山坡之上，绿草如茵，野花点点。一座孤坟静静立在那里，墓碑简单，只刻着“爱妻姜悦之墓”几个字，那是他当年亲手所刻，字迹依旧清晰。
坟茔周围被打扫得干干净净，并无杂草，显然时常有人前来照料。
正阳走到墓前，仿佛被抽走了所有力气，缓缓跪坐下来。他伸出手，指尖颤抖着，轻轻抚摸着冰冷的墓碑，仿佛抚摸着她沉睡的脸庞。
“月亮…我回来了…”千言万语哽在喉头，最终只化作这一声低沉沙哑的呼唤。二十多年的颠沛流离、生死搏杀、无尽的思念与愧疚，在此刻尽数涌上心头。他闭上眼，额头抵在墓碑上，肩膀微微颤动。
龙浩然罕见地安静下来，盘在一旁的草地上，小眼睛看看坟茔，又看看正阳沉默的侧脸，最终低下头，用尾巴尖无意识地划拉着泥土。
它难得地用不那么嚣张的语气神念传音，“我说……正阳，你不用如此沮丧，等咱们找到那帮秃驴的老巢，把姜悦魂魄抢回来，肯定还能…那词儿叫啥来着？对，团圆！”
正阳没有回头，只是轻轻“嗯”了一声，目光依旧停留在坟茔上，仿佛要将此刻的宁静深深烙印进神魂深处。他知道，前方的路必然腥风血雨，这样的宁静，日后怕是极奢侈了。
夕阳将他的影子拉得很长，四周只有风吹过草叶的沙沙声，寂静得令人心碎。
不知过了多久，一阵轻微的脚步声自身后响起，打破了这片宁静。
正阳缓缓抬起头，并未回头，神识早已感知到来人。那是一个身着洗得发白的儒衫，鬓角已见星霜的中年男子，面容儒雅，眼神中带着历经世事的沧桑与一丝不易察觉的忧虑。
那人手中提着一壶酒，一些香烛纸钱，看到墓前有人，先是愣了一下，待看清正阳的侧脸，尤其是感受到那股即便收敛也依旧浩瀚的气息时，他瞳孔骤缩，手中的酒壶差点掉落。
“可是…正阳兄？”
“沈先生。”正阳起身，拱手一礼。他对这位坚守小镇、教化一方的年轻先生，始终心存敬意。
“果然是正阳兄！方才在镇上感应到一股气息降临，便猜想是否是你回来了。一别三十余载，兄长风采更胜往昔，想必已是仙途坦荡了。”
他走到墓前，将酒菜摆好，点燃香烛，恭敬地拜了拜：“安娘子，沈墨又来叨扰了。你看，正阳兄回来看你了。”
做完这一切，他看向正阳，感慨万千：“这些年，不知兄长是否已探寻出离魂真相？安娘子这里，我偶尔会来看看，除除草，陪她说说话。镇上知道这里的人不多，倒也清净。”
“多谢沈兄挂念，离魂之症过于离奇，始终难以寻得真相！”正阳真诚道谢，心中微暖，对方能如此，已是难得。但离魂之症涉及甚广，他不愿让这个教书先生牵扯其中。
沈墨拱手回礼道：“举手之劳，何足挂齿。正阳兄，你这一回来，想必也看到镇上的变化了吧？”
正阳点头，目光望向镇中那香火鼎盛的佛寺：“佛门的香火，旺盛了很多。连土地庙都改换了门庭。”
“何止是旺盛！”沈墨苦笑一声，语气中带着几分愤懑与无奈，“简直是铺天盖地！你离开的这三十多年，尤其是最近十年，西漠佛宗的势力大举东进。像我们这样的边陲小镇，原本只有几处小庙，如今…你看那‘慈航普渡寺’，三年前建成，占地数十亩，僧众上百，香客每日络绎不绝。”
他指着镇中那最大的佛寺：“他们不仅广建庙宇，还大开方便之门，施粥赠药，宣讲佛法，声称能消灾解难，渡人往生极乐。百姓们自然趋之若鹜。”
“那书院…”正阳看向冷清的书院。
沈墨叹息更重，道：“唉，这就是我最忧心之处，佛寺有香火钱，有富户布施，不仅免收学费，还常施舍斋饭。孩子们去了，既能学些佛经上的字，又能混个肚饱，家长何乐而不为？像这等偏远之地办的私塾，本就艰难，如今更是难以为继，学生都快跑光了。长此以往，圣贤之道，谁还来传？启蒙开智，难道全靠念经拜佛吗？”
