夜色如墨，萦华宫内烛火通明。
牧菁初身披玄狐裘，赤足踩在冰凉的青砖上，殿外羯鼓骤然擂响，伴以筚篥幽咽的调子，如同一把钝刀割开沉沉夜幕。
“娘娘，陛下驾到。”贴身侍女落蕊的声音带着刻意压低的兴奋。
闻言，牧菁初嘴角含笑，落蕊上前为她褪下裘衣，露出内里那件北疆特有的银线薄纱舞衣 ——
肩袖仅以数枚珍珠串连，腰肢束着嵌满绿松石的银链，每走一步，缀在裙摆的琉璃片便发出细碎脆响，恰似雪夜踩碎的冰晶。
宣璟帝掀帘而入时，正见牧菁初立在中央，薄纱下腰肢的曲线若隐若现，裸露的脚踝在光影里泛着象牙白。
宸妃病逝时那副苍白面容，竟在此刻与眼前的鲜活躯体重叠。
他喉头滚动，龙袍下的手指不自觉攥紧了玉带。
羯鼓骤然加急，如战阵催发。
牧菁初旋身而起，银链在半空划出冷冽弧光，琉璃片随腾跃的舞姿迸溅万千流萤。
她时而伏身如灵蛇贴地，时而跃起如海东青捕猎。
异域乐声里，她眼尾上挑的眸子始终锁着御座，那抹毫不掩饰的媚意如钩子，直勾勾勾着帝王散了神的魂魄。
一曲终了，牧菁初跪伏在地。
宣璟帝抬手止了乐声，殿内霎时只剩两人交错的呼吸。
她却扭着腰肢款步上前，银链拖过地面的声响越来越近，像极了缠绕脚踝的毒蛇。
“陛下可觉得······ 臣妾的舞，美么？”她仰头望着他，眼尾的朱砂痣随着喘息轻轻颤动，呵出的热气拂过他的手背。
宣璟帝扣住她腕骨的手指骤然收紧，触手一片冰凉滑腻。
“自是极美的。”他喉结滚动，龙袍袖口蹭过她肩侧珍珠串，发出轻响。
“那陛下说说 ——”牧菁初踮起脚尖，银链缠上他腰间玉带，眼尾上挑的弧度恰如弯月，“是臣妾的舞美，还是臣妾这张脸更合陛下心意？”
宣璟帝喉头一哽，反手将她拽入怀中。
丹蔻指尖划过他明黄龙纹的瞬间，他已牵着她坐至御座旁，指腹无意识摩挲着她眉骨的弧度
“柔妃，”他喃喃出声，伸手抚上她的脸颊，“你与她，真是像啊······”
“陛下说臣妾像谁？”牧菁初歪头眨眼，眼尾朱砂痣在烛火下晃作一点妖红。
宣璟帝猛地回神：
“一位故人，不必在意。”
牧菁初垂眸冷笑，男人果然都爱这副深情模样。
她转身取过案上的鎏金酒壶，琥珀色酒液在杯中泛起涟漪：
“陛下可愿尝尝臣妾从北疆带来的 ‘鹿血酒’？” 她凑近宣璟帝耳畔，温热的气息拂过他颈侧，“饮下此酒，能让陛下······”
宣璟帝闻言大笑，接过酒杯时触到她指尖的微凉。
酒液混着鹿血的腥甜滑入喉间，仿佛有火焰顺着经脉蔓延。
他猛地将空杯掷在地上，琉璃盏碎裂的声响里，已将牧菁初横抱起来。
内室的锦帐被轰然拽下，烛影摇红中，唯有银链与琉璃片的轻响，断断续续地渗入沉沉夜色。
贤宁宫内，
淑妃正对着铜镜卸去钗环。
听闻宣璟帝要册封牧菁初为妃的消息，她手中的玉梳 “哐当” 一声掉在妆台上。
“这个狐媚子！” 她盯着镜中自己骤然铁青的脸，凤仙花染过的指甲掐进掌心，“竟敢打起陛下的主意来了！”
