晋公的怒吼在宫殿中回荡，带着被挑衅的愤怒和急于雪耻的焦躁。
伐燕之败的阴影尚未完全散去，赵氏叛晋带来的国力受损短时间难以恢复。
汉国如今又要在他眼皮底下会盟称霸，这无疑是在晋国的伤口上撒盐，更是对晋国中原霸主地位的公然抢夺。
然而，他话音未落，殿下几位重臣已慌忙出列劝阻。
“君上息怒！万万不可啊！”上军将荀跞急声道，“汉军新吞郑地，士气正盛，且其军械之利，阵法之严，非昔日燕军可比。如今宋国带头，中原一众小诸侯趋之若鹜，汉国正欲借此次会盟立威。我军若此时贸然出击，直扑其选定的会盟之地，无异于以疲惫之师，击敌以逸待劳之众，更兼深入汉境，粮草辎重难以保障，恐……恐重蹈覆辙！”
中军佐范鞅也紧接着劝谏：“君上，荀将军所言极是。姬长伯选在渑池会盟，其用意便是倚仗本土之利，震慑四方。探马来报，汉军邓麋部精锐已向渑池周边集结，数量不下三万，更兼各地调动的郡兵、车乘，其势已成。我军纵能集结大军前往，亦是劳师远征，胜负难料。一旦有失，则国势危矣！”
另一位老成持重的卿大夫亦开口道：“君上，臣闻周室对此事已默许。我等若强行出兵干涉，在道义上先失一着，恐被汉国扣上‘破坏会盟、搅乱天下’的罪名，反令其‘尊王攘夷’之旗号更响。不若暂且隐忍，静观其变。盟会易散，人心难聚。汉国初为盟主，必然四处伸手，晋、楚、齐、秦，岂能真服？待其摊子铺开，力有不逮，或与盟友生出龃龉之时，我再伺机而动，方为上策。”
晋公胸膛剧烈起伏，脸色铁青。他何尝不知臣子们说得有理，但身为大国之君的尊严，以及对汉国迅猛崛起的深深忌惮，让他难以咽下这口气。
他死死攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里，半晌，才从牙缝里挤出一句话：“难道就眼睁睁看着姬长伯那黄口小儿，在寡人门口耀武扬威，登坛为盟主吗？！”
范鞅眼中闪过一丝精光，低声道：“君上，明面上不宜大动干戈，但暗地里……未必不能有所作为。可遣能言善辩之士，携重金秘密出使秦、楚两地，陈说利害。汉国若成盟主，下一个目标会是谁？齐能安枕？秦能甘休？楚能忘败辱之仇？若能说动他们，即便不直接出兵，也可在边境制造事端，牵制汉国精力。同时，可密令细作潜入渑池周边，散布流言，挑拨与会诸侯与汉国之关系，若能使其会盟生出嫌隙，效果未必不如大军征伐。”
荀跞也补充道：“还可令边境部队做出调动姿态，佯装欲攻，迫使汉军分兵戒备，亦可削弱其在渑池的声势。”
听着臣子们你一言我一语的谋划，晋公暴怒的情绪渐渐平复，取而代之的是一种阴鸷的冷静。
他缓缓坐回君位，目光扫过殿下的重臣，最终冷哼一声：“便依尔等之议。范鞅，联络秦、楚之事，由你负责，务必让彼等知晓唇亡齿寒之理。荀跞，边境佯动与细作潜入，交由你来办。寡人倒要看看，他姬长伯这会盟，能开得多风光！”
就在晋国暗中布局，试图掣肘之时，汉国的筹备工作已接近尾声。
渑池之地，一座高达三丈三的巨型盟坛拔地而起，以黄土夯筑，饰以青灰巨石，坛分三层，旌旗招展，汉国王旗“玄鸟”与象征盟主的“方伯”大纛立于最高处，迎风猎猎作响。
坛下广场开阔，足以容纳数千甲士与各国仪仗。环绕盟坛，修建起了连绵的馆舍营寨，供各国使团居住。
一队队盔明甲亮的汉军士兵日夜巡逻，秩序井然，肃杀之气弥漫空中。
来自宋、卫、鲁、曹、蔡、许等十数个诸侯国的使团相继抵达。他们带着复杂的心情，行走在这片充满汉国印记的土地上。
看着那精锐的军队，充沛的物资，以及那座明显僭越礼制、为汉王特设的“方伯”尊位，无人不感到强烈的震撼与压力。
宋国正使，那位老成持重的贤大夫，每日与鲍季平就盟约条款、仪制细节进行最后的磋商，尤其是在承认姬长伯“汉王”尊号这一条上，双方展开了激烈的拉锯。
宋使引经据典，力图将影响降到最低，而鲍季平则态度温和却立场坚定，巧妙地利用汉国的实力和与会诸侯的默许，一步步迫使宋国让步。
