时值年节，徐州境内一处不过万人的小镇地方，小镇上也处处洋溢着岁末的喜庆。
爆竹碎红点缀着未化的积雪，家家户户门上新贴的桃符鲜艳夺目，空气中弥漫着炊烟与腊肉的香气。然而，这一片祥和之气，却与镇西头那座高墙深院、门庭冷落的李府老宅格格不入。
一匹瘦骨嶙峋但神骏异常的白马，驮着一位白衣客，踏着青石板路，嘚嘚而来。马背上的李牧蝉，一身素白布袍洗得发旧，头戴宽檐斗笠，遮住了大半面容，只露出线条刚毅的下颌和一双深潭般的眼睛。
他在李府老宅那对斑驳的朱漆大门前勒住马缰，斗笠微抬，目光扫过门前石狮上厚厚的尘土、檐角密结的蛛网，以及那把锈迹斑斑、虚挂着的铜锁。四周孩童的嬉闹声远远传来，更反衬出此地的死寂。
四十载光阴，弹指而过。记忆中，这门庭虽不若如今这般阔大，却也是车马往来，仆从如云。
那一夜，仇家骤至，火光冲天，他浴血杀出重围，身负重伤，不得已远遁海外，在茫茫大海上漂泊，于异域孤岛上挣扎求生，遇到前辈高人传授绝顶武学， 数十年来，他更将一身家传武学磨砺至化境。
如今归来，故宅规模扩大数倍，显是后人勤勉，光耀了门楣，可为何……为何竟是这般破败景象？
一股寒意顺着脊椎爬升。莫非……是当年仇家不死心，寻踪至此，将李家满门……他不敢再想。又或是，他的儿子李从礼出了什么惊天变故，才举家仓皇迁徙，连祖业都弃之不顾？
他翻身下马，身形轻捷如羽，落地无声。伸手轻轻一推，那看似沉重的门扇竟“吱呀”一声开了，原来门闩早已腐朽断裂。
院内，荒草没膝，残垣断壁间，唯有几株老梅兀自开着冷艳的花，算是给这片废墟带来一丝凄凉的生机。
他缓步而行，指尖拂过廊柱的刀剑刻痕，查验屋舍内的积尘与散落的杂物。并无激烈搏杀的明显痕迹，但也绝非从容离去的模样，许多笨重家具、甚至一些看似值钱的器物都遗留在原地，覆着厚厚的灰。
李牧蝉感觉心情有些沉闷，似乎距离他心中那个最坏的猜测，已经越来越近。
他牵马走出老宅，掩上门，走向最近一处尚有炊烟升起的人家。叩开门，是一位满面皱纹的老丈。
李牧蝉压下心中焦灼，拱手为礼，嗓音因长年寡言而略带沙哑，询问这李家老宅何以荒废至此。
老丈见他风尘仆仆，气度不凡，虽疑其来历，还是叹了口气道：“客官是问李府啊？唉，说来也是俺们小镇的荣耀。”
“李家的家主李从礼李老爷，如今可是了不得的大官啦！听说是在临安府那边，当上了什么……淮南东路的经略安抚使！三年前，朝廷的任命下来，李老爷就举家南迁，去那繁华之地赴任去了。这老宅子，就这么空了下来，可惜了的……”
淮南东路经略安抚使？
李牧蝉闻言，心中一块巨石轰然落地。不是仇杀，不是祸事，竟是儿子做了南朝的封疆大吏！一股难以言喻的复杂情绪涌上心头，有欣慰，有骄傲，也有几分物是人非的怅惘。他谢过老丈，重新跨上白马。
抬头望向冬日苍茫的天空，他长长吁出一口气，白雾氤氲中，眼神变得坚定。
四十年浪迹天涯，一身惊世骇俗的武功，终究不能带进黄土。
李氏先祖传下的武学绝技，绝不能就此断绝。必须尽快找到从礼，在他的后人中，寻觅根骨佳、悟性高的良材美质，将毕生所学倾囊相授，方能告慰先祖，不负这身本事。
不再犹豫，李牧蝉一抖缰绳，白马长嘶一声，四蹄翻腾，踏起一路雪泥，朝着淮南东路的方向，疾驰南下。
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几乎与此同时，千里之外的济南府，安抚使衙门大堂内，却是另一番紧张景象。
炭火盆烧得正旺，却驱不散空气中的凝重。韩牧、李从礼和辛肃三人正围坐在一张巨大的沙盘前。
三人望着沙盘，他们所议，正是北方草原上那只日益膨胀的巨兽——蒙古。
