“啪！”
清脆的耳光声在御乾殿内回荡。
御乾殿内，烛火摇曳，檀香袅袅，铜漏滴答，空气因一声清脆的耳光骤然凝滞。
吴皇后踉跄后退两步，凤冠珠翠剧烈晃动，右颊迅速浮现五道鲜红指印，刺目而触目惊心。
殿内的内侍宫女低头屏息，无人敢抬头。
“陛下……”
吴皇后捂着脸抬头，眼中噙满泪光，倔强地不肯落下，声音颤抖却带着决然，
“臣妾所言句句属实。承儿与柳氏已在回京途中，半月内必到。届时陛下亲眼所见，便知真假。”
弘元帝胸膛剧烈起伏，龙袍袖下的手指微微发抖，眼中怒意与疑虑交织。
戴权方才的密报言犹在耳。
可若……锦衣卫查错了呢？
一丝希冀在他心底挣扎，让他迟迟未下决断。
“陛下！”
吴皇后猛地跪下，纤手拽住龙袍下摆，泪水滑落，声音哽咽，
“臣妾愿以性命担保！若有一字虚言，甘受千刀万剐之刑！只求陛下给承儿一个证明的机会。”
她仰起脸，红肿的面颊泪痕斑驳，眼中哀求与疯狂交织，似孤注一掷。
弘元帝凝视她狼狈的模样，脑海中闪过二十年前，她初入东宫，笑靥如花地拽着他衣角讨要海棠的画面。
心头一软，他疲惫地挥手，声音低沉：“退下吧。朕……等他们回来。”
语气中带着一丝犹豫，似在给自己一个理由。
吴皇后重重叩首，起身退出殿门，背脊挺得笔直，宛如不屈的寒梅。
直到转过回廊，远离众人视线，她才猛地扶住朱漆廊柱，指甲深深掐进木纹，发出轻微的咯吱声，指尖渗出丝丝血迹。
“娘娘！”
青鸾惊呼着上前搀扶，却被一把推开。
“滚开！”
吴皇后从牙缝挤出两个字，声音低哑而冰冷。
她摸向火辣辣的脸颊，指尖沾上一丝血迹。
那一巴掌，竟连唇角都打破了。
她的目光阴冷，似要将这屈辱刻入骨髓。
坤宁宫内，宫人见主子如此模样归来，纷纷跪地瑟缩，低头不敢言语。
吴皇后恍若未见，径直走向内殿妆台，步履沉重。
铜镜映出她散乱的发髻，右脸红肿不堪，唇边凝着血痂，宛如一幅破碎的画卷。
“呵……”
她忽地低笑，染着丹蔻的指甲在镜面上刮出刺耳声响，眼中闪过疯狂，
“好……很好……”
笑声渐低，化为森冷的低语，“弘元帝，你逼我至此！”
青鸾战战兢兢捧来冰帕：“娘娘，您敷……”
“啪！”
冰帕被狠狠打落，摔得粉碎，碎片散落一地。
青鸾吓得跪伏在地，额头紧贴地面，不敢抬头。
吴皇后踉跄几步，跌坐在凤榻上，手指死死攥住锦缎，指节泛白，似要将满腔怒火揉碎。
“贾琮……不，赵琮！”
她咬牙切齿，声音嘶哑如刀，“一个野种，竟敢染指皇位！”
她猛地抬头，眼中疯狂更盛，“青鸾！”
“奴婢在！”青鸾声音颤抖，忙抬起头。
“传信西南，命他们加快行程，务必半月内将太子与柳氏带回京城！”
吴皇后声音冷厉，带着不容置疑的威严。
青鸾迟疑：“可是娘娘，柳氏的肚子……胎象尚未稳固，若强行赶路，恐有闪失。”
她声音低得几乎听不见，眼中满是担忧。
“管不了那么多了！”
吴皇后厉声打断，眼中寒光闪烁，
“只要太子回京，一切还有转机！若柳氏的肚子保不住……”
她顿了顿，声音低沉，“那就再换一个！”
她的语气阴狠，带着几分决绝。
青鸾心头一震，低头应是，匆匆退下。
吴皇后独自坐在殿内，指尖轻抚红肿的脸颊，眼中渐生狠毒。
她从妆台暗格取出一方素帕，缓缓拭去唇边血迹。
铜镜中的女人勾起一抹冷笑，宛如暗夜中的毒蛇。
弘元帝既存期待，计划便有转圜余地。
只要在柳氏“生产”前，让某些事成为定局……
......