最终，双方达成妥协：在正式盟书正文中，使用“汉君”称谓，但在盟誓之后的补充条款或“共同宣言”性质的文书中，各国默认汉国“行王政”、“具王业之实”，并承诺在盟约框架内，与“汉国君主”平等交往，间接承认了其王号。这已是宋国在现实压力下能争取到的最好结果。
会盟前一日，姬长伯在王驾勇冠的护卫下，抵达渑池行宫。
他亲自巡视了盟坛与校场，检阅了即将在明日展示军威的部队。
看着士气高昂、装备精良的将士，他心中最后的一丝疑虑也烟消云散。
是夜，月明星稀。姬长伯独坐行宫，再次审阅着明日盟誓的文稿。
文稿由鲍季平、姬无患等重臣大家精心雕琢，既引用了《周礼》古义，强调“尊王攘夷、共御不庭”的大义，又巧妙地嵌入了汉国的核心诉求，确立了汉国作为盟主的领导地位和调停、征伐之权。
他放下竹简，走到窗边，望向远处灯火通明的盟坛轮廓。明日，那里将成为天下的焦点。
“晋国想必不会甘休，秦燕亦在观望，楚人败绩之辱未雪……”他低声自语，眼中却燃烧着雄心之火，“然，大势在我。这盟主之位，这天下秩序，也该由我汉国来重新书写了！”
翌日，天朗气清，惠风和畅。
渑池盟坛之下，旌旗蔽日，甲胄生辉。按照既定的仪程，各国诸侯或特使身着礼服，按爵位高低依次登坛。
宋公作为发起国代表，亲自到场，卫侯、鲁侯等亦在其列。
他们的目光都不由自主地投向盟坛最上层，那个明显高出其他座位、铺设着华丽锦缎的“方伯”主位。
吉时已到，钟鼓齐鸣。
在庄严肃穆的礼乐声中，汉王姬长伯身着特制的、纹饰介于王侯之间的“伯主”冕服，在众多汉国文武重臣的簇拥下，缓步登坛。
他步履沉稳，目光扫过坛下林立的戈矛与坛上神色各异的诸侯，最终坦然坐于那独一无二的尊位之上。
这一刻，无需言语，一种新的权力格局已然呈现在天下人面前。
盟誓仪式由宗伯姬无患主持。
祭天、祭地、歃血为盟……一系列流程在庄重而略显压抑的气氛中进行。当轮到宣读盟书时，首辅鲍季平亲自上前，朗声诵读。
浑厚的声音在旷野中传开，条款清晰，义正词严，尤其在读到“共尊汉君为盟主，协调诸侯，征伐不庭”以及默认汉国“王业”的段落时，坛上坛下一片寂静，唯有汉军士兵手中的兵刃，在阳光下反射出刺眼的光芒。
没有人出声反对。宋公微微闭目，旋即睁开，率先在盟书上用印。其余诸侯见状，也纷纷依次上前，完成了这具有历史意义的一幕。
盟誓既成，接下来便是展示实力的环节。
在姬长伯的号令下，渑池校场之上，战鼓擂动，号角连天。早已准备多时的汉军精锐，开始了盛大的阅兵。
披坚持锐的步兵方阵踏着整齐划一的步伐，如同移动的铜墙铁壁；战车部队滚滚向前，卷起漫天烟尘；最令人心惊的，是那些经过严格操练、在吞郑之战中立下赫赫战功的劲弩营和突击锐士，他们冰冷的眼神和森然的杀气，让观礼的各国诸侯与使臣脊背发凉。
火枪兵和锦衣卫更是衣着华丽，精神抖擞，其装备的火枪、火炮闪烁着渗人的光亮。
军威赫赫，震慑人心。
看着台下强盛的军容，感受着身旁诸侯敬畏的目光，端坐于“方伯”之位上的姬长伯，嘴角终于露出了满意的笑容。
渑池之盟，成了。
汉国，终于迈出了问鼎中原、争霸天下的最关键一步。
一个以汉国为主导的新的诸侯联盟体系，就此诞生。然而，所有人都明白，这仅仅是开始。晋国的怒火、楚国的仇恨、齐秦的猜忌，以及联盟内部潜在的矛盾，都预示着未来的道路，绝不会平坦。
绳池盟誓之后，遣使参加盟誓的蔡地代表并没有离去，而是单独留了下来。
绳池盟誓的盛大典礼与赫赫军威，如同投入平静湖面的巨石，在与会诸侯心中激荡起层层涟漪。
盟会结束后，大多数诸侯使团怀着复杂的心情陆续踏上归程，唯独蔡国的代表——一位名叫蔡茂的老成大夫，却以“水土不服，需稍作休整”为由，请求在渑池馆驿多停留几日。
这一反常举动自然引起了汉国方面的注意。消息很快报知了汉王姬长伯。姬长伯闻报，与鲍季平、姬去疾等心腹略作商议，便洞悉了蔡使的意图。