正阳沉默，佛门此举，虽是弘法，却也实实在在地在争夺此界的“根基”——人才与信仰。这与西漠那些“金刚”四处挑战天骄，打压各派声望，可谓是相辅相成。
“岂止是镇上。”沈墨压低了声音，“听说如今中州许多城池都是如此。佛寺越建越多，越建越豪华。甚至…连大伾山那边，都出了神迹！”
“大伾山？”正阳心中一动，想起那座荒山中孤零零的八丈佛。
“对！就是那座很灵的八丈佛！”沈墨语气变得有些复杂，“听说大概十几年前，那尊古佛突然夜间大放光明，梵唱阵阵，持续了数夜之久！引得四方震动，都说那是佛陀显圣，西天净土即将降临。如今那里已是香火鼎盛之地，富商捐钱，围绕着古佛修建起了连绵的庙宇群，金碧辉煌，号称‘金光寺’，规模堪比州府大庙！每日前去朝拜的香客成千上万，许愿还愿，灵验无比！”
正阳闻言，脑海中浮现出当年所见：荒草凄凄，古佛残破，唯有那慈悲的眼神俯瞰世间。如今竟是这般光景了？是佛门刻意营造，还是那古佛真有灵异？
“家母三年前已于睡梦中仙逝，我守孝三年，如今也算尽了人子之责。”沈墨语气低沉下去，随即又抬起头，眼中闪过一丝渴望，“正阳兄，我看你风采更胜往昔，定然是修为大进，在外经历了不凡之事。这东林镇，如今已是佛光笼罩，圣贤之道日渐衰微，我留在此地，也不过是苟延残喘，眼见心中理想日渐湮灭，却无能为力…不知…不知你此次归来，欲往何处？可否…容沈墨追随左右？哪怕只是沿途做些杂事，也好过在此地麻木度日，眼睁睁看着…看着这世间变得陌生。”
他眼中有着读书人的坚持，也有着对现实的失望。
正阳看着这位在时代洪流中倍感无力却仍想坚守的儒士，心中敬意更生，沉吟道：“我欲往南域一行，寻一位故人，亦需印证自身之道。前路凶险，莫测吉凶。”
沈墨闻言，眼中却亮起一抹豁达的光彩：“南域？可是那百万里蛮荒、妖族纵横之地？好！甚好！老夫皓首穷经，困守一隅，自以为知天下事，实则不过井底之蛙。圣人云：读万卷书，行万里路。若能随先生同行，亲眼见见这真实天地，即便道阻且长，甚至埋骨他乡，也好过在此地看着圣贤之道日渐凋零，郁郁而终！若蒙先生不弃，老夫愿执鞭随镫，一路或可为先生记录见闻，打理琐事！”
他的话语带着一股儒生的执拗。
龙浩然窜上正阳肩头，嘀咕道：“嘿，这老书生有点意思！看着弱不禁风，骨头倒硬！”
正阳看着沈墨，仿佛看到了另一种形式的“道”的坚持。他微微颔首：“路上艰辛，先生需有准备。”
沈墨大喜，深深一揖：“固所愿也，不敢言艰！”
离开东林镇，正阳依旧青衫磊落，气息内敛如深潭静水。龙浩然缩小了身躯，如一个墨玉手镯缠在他腕间，一双竖瞳却不安分地四处打量。新加入的沈墨，换上了一身便于远行的粗布儒衫，背着一个装满了书籍的藤箱，虽已年过半百，鬓角染霜，眼神却比在东林镇时明亮了许多，仿佛重新找到了方向。
一路上，龙浩然闲极无聊，又开始碎嘴。它用小尾巴尖戳了戳沈墨背着的厚厚书箱，怪笑道：“喂，老沈头，你说你都快知天命之年了吧？瞧瞧你这身子骨，风吹就倒的样子，修为嘛…啧啧，还在先天境门槛外边打转吧？跟我们跑去南域那蛮荒之地，就不怕一把老骨头散在路上？到时候是去寻人呢，还是得让我们俩给你寻个风水宝地啊？哈哈！”
它本以为沈墨会窘迫或恼怒，不料沈墨只是微微一笑，步伐稳健，目光平和地望向远方起伏的山峦，悠然道：
“浩然兄所言不差，沈某确已年逾知命，修为浅薄，于仙途而言，可谓萤火比于皓月，粟米较之太仓，微不足道。”