御乾殿内，烛光摇曳，映得龙案上的密报泛着昏黄光芒。
弘元帝端坐案前，眉头紧锁，手指捏着密报，骨节微微泛白。
戴权小心翼翼侍立一旁，低声道：“陛下，吴皇后已回宫，据说……大发雷霆，摔了不少瓷器。”
弘元帝冷哼一声，目光沉冷：“哼。”
他将密报丢回案上，指尖轻叩桌面，发出低沉的声响，似在压抑心头怒火。
戴权犹豫片刻，低声道：“陛下，太子殿下那边……锦衣卫的探子回报，西南的太医恐被吴皇后收买，太子的身体更是疑点重重。”
他顿了顿，声音更低，“恐是吴皇后的诡计。”
弘元帝沉默良久，眼中闪过挣扎，声音低沉：“朕知此事有诈，但……万一承儿真痊愈了呢？”
他的语气疲惫，带着希冀与无奈，似在说服自己，
“若他真有后，朕这江山……”
戴权不敢接话，低头垂目。
弘元帝闭目片刻，挥手道：“罢了，先等他们回京再说。”
他起身，袍袖拂过案面，带起一阵微风，烛火摇曳，映得他身影孤寂。
弘元帝顿了顿，又道：“派人暗中监视吴皇后，若有异动，即刻回报。”
戴权躬身：“是。”
他退出殿门，步履匆匆。
弘元帝独自站在殿中，目光落在龙案上的一幅画卷。
那是多年前承儿还是孩童时，与他一同在御花园放风筝的场景。
手指轻触画卷，眼中闪过一丝柔情，随即转为冷冽。
吴氏，若你敢欺朕……
......
忠顺王府，书房内烛火昏暗，赵烁端坐案前，脸色阴沉如水，似乌云压顶。
墨玄玑匆匆踏入，见状心头一紧，低声道：“王爷，大事不妙！”
“还用你说？”
赵烁冷笑，眼中寒光闪烁，“温体仁倒了，本王被禁足，朝堂尽是赵琮的人，还能如何更糟？”
他的声音低沉，带着自嘲与怒意，指尖敲击案面，发出沉闷的声响。
墨玄玑压低声音。“王爷，陛下虽圈禁您，却未降罪，说明并无实证。”
他的目光深邃，带着试探，“若能借助吴皇后，或许能翻盘。”
赵烁眯起眼，语气冷冽：“你的意思是？”
“还有机会。”
墨玄玑阴森一笑，凑近低声道，“太子那边，吴皇后已急了，她比我们更怕事情败露。臣探得消息，她已派人催促西南加快行程。”
赵烁冷哼：“一个深宫妇人，能翻出什么浪？”
墨玄玑做了个抹脖子的手势，声音低得几乎听不见。
“王爷别忘了，吴皇后在宫中经营多年，耳目遍布。若她被逼急了……陛下龙体欠安，若突然驾崩，太子便是名正言顺的继位者。到那时，赵琮再得宠，也不过是个亲王。”
赵烁眸光一凝，沉默片刻，忽地笑了：“好，那就让她去闹，我们……静观其变。”
他的笑声低沉，带着阴谋的味道，烛火摇曳，将他面容映得狰狞。
他顿了顿，低声道：“派人盯着吴氏，若她真敢动手，务必拿到证据。”
墨玄玑点头：“属下明白。”
他转身退出，步履无声，似融入夜色。
......
坤宁宫内，夜色深沉，吴皇后端坐梳妆台前，指尖摩挲着一只青花瓷瓶，瓶身冰凉，釉面在烛光下泛着幽暗光泽，宛如她此刻的心绪。
青鸾跪在一旁，双手捧着一个锦盒，声音压得极低。
“娘娘，这是从太医院王太医处得来的……慢性之毒。”
吴皇后眸光一凝，伸手接过锦盒。
掀开盖子，里面躺着一只白玉小瓶，瓶口以红蜡密封，毫不起眼。
她轻抚瓶身，声音平静得可怕：“多久发作？”
青鸾咽了咽唾沫，低声道：“王太医说，若每日掺入茶饭，三月后显现症状，届时……会如积劳成疾，药石罔效。”
她的声音颤抖，额头渗出细汗。
吴皇后唇角勾起一抹冷笑：“三月……正好。”
她的目光阴冷，带着疯狂，“等柳氏产下‘皇孙’，承儿名正言顺继位，陛下也该‘龙驭上宾’了。”
她顿了顿，眼中闪过一丝阴狠，
“到那时，赵琮纵有天大本事，也翻不出本宫的掌心。”
青鸾浑身一颤，额头抵地，不敢抬头。
吴皇后将瓷瓶收入袖中，声音轻柔如水：“去告诉王太医，若此事办妥，本宫保他全家富贵。若走漏风声……他该知道后果。”
“奴婢明白。”
青鸾重重磕头，“王太医的儿子在东宫当差，他不敢不尽心。”
吴皇后满意点头，起身走向窗边。
夜色如墨，远处御乾殿的灯火若隐若现。
她轻声呢喃：“陛下啊陛下……您既执意认那野种，就别怪臣妾送您一程。”
夜风袭来，烛火猛地摇晃，在她脸上投下狰狞的阴影。
她转身，目光落在妆台上的一盏茶杯，那是每日送往御乾殿的参茶。
她手指轻触杯沿，眼中寒光一闪。
——明日，便是第一剂。