司马伦的马车行驶在通往东南的蜿蜒小道上，车帘低垂，隔绝了外界视线。
随从们扮作寻常商队护卫，警惕地注视着四周。越往东南，楚王直辖的力量便越弱，地方封君的势力越强。
他的新目标是景氏一族的族长景桓。景氏乃楚国三大世族之一，封地辽阔，私兵过万，且素来与楚王熊疑有隙——当年楚王继位时，景氏支持的乃是另一位公子。
这份旧怨，加上近年来楚王为加强集权对世族的打压，使得景桓对郢都的诏令常常阳奉阴违。
要见景桓，比见安陵君那样的中等封君难上数倍。司马伦在景氏主城“稷城”外的一处别馆住了下来，通过层层关系，终于联系上了一位在景桓身边说得上话的幕僚，也是他当年在楚国太学时的前辈，名为昭奚。
昭奚须发已白，但眼神依旧锐利。他在别馆密室中见到司马伦，并未过多寒暄，直接道：“司马伦，你胆子不小。汉国使臣，竟敢深入我景氏腹地。可知我若将你绑了送去郢都，便是大功一件？”
司马伦从容一笑，替昭奚斟满酒杯：“昭奚先生若要拿我，此刻坐在我对面的就不会是您，而是景氏的甲士了。先生乃智士，当知眼下楚国局势，危如累卵，景氏独善其身恐怕不易。”
昭奚哼了一声：“危言耸听。汉军虽暂据上风，但我楚国幅员辽阔，根基深厚，岂是轻易可亡？”
“先生所言不虚，楚国根基确厚，”司马伦话锋一转，“但这根基，如今还牢牢握在郢都手中吗？申地前线，楚军将士缺衣少食，侧翼无人策应，只因后方诸多封君拖延推诿。这其中，难道没有景氏的影子？”
昭奚默然不语，只是慢慢饮酒。景桓确实对郢都的征调命令置若罔闻。
司马伦继续道：“楚王疑心日重，大司马屈弓揽权，他们对付不了汉军，难道还收拾不了国内不听话的世族？待前线压力稍缓，只怕就要着手清算内部了。届时，首当其冲的会是谁？”
昭奚抬眼，目光如电：“你这是离间？”
“不，我是陈述一种可能。”司马伦身体微微前倾，“汉王无意灭绝楚国社稷，亦知景氏等大族在楚地根深蒂固。汉王所求，乃止戈息兵，恢复商旅，共安黎民。对于愿与汉国友善者，汉国视若盟友。盐铁布帛，乃至将来平定后的商贸特权，皆可共享。”
他取出一份比给安陵君时详细得多的帛书，推到昭奚面前：“此乃汉王亲拟的意向，请先生过目。汉国愿以低于郢都官市四成的价格，长期、稳定向景氏供应蜀盐、苍溪精铁，并开放边境特定市集，允景氏商队优先交易。此外，汉国可承诺，若将来局势有变，必保景氏封地宗庙不失，家族荣耀不坠。”
昭奚看着帛书上列出的物资清单和优惠条件，尤其是那“保封地宗庙”的承诺，手指微微颤动。这已不仅仅是经济利益，更是涉及家族存续的政治保证了。
“汉王……好大的手笔。”昭奚缓缓道，“只是，我如何信你？空口无凭。”
“汉王重诺，天下皆知。鹰嘴涧降卒，如今已在汉地安居乐业，此乃明证。”司马伦道，“若先生仍有疑虑，我可留在稷城为质，待首批交易完成，再行离去。届时，是真是假，自有分晓。”
昭奚盯着司马伦看了半晌，终于长叹一声：“你且在此等候，我需面见君上。”
三日后，司马伦被秘密接入景氏府邸深处。在一间守卫森严的书房内，他见到了年近五旬、不怒自威的景桓。
景桓没有多余的客套，直接问道：“姬长伯欲与我通商，除了不与他为敌，还要什么？”
司马伦深深一揖：“汉王只望，在必要时，景氏能秉持‘安楚’之心，劝谏楚王，勿使战火绵延，徒耗民力。若郢都一意孤行……望景氏能为自己，为楚地苍生，择一明路。”
这话说得含蓄，但意思明确——希望景氏在关键时刻，能站在汉国一边，或者至少保持中立，甚至可能……推动楚王的更迭。
景桓沉吟良久，书房内静得能听到灯花的爆响。最终，他抬起眼，沉声道：“盐铁交易，可先进行。你，可暂留稷城。至于其他……容后再议。”
这已是极大的进展。司马伦心中一定，知道景桓已然心动，只是身为大族领袖，行事需更加谨慎。