“蔡地，乃故蔡国遗民所居，地处中原与荆楚要冲，如今王叔在申地大胜，截断楚师北上之路，蔡地孤悬在外，其贵族必然惶恐，急于寻找新的靠山。”鲍季平捋须分析道，“彼等前来会盟，是试探，亦是投石问路。如今留下，必有所求。”
姬长伯颔首：“蔡地虽小，位置关键。若能将其纳入我汉国影响之下，无异于彻底断了楚国北进中原的机会，亦可为陈、郑和申地的桥梁。既然蔡使有意，寡人便见他一见。”
于是，在盟会后第三日，一场非正式但意义重大的接见，在姬长伯的行宫偏殿中进行。
蔡茂被引至殿内，只见汉王并未穿着盟会时的隆重冕服，仅是一身玄色常服，却更显威仪内蕴。鲍季平与姬无患分坐两侧。
蔡茂连忙趋步上前，以大礼拜见：“外臣蔡茂，拜见汉王！蒙王上不弃，拨冗接见，外臣感激涕零！”
姬长伯语气平和，抬手虚扶：“蔡大夫请起。盟会已毕，大夫仍滞留不去，可是对渑池风物有所留恋？或是寡人有招待不周之处？”
蔡茂连忙道：“王上说笑了。渑池气象万千，汉国待客周到，外臣铭感五内。只是……只是外臣身负故蔡遗民之重托，有些肺腑之言，不得不冒昧陈于王前。”
“哦？大夫但讲无妨。”姬长伯示意他继续说下去。
蔡茂深吸一口气，脸上露出悲戚与恳切交织的神情：“王上明鉴！我蔡地本乃周室宗亲，受封立国，数百年来谨守藩臣之礼。奈何楚国恃强凌弱，以武力吞并我土，毁我宗庙，役我百姓，蔡人无不日夜期盼重见天日！幸赖天意眷顾，汉国崛起于北疆，王师赫赫，尤其是王叔子越将军在申地大展神威，断楚之臂膀，使我蔡地终见脱离虎口之曙光！”
他顿了顿，偷眼观察了一下姬长伯的神色，见对方并无不耐，才继续道：“此次绳池之盟，汉王登坛为伯主，尊王攘夷，匡扶天下，我蔡地虽力弱，亦心向往之。故特遣外臣前来，一则共襄盛举，二则……二则是想恳请汉王，念在同为姬姓族裔、共御荆楚之份上，对我蔡地施以援手！”
姬无患适时开口，语气沉稳：“蔡大夫所言‘援手’，具体何指？蔡地如今由贵族自治，然名义上仍属楚土，我汉国若公然介入，恐授楚人以口实。”
蔡茂立刻道：“宗伯所言极是。我蔡地贵族及百姓，不敢奢求汉国即刻兴兵收复，只求能与汉国建立更为紧密之联系。譬如，可否允我蔡地仿效附庸之例，岁岁朝贡，事事请示？若汉国能给予些许军事援助，助我训练士卒，巩固城防，抵御楚人可能的反扑，则蔡地上下，必唯汉国马首是瞻！将来王师若南下伐楚，蔡地愿为前驱，供应粮草，充作向导！”
这番话，几乎是将蔡地的未来完全系于汉国战车之上。鲍季平与姬去疾交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的认可。
蔡地的姿态放得极低，所求看似是保护，实则是为汉国提供了一个深入南方、牵制楚国的绝佳跳板。
姬长伯沉吟片刻，目光锐利地看向蔡茂：“蔡地百姓之苦，寡人素有耳闻。尊王攘夷，庇佑华夏同袍，亦是我汉国身为盟主之责。然，事关重大，不可不慎。”
他站起身，在殿中踱了几步，缓缓道：“这样吧。公开的盟约、附庸之名分，暂且不宜。但寡人可允诺，汉国愿与蔡地缔结秘密协定。其一，汉国可派遣教官及工匠，助蔡地整训军队，修缮武备，所需费用，可由蔡地以特产物资折价偿付。其二，开放边境商贸，给予蔡地商税优惠。其三，若楚军无故侵犯蔡地，汉国将依据‘攘夷’之盟约精神，予以必要之支援，包括但不限于物资援助及军事策应。”
姬长伯停下脚步，凝视蔡茂：“至于更为深入的合作，需视将来局势发展而定。蔡大夫，你以为如何？”
蔡茂闻言，心中大喜过望。汉王虽未给予名分，但这三条秘密协定，条条都切中要害，无异于给风雨飘摇的蔡地提供了实实在在的保障和依靠。他立刻伏地拜谢：“王上深明大义，体恤小邦！如此安排，已是天恩浩荡！外臣代蔡地贵族与百姓，叩谢王上！蔡地必谨守约定，永为汉国南方之屏藩！”
不久后，蔡茂带着与汉国达成的秘密协定，心满意足地离开了渑池。他此行，不仅为孤立无援的蔡地找到了强大的外援，更巧妙地利用汉楚矛盾，为蔡地的未来争取到了一线生机。
汉蔡暗中结盟，荆襄之地半数落入汉国之手！