武德五年（622年）十一月，林士弘政权的覆灭标志着大唐完成了对江南的最后统一。然而就在洪州总管的捷报传向长安之时，来自山东的急报却如冬日冰刺扎进了太极殿，淮阳王李道玄全军覆没的噩耗，让刚刚因平定南方而稍缓的朝堂，再度陷入了更深的焦虑。
寒风吹过潼关，将南北两场战事的硝烟揉作一团。南方大捷的凯歌尚未谱就，北方的败报已如雪片般飞入兵部。洺州总管弃城而逃，沧州刺史临阵脱逃，齐王元吉畏敌不前，当林士弘的楚旗在安成山洞轰然倒塌时，刘黑闼的叛旗却已在河北大地卷土重来。
此刻的长安城内，凯旋的号角与告急的钟声奇异地交织。在南方战场高奏凯歌的映衬下，北方战局的溃败显得格外刺目。这场胜利与失败并存的诡异局面，仿佛在预示着“外患虽平，内忧方炽”，深宫之中，一场关乎帝国命运的暗涌，正在权力的深渊里悄然翻腾。
洺水河畔，淮阳王李道玄战死的消息随着凛冽的北风，瞬间席卷了整个山东大地。
“王爷……败了？”洺州城头上，守军望着远方溃逃的败兵，难以置信地喃喃自语。城下，逃难的百姓扶老携幼，哭喊声震天动地。不知是谁第一个扔下兵器，恐慌如同瘟疫般蔓延开来。
洺州总管府内，庐江王李瑗焦躁地踱步，手中的战报已被揉得不成样子。
李瑗是唐高祖李渊的堂侄。他的父亲李哲是隋朝的上柱国，而李哲正是李渊叔叔的儿子。这层血缘关系是他在唐朝初年被重用的根本原因。早年间，李渊在太原起兵后，李瑗便前往投奔，被任命为 刑部侍郎。随着唐朝统一战争的进行，李渊大量任用宗室子弟出镇地方，李瑗也因此获得了独当一面的机会。
在李唐平定窦建德、刘黑闼的进程中，原属窦建德根据地的河北洺州（今河北永年东南）成为军事重镇。武德四年（621年），李瑗被任命为 洺州总管，负责镇抚这一战略要地。这充分说明了李渊对他的信任。
几日前，淮阳王李道玄率军与刘黑闼激战。李瑗当时作为地方最高长官，其驻地是李道玄大军的重要后方。然而，他与李道玄的关系 “素不相能” ，即一向不和。李道玄在与刘黑闼的战斗中，因副将史万宝按兵不动而孤军奋战，最终兵败殉国，年仅十九岁。虽然直接责任人是史万宝，但作为近在咫尺、总管后方军政的李瑗，负有见死不救或协调不力的责任。他与李道玄的不和，使得朝野上下将他的不作为与这场悲剧联系起来。
李道玄的战死，暴露了河北唐军将领内部不和的严重问题。李渊对此极为震怒和痛心。事后回顾，李瑗在洺州总管任上，显然未能有效整合力量、支援前线。他的军事才能和协调能力受到了朝廷的严重质疑。
“总管，叛军距城已不足三十里！”此刻，斥候浑身是血地跪倒在地。
李瑗猛地站定，脸色惨白：“李道玄的三万精锐都败了，我们这五千守军如何抵挡？”
幕僚急谏：“王爷！洺州乃河北重镇，岂可不战而弃？”
“住口！”李瑗一把推开案几，“本王岂是贪生怕死之辈？但若全军覆没，谁去向朝廷报信？”他环视众将，声音颤抖，“传令……弃城！”
是夜，洺州城门洞开。李瑗带着亲信仓皇西逃，马蹄声惊醒了整座城池。望着主帅远去的背影，守军士卒纷纷脱下甲胄，四散逃亡。
十一月的河北大地，寒风格外凛冽，就在洺州易主的同一天，沧州城头也燃起了告急的烽火。这座位于永济渠畔、掌控河北漕运与盐业的重镇，此刻正被刘黑闼的叛军团团围困。刺史程大买站在城楼上，望着如潮水般涌来的叛军，双手止不住地发抖。
程大买早年追随李渊晋阳起兵，凭借此资历，得以出任沧州刺史，此刻他正死死攥着冰凉的城墙垛口，那曾经在酒宴上夸夸其谈的嘴唇，正不受控制地轻微颤抖。