“铁木真吞并克烈部后，虽实力大涨，但蔑儿乞残部西遁，乃蛮部太阳汗盘踞西方，塔塔儿人余孽未清，草原远未一统。”
李从礼指着沙盘上蒙古高原的区域，缓声道，“此时他理应稳固内部，清除异己才是。”
辛肃接口道：“不错。且金国虽衰，百足之虫死而不僵，始终视蒙古为心腹之患。铁木真若有大动作，金廷岂会坐视？”
韩牧目光深邃，盯着代表蒙古的那片区域，沉默不语。他脑海中浮现的是远超这个时代认知的历史轨迹。
那个名叫铁木真的男人，将如何以风暴般的速度统一蒙古，然后摧枯拉朽般扫平西夏、踏碎金国、远征花剌子模……直至他的子孙建立横跨欧亚的庞大帝国。
正当他沉思时，堂外传来急促的脚步声。忠义军都统制杨铁心一身风尘，手持一封插着羽毛的紧急文书，大步闯入，声若洪钟：“前辈，两位大人！从西夏那里传回八百里加急军情！”
堂内三人霍然起身。韩牧接过军报，迅速展开，目光一扫，脸色微变。他沉声道：“西夏国边境大将于不久前率精兵两万，围歼蒙古先锋三千骑兵。铁木真闻讯震怒，已集结五万铁骑，宣称要报此仇，准备御驾亲征，誓要一战攻灭西夏国！”
“什么？”辛肃和李从礼同时惊呼。这个消息太过突兀。
“这蒙古大汗竟有这般魄力？”辛肃快步走到悬挂的巨幅地图前，手指划过西夏、蒙古、金、西辽的疆域。
“西夏虽弱，据守坚城，非旦夕可下。草原内部，蔑儿乞人虎视眈眈。金国完颜永济再昏庸，也不会放过这等良机。若金军北上，截断铁木真归路，与西夏东西夹击，蒙古危矣！”
“届时北方大乱，正是我朝挥师北伐，收复汴京、中原的绝佳时机！”他的语气中带着一丝不易察觉的兴奋。
李从礼较为持重，沉吟道：“世侄所言有理。但铁木真能以弱胜强，统一大半蒙古，绝非鲁莽之辈。他此举……莫非有我等未能看透的深意？或是西夏国内有变，给了他可乘之机？”
所有人的目光都投向一直沉默的韩牧。
韩牧走到地图前，目光缓缓扫过那片广袤的北方土地，最终定格在“蒙古”二字上。他摇了摇头，声音低沉而清晰：“不，铁木真没有疯。恰恰相反，他比我们所有人都看得更远，动得更快。”
他顿了顿，环视三人，语气凝重得如同铅块：“我们绝不能以常理来揣度铁木真，也绝不能低估他和他的蒙古铁骑。草原内部的敌人？”
“在他绝对的实力面前，不过土鸡瓦狗。西夏的城池？或许能阻挡一时，但绝对无法承受蒙古人持续不断的疯狂进攻。至于金国……”
韩牧的嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“完颜永济和他那些沉迷酒色的勋贵，早已失了祖先的悍勇。他们或许会陈兵边境，但绝不敢真正倾力北上，与挟怒而来的铁木真决一死战。他们只会龟缩在长城之后，祈祷蒙古人抢够了西夏就会退兵。”
“可是，国师，万一……”杨铁心忍不住开口。
“没有万一。”韩牧打断他，目光锐利如刀，“我担心的，从来不是铁木真会败。我担心的是，他赢得太快，太彻底。一旦西夏臣服，蒙古就将获得梦寐以求的工匠、物资和进攻金国的战略侧翼。”
“到那时，整个北方的均势将被彻底打破，一头完全挣脱束缚的猛兽，下一个目标会是谁？”
大堂内陷入了死一般的寂静。炭火盆偶尔爆出一两声噼啪轻响，更添压抑。
韩牧的手指，重重地点在地图上西夏的位置，然后缓缓向南，移过黄河，掠过中原，最终，落在了“宋”字的疆域上。
“我们必须立刻积极备战，调整策略。”韩牧的声音带着不容置疑的决断，“一旦三国有任何局势变动，都可能会对我们产生极大的影响，同时，加速整顿两淮、京湖军备，加固城防，广积粮草。北方巨变在即，我大宋……必须做好最坏的打算。”
他的目光再次投向地图北方，仿佛已能看到那支即将席卷天下的铁骑洪流。