就在司马伦成功与景氏搭上线的同时，郢都的王宫内，气氛已如同暴风雨前的死寂。
楚王熊疑看着案头堆积如山的告急文书，有申地前线将领抱怨援军不至、粮草不济的，有地方官报告发现汉国物资流通、物价出现波动的，更有密探呈报，隐约有“楚王无道，汉王仁德”的流言在民间和部分低级贵族中传播。
“查！给寡人狠狠地查！”楚王的声音嘶哑，带着一丝疯狂，“凡是与汉国可能有勾结的封君、大夫，名单列出来！还有那些传播谣言的刁民，抓到一个，杀一个！”
大司马屈弓在一旁，面色同样凝重：“王上，此刻若大兴牢狱，恐人人自危，反而逼得那些人倒向汉国。”
“难道就任由他们蛀空寡人的江山吗？”楚王怒吼。
屈弓眼中寒光一闪：“自然不能。但需讲究策略。臣建议，一方面，派出得力干员，秘密调查与汉国通商最积极的几个封君，拿到实证，再以雷霆手段处置一两个，以儆效尤。另一方面，王上可下诏，申明保境安民之决心，适当减免部分赋税，稳定人心。同时，加强对前线军队的控制，提拔忠于王室的将领……”
楚王强迫自己冷静下来，知道屈弓所言是老成谋国之策。他疲惫地挥挥手：“就依大司马所言去办。还有，那个司马伦……找到他，生要见人，死要见尸！”
就在郢都的追捕网悄然撒开时，司马伦在景氏的庇护下，相对安全。
他并未闲着，通过景氏的关系网络，将通商和游说的触角伸向更远的地方。
一条条隐秘的商路如同毛细血管，将汉国的物资和影响力不断注入楚国的躯体。
然而，危险终究来临。楚王派出的密探循着一些蛛丝马迹，查到了稷城。景桓虽然权势滔天，但也不可能完全屏蔽郢都的耳目。
一日深夜，昭奚匆匆来到司马伦的住处，面色严峻：“郢都来人了，似乎是冲着你来的。君上虽能暂时遮掩，但此地已不安全。你必须立刻离开。”
司马伦心中凛然，知道最危险的时刻到了。他迅速收拾行装，在景氏心腹的掩护下，趁着夜色，从稷城一道隐秘的侧门离开。
然而，他们刚出城不到十里，在一片林地旁，便被一队黑衣骑士拦住了去路。为首一人，身形瘦削，眼神阴鸷，正是楚王麾下负责密探事宜的中郎将，冷央。
“司马先生，”冷央的声音如同寒冰，“王上想念你得紧，随我回郢都叙叙旧吧。”
司马伦的随从立刻拔刀护卫在前，气氛瞬间剑拔弩张。
就在这时，林地另一侧忽然响起一阵弓弦震动之声，数支利箭破空而来，并非射向司马伦一行人，而是精准地钉在冷央马前的土地上，阻其前进。
紧接着，一队衣着各异，但行动矫健、目光锐利的人马从林中涌出，为首一名汉子对着冷央抱拳道：“冷中郎将，司马先生乃我景氏贵客，君上有令，需护其周全。还请中郎将行个方便，莫要让我等难做。”
冷央脸色一变，他认得对方是景氏门下最精锐的私兵头领之一。景桓竟然不惜为了一个汉国说客，公然与王命对抗？
双方对峙，杀气弥漫。冷央衡量着局势，己方人数不占优，若强行拿人，必然与景氏私兵爆发冲突，后果不堪设想。
良久，冷央咬了咬牙，狠声道：“好！好一个景氏！此事，我定会如实禀报王上！”说罢，悻悻地一挥手，带着手下调转马头，迅速消失在黑暗中。
司马伦看着前来接应的景氏私兵首领，深深一揖：“多谢壮士，多谢景君！”
那首领还礼道：“先生不必多礼，君上言，交易既始，便是盟友。请先生速行，后续路途，我等会暗中护送，直至先生安全离开楚境。”
司马伦知道，经此一事，景氏与郢都的裂痕已近乎公开化，而自己与汉国，也真正在楚国腹地，埋下了一颗足以撼动大局的钉子。
他登上马车，回头望了一眼稷城的方向，又转向西方，那里是汉军与楚军对峙的申地，也是王叔姬子越即将建功立业的战场。
“内部分化已成，接下来，就看外部的雷霆一击了。”司马伦心中默念，马车向着汉国的方向，疾驰而去。他的使命，已超额完成。