赤日当空，阳光洒在藕香榭顶折射出刺目光芒。
顾念雪执黑落子，云纹素纱广袖拂过青玉棋盘，对面的萧璟煜刚要落下白子，蓝雨突然撩开湘妃竹帘。
“太子，太子妃，凉州急信，是虞莹小姐着人送来的。”
顾念雪立即接过，展开信笺，睫毛轻颤，半晌才将手中信笺推向对面：
“凉州的事怕是棘手了。”
萧璟煜接过信笺，眉头微蹙，墨色瞳孔倒映着密密麻麻的蝇头小字：
“周墨之死明显疑点重重，贺松年急于结案，其言行间似有包庇之嫌。蹊跷的是，林家灭门已有多日，朝堂竟无一人奏报。”他忽然冷笑，声如淬了冰的利刃，“小小凉州城，竟还玩起了预提盐引息银的把戏？”
“息银一事牵扯重大，若此事坐实，”顾念雪素手轻点案几，“每年百万两白银流入私囊，足够三镇边军半年的粮草开销。”
萧璟煜捏着信笺的手指骤然收紧，凝视着远处摇曳的竹影，声线沉得像是坠入寒潭：
“凉州知府贺松年是前科探花，素以清正自诩，如今却对灭门惨案三缄其口······” 他突然抬眸，瞳孔里映着怒火，“除非上头有人压着。”
“阿煜，你可有怀疑的人选？”
沉吟间，萧璟煜修长的手指无意识摩挲着信笺边缘，
“两江总督樊琛、肃州巡抚张长霖，凉州在他们辖境之内，自是脱不了干系。” 他顿了顿，声音压得极低，“还有······户部尚书叶柏齐，他掌管天下赋税，与盐商过从甚密倒也不稀奇。”
“你觉得可能会是叶大人嘛？”顾念雪望着萧璟煜棱角分明的下颌线，喉间像卡着片蝉翼。
表姐与叶垣吉才刚互许终身，叶大人又是叶垣吉的父亲，若叶柏齐真与此事有关，往后表姐的立场可就难了。
“放心，叶柏齐不会。”萧璟煜抬眸望进她眼底的忧色。
“你这么肯定？”她不自觉倾身向前，见他眼底的笃定，突然想明白了什么，“叶大人是你的人。”
萧璟煜勾唇，修长手指捻起案上茶盏，青瓷釉面映着他眼底转瞬即逝的锋芒，
“户部掌朝廷财政命脉，自然不能放任其掌控在别人手中。”茶烟袅袅间，这话轻飘飘落下。
顾念雪松了口气，目光转向池中锦鲤。
绯色鱼群搅碎一池云影，倒像是凉州那些翻涌的暗流：
“表姐说她赶到凉州那日，已经有人迫不及待地要对叶垣吉下手，如今，林家灭门案牵出盐引之事，这背后的‘贵人’也该浮出水面了，只是他们继续待在凉州，恐还有无数暗箭······”
“别担心。”
萧璟煜握住她微凉的手，指腹摩挲着她的手心，“我已让沐风带十二暗卫星夜兼程，此刻该到甘州地界了。”
顾念雪闻言，目光不自觉地落在男人完美的面容上，阳光在他轮廓分明的下颌线处流转，将那眉骨的利落、眼尾的深邃都镀上一层暖金，分明是看了千百遍的模样，此刻却仍让她心头微微发颤。
生得这样好看，偏又有运筹帷幄的城府与翻手为云的谋略，自带令人心安的沉稳气度。
心念至此，她耳尖忽地泛起薄红：若是能为他生儿育女，哪怕十个也嫌多吧？那些软糯的小生命若能承袭他的眉眼、他的风骨······
等等！
顾念雪猛地回神，棋子冰凉的触感让她惊觉 —— 算起来，这个月的月信似乎已迟了好几日。
庭外秋意正浓，她望着男人垂眸盯着棋盘的认真模样，喉间不自觉地轻咽了一声，指尖绞着帕子的力道也愈发紧了。
“明日早朝，孤会用两淮盐税的折子做饵，落子布局。”他轻执一颗棋子落于天元位，墨玉扳指泛着幽暗的光，
“叶垣吉那家伙看着死板，查案时比狐狸还精。等他把凉州的线头拽出来，这盘棋就好下得多了。”
——
凉州府衙的青瓦飞檐压着铅灰色云层，
公堂内烛火明明灭灭，将 “明镜高悬” 匾额映得忽明忽暗。
铁生膝盖磕在青砖上，镣铐拖曳出刺耳声响，粗布衣下的肌肉如困兽般突突跳动，腕间还留着挣扎时磨出的血痕。
“草民铁生，叩见大人！”他额头触地时，发髻散落下的碎发沾满尘土。
“抬起头来。”叶垣吉的声音冷得像冰。
铁生惶惶不安地抬头，对叶垣吉有种似曾相识的感觉，喉间刚涌起的疑问，却被对方鹰隼般的目光逼得咽了回去。
当衙役将蒙着白布的尸身抬至堂中，铁生先是茫然蹙眉，直到白布被猛地掀开。
“铁生，你可认得死者？”
在看清那张被利刃划得血肉模糊的脸时，铁生突然暴起，喉间发出困兽般的呜咽，铁链被挣得哗啦作响，却被四个精壮衙役死死按在青砖上。
“秀儿！”
铁生的肩膀剧烈颤抖，指甲深深抠进掌心：
“放开我！放开我！”铁生嘶吼着，看得堂外百姓都动容了。
【真可怜，这么年轻就没了。】
【她不是铁生的未婚妻嘛，俩人不是快成亲了麽？】
【还真是！哎哟，到底是哪个丧良心的，真是造孽······】
“肃静！”叶垣吉的惊堂木拍在案上。
“大人，她是草民的未婚妻，江秀儿，我们已经定亲，本打算在下月完婚的······到底是谁？是谁杀了秀儿？还如此狠心划花她的脸！”铁生盯着尸身脸上交错的血痕，声泪俱下。
“铁生，你既认出死者是江秀儿，可知她是如何毙命？”叶垣吉盯着他。
“草民自然是不知的······难道，大人是怀疑草民嘛？”铁生眼中满是不可置信。
“本官是在问你！江家父母素来看你不起，为何半月前突然松口应允婚事？”
铁生不语，只是紧紧攥紧拳头。
“莫不是因江秀儿遭周墨玷污，江家觉得女儿再难嫁入好人家，这才勉强应了你？”叶垣吉的声音陡然转厉，“而你嫌她失了清白，争执之下痛下杀手！”
“不是我！是周墨那个畜生！”铁生猛地抬头，瞳孔红得像要滴血，而后又痛苦地闭上了眼。
他突然狂笑起来，笑声在空旷的公堂里回荡，
“那天，我去林府送肉，听见柴房里有动静······” 他的声音陡然哽咽，
“等我冲进去，周墨正系着腰带，秀儿躺在稻草堆里，裙子撕得粉碎······他就是个畜生！”
“那你为何不报官？”
“报官？呵呵——你以为我不想嘛！”铁生头垂着低低的，声音沉得发闷，“周墨说若我报官，他便会咬定是秀儿主动投怀送抱，大不了，他纳了秀儿就是，好吃好喝的供着，对他不会有任何损失，可对秀儿而言，外头的人只会说秀儿勾栏卖俏！”