“使君，”身披染血札甲的副将快步登上城楼，声音嘶哑却依然保持着军人的镇定，“城中尚有精兵三千，粮草足以支撑半月。只要我等……”
“支撑？拿什么支撑！”程大买猛地转过身，粗暴地打断了他，布满血丝的眼睛里充满了恐惧与绝望。他指向城外那杆最为显眼的“刘”字大纛，声音因激动而变得尖利：“你睁开眼看看！连淮阳王那样的宗室名将、陛下亲封的河北道行军总管都战死了！而且，我们的大总管、庐江王李瑗都已不战而逃，我们这几千人马，困守孤城，难道不是以卵击石吗？！”
副将欲张口继续劝战，嘴已半张、尚未发声，便被程大买一把揪住副将的胸甲，压低了声音，热气喷在脸上：“李道玄兵败下博，尸骨未寒！我们在此死守，除了给这沧州城多添几千具枯骨，还能有什么下场？！”
副将看着这位昔日在上司面前唯唯诺诺、只知保全自身的刺史，眼神由最初的惊愕逐渐转为鄙夷与冰冷，他沉默地挣脱开程大买的手，不再言语。
当夜，刺史府内灯火通明，人影憧憧，却非商议守城之策，而是弥漫着一种诡异的忙碌与恐慌。
十一月廿四，拂晓，浓重的晨雾如同惨白的裹尸布，笼罩着沧州城。紧闭的西门在令人牙酸的“吱呀”声中，悄然开启了一道缝隙。程大买身着便装，在家丁亲兵的簇拥下，回头最后望了一眼黑暗中沉寂的城楼，随即头也不回地打马冲入雾中，将一城的军民与职责彻底抛弃身后。
待到天色大亮，守城军民发现刺史早已不知所踪，军心瞬间瓦解。消息如同瘟疫般沿着驿道传开，沿途州县闻风丧胆，纷纷开城纳降。刘黑闼的叛军几乎兵不血刃，便在凛冬将至之际，再度席卷了河北的大片失地。而程大买这个名字，也从此被钉在了大唐开国史的耻辱柱上。
河北战场，形势急转直下。当沧州陷落的消息传来时，齐王李元吉亲率的三万大军，正驻扎在邢州（治所在今河北邢台）这个控制太行山东麓通道的战略要地。
中军大帐内，炭火盆噼啪作响，却驱不散弥漫在空气中的凝重。李元吉身披紫貂大氅，双手撑在军事沙盘边缘，死死盯着代表刘黑闼叛军的红色小旗已呈蔓延之势。这个年方二十、面容英武却带着几分戾气的亲王，额角渗出了细密的汗珠。
“殿下！”行军总管史万宝跨步出列，这位曾在洛阳之战中立下战功的老将声音沉痛，“沧州既失，叛军兵锋正盛。我军当立即拔营，驰援南线，若待刘黑闼完全控制漕运，则大势去矣！”
“驰援？你这是要带着将士们去送死吗？”李元吉猛地直起身，一掌重重拍在案几上，震得令箭筒叮当作响。他狭长的眼睛里闪过一丝惶恐，随即被强装的暴戾所掩盖：“刘黑闼新破李道玄，气势正盛！此时出战，岂不正中其下怀？”
他环视帐中诸将，目光所及之处，将领们无不低头避让。这些久经沙场的将领心中明白，此刻按兵不动无异于坐视河北全境沦陷，却无人敢再触怒这位以任性残暴着称的亲王。
李元吉拂袖走到帐门前，掀开厚重的毛毡。阴沉的天空压得很低，仿佛预示着更大的风雪。他望着南方，心中暗忖：“大哥离京时再三嘱咐，要我监视二哥在军中的势力，寻机削弱秦王系将领……可没让我把自个儿的性命搭进这烂泥潭里。”
他想起太子李建成临别时意味深长的眼神，又想起李世民麾下那些如狼似虎的玄甲骑兵，不由得打了个寒颤。比起战场上的胜负，他更关心长安城内的权力棋局。
“传令各营，”李元吉转身，声音冰冷，“深沟高垒，严加戒备，无本王将令，擅自出战者——斩！”
这道命令如同凛冬的寒风，瞬间冻结了唐军最后的战机。而在百里之外，刘黑闼的叛军正如燎原野火，在齐王大军的有意纵容下，肆意蔓延。
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