他语气坦然，毫无自卑之意，反而带着一种豁达。
“然，我儒家所求，非仅是肉身之不朽，力量之强横。子曰：‘朝闻道，夕死可矣。’所求者，乃‘道’也。此‘道’，是仁者爱人之心，是义之所当为之责，是礼序乾坤之则，是智辨是非之明，是信守诺言之诚。”
“修为境界，固然可护道、弘道，然并非道之本身。即便是一介凡人，手无缚鸡之力，若能秉心中正，行事仁义，亦可光照乡里，传承文明之火种，此亦是‘得道’。反之，若空有移山倒海之能，却无慈悲仁爱之心，甚至以力乱法，恃强凌弱，那与山间猛兽、域外天魔何异？其力愈大，其害愈深，非但无益于道，反成道之贼也。”
沈墨的声音不疾不徐，却自有一股沉静的力量，如同山间溪流，润物无声。
“沈某不才，不敢妄言已‘闻道’，但愿毕生求索之。此行南域，纵有万般艰险，亦是求道路上之风景。能随正阳兄见证天地之广阔，世事之变迁，若途中能以一得之愚，记录见闻，明辨是非，乃至以身践行些许儒家微末之义，则生死何憾？埋骨何妨？岂不闻‘士不可不弘毅，任重而道远’？这‘重’与‘远’，岂因年岁长幼、修为高低而可轻弃？”
他转头看向腕间的龙浩然，眼中带着一丝温和的笑意：“况且，能与浩然兄这般天性率真、勇猛精进之辈同行，观妖族修行之妙，亦是开阔眼界，印证圣贤‘万物并育而不相害，道并行而不相悖’之理。岂不快哉？”
这一番话，引经据典，格局宏大，将个人修为置于对“大道”的追求之下，赋予其更丰富的内涵，听得龙浩然一愣一愣的，张了张小嘴，竟一时找不到话来反驳，最后只嘟囔了一句：“……你们读书人就是道理多，弯弯绕绕的，老子说不过你。不过听着还挺像那么回事儿。”
它缩了缩脑袋，难得地安静了下来，似乎也在琢磨这些话里的意味。
正阳在一旁静静听着，眼中掠过一丝赞赏。沈墨的心性修为，确实远超其境界本身。这种对自身道路的坚定认知和豁达生死的态度，本身就已触及了某种精神层面的“道”。
数日后，他们来到了大伾山地界。
还未至山脚，已觉人气鼎沸，与昔日荒凉判若云泥。道路上香客摩肩接踵，各式车马轿辇排成长龙，空气中弥漫着浓郁的香火气息，夹杂着信徒们虔诚的诵经声和祈愿声。
登上山巅，只见昔日残破的庙宇早已不见踪影，取而代之的是一片金碧辉煌、飞檐斗拱的庞大建筑群——“金光寺”。琉璃瓦在阳光下闪耀着夺目的光芒，钟楼鼓楼高耸，诵经之声宏大庄严，无数信徒跪拜在广阔的白石广场上，对着大殿方向顶礼膜拜，香火之盛，烟气几乎凝结成云，蔚为壮观。
然而，在这片极尽人工雕琢的繁华簇拥之中，那尊八丈石佛依旧静静矗立在最高处。它似乎被精心清洗打磨过，显得洁净了许多，但那份古老的沧桑和巨大的体量感并未改变。低垂的眼眸，慈悲的嘴角，依旧如亘古长存般，默然俯视着脚下如同蝼蚁般忙碌、祈求、喧嚣的众生。它的沉默与周围的鼎沸，形成了一种奇异而强烈的对比。
正阳立于佛前广场边缘，抬头凝视着那巨大的石佛面容，神识如最细腻的流水，缓缓扫过石像的每一寸肌理。
依旧没有任何异常的法力波动，没有隐藏的阵法痕迹，没有残存的魂魄气息。它就是一尊巨大的、古老的、冰冷的石头。仿佛当年姜悦魂魄的消失，与它毫无干系。
但正阳心中那根弦却绷得更紧。越是完美无瑕的平凡，在这诡异的时局下，越是令人心生警惕。这尊石佛，或许本身就是最大的不寻常。它在此地的意义，或许远非一座雕像那么简单。
龙浩然在他袖中不安地扭动：“这破石头看得老子浑身不自在！好像它在笑，又好像没笑…怪瘆人的！”