悖逆，实是被那奸邪小人蒙蔽利用！他……他根本担不起‘谋逆’二字啊！”
“陛下！自他被囚，老太太日夜以泪洗面，忧惧交加，身子一日不如一日……太医说，再这般下去，恐……恐难长久……臣女……臣女实在不忍见祖母风烛残年，再受此锥心之痛！”
“求陛下……念在宝玉终究是臣女等的兄弟，念在老太太抚育之恩……能否……能否允其一条生路？哪怕……哪怕将其圈禁府中，严加看管，永世不得出，只求能让老太太安心，不至……不至抱憾而终……”