旁边的贴身宫女小心翼翼地劝道：
“娘娘息怒，那北疆公主不过是仗着那张脸，陛下一时新鲜罢了。”
“一时新鲜？” 淑妃冷笑一声，“陛下对宸妃的情分，可不是一时新鲜。如今牧菁初有了这副皮囊，再加上北疆的势力，将来怕是不好对付。”
“奴婢觉得，皇上若是真的将她视作宸妃娘娘的替身，未必是坏事。”
“怎么说？”
“娘娘，您想想，宸妃娘娘是太子的生母，殿下岂会容忍一个顶着生母容貌的女人祸乱宫闱？再者说，前些日子，太子妃于箭亭同柔妃比试骑射，差点小产，这笔帐，东宫可都还没找她清算呢？”
“说的没错，本宫倒要瞧瞧，顶着这张酷似宸妃的皮囊，能让她在这宫里蹦跶几日！”
翌日辰时——
众妃嫔按位就坐，唯有宁妃身旁的空位格外刺眼。
淑妃捻着帕子低声抱怨：
“这新封的柔妃，怕是忘了自己几斤几两，竟敢让皇后娘娘空等。”
“听闻昨夜皇上又是留宿的萦华宫，这都已经是连着五日了。”安贵人小声说道。
话音未落，殿门忽然传来环佩叮当。
牧菁初披着藕荷色宫装款步而入，头上九凤朝阳钗的红宝石在日光下流转着妖异光晕。
她走到殿中便停下脚步，仅对皇后懒懒地福了福身，连裙摆都未触及地面：
“给皇后娘娘请安，诸位姐姐安好。”说罢便要落座。
皇后握着茶盏的手顿了顿，凤袍上金线绣制的凤凰纹随着她指节的收紧：
“慢着——”
牧菁初驻足抬眸，眼尾的朱砂痣在晨光下似笑非笑：
“皇后娘娘有何吩咐？”
“方嬷嬷。”皇后的声音带着一丝不容置喙的威严。
“奴婢在。”
“柔妃自幼生长在北疆，对中原宫廷礼仪不甚了解，自今日起，就由你来教习柔妃宫中规矩，以免哪日在朝臣面前失仪，落人口舌，那可就不好了。”
“谨遵皇后娘娘懿旨！”方嬷嬷躬身领命。
牧菁初还未开口，淑妃已抢先掩唇娇笑：
“到底是皇后娘娘心细，不像有些人，进了宫还跟野猴子似的，连个万福礼都不会。”
牧菁初扯了扯嘴角，目光扫过淑妃，笑意却未达眼底：
“多谢皇后娘娘美意。只是臣妾愚钝，怕是学不会那些繁文缛节。”她忽然凑近淑妃两步，“不像淑妃姐姐，入宫多年倒把规矩学全了，可惜——”
牧菁初故意拖长尾音，看着淑妃瞬间煞白的脸。
“可惜什么？”淑妃猛地抬头。
“可惜姐姐怕是没什么机会在圣驾前施展。”
皇后重重将茶盏搁在桌上，
“柔妃！你放肆了——方嬷嬷是宫里的老人，有的是耐心，只要不是柔妃故意学不会，本宫相信方嬷嬷总有办法教好你。”
皇后盯着牧菁初裸露的脚踝，眉头紧蹙。
一时间，殿内气氛降至冰点，在座妃嫔皆有种等着看好戏的模样。
“如此，那便劳烦方嬷嬷了。”
接着牧菁初话锋一转，“只是——皇上这几日夜夜留宿萦华宫，白日还要让我去殿前伺候研墨，怕是没这个福分跟嬷嬷学习。”
“你分明是故意推脱！”淑妃猛地拍响膝头的填漆茶盘。
可恶，皇上连着五日宠幸这个贱人已是少有，居然还允她殿前伺候，那是她都不曾有过的荣宠！