武德四年（621年）九月长安的秋意，是一天深似一天了。清晨，太极殿前的汉白玉台阶上，已凝结了一层薄薄的白霜，在初升的旭日下，泛着清冷的光。槐树的叶子黄得透了，风一过，便簌簌地落，铺满宫道，内侍们执着长扫帚，沙沙的声响，规律而单调，更衬出这皇城深处的肃穆与寂静。
辰时刚过，文武百官鱼贯而入太极殿，依班次肃立。今日的朝会，议题依旧繁重。新政推行已有时日，各地反馈的文书雪片般飞来，有称颂的，亦有陈述困难的，更有暗藏抵牾的。帝国的肌体，在经历漫长的战乱和割据后，正试图艰难地愈合、重生。御座上的李渊，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，他仔细听着臣工的奏报，手指偶尔在扶手上轻轻敲击，思虑着如何平衡各方，将这艘初创的巨舰稳稳驶向前方。
就在户部侍郎详细禀报某地赋税调整细则时，一阵极其突兀、由远及近的雷鸣般的声响，打破了皇城的宁静！那不是一匹马，而是至少两匹，正以不惜马力的极限速度，沿着承天门大街，向着宫城方向狂飙！
殿内训练有素的百官，也禁不住微微骚动起来。如此急促的马蹄声，非比寻常。是烽火？是叛乱？每个人的心都提到了嗓子眼。李渊也停止了敲击的手指，身体微微前倾，目光锐利地投向殿外。
转眼间，马蹄声在殿前戛然而止，随即是侍卫高声的、带着喘息和兴奋的传报，一声接一声，如同接力，迅速由外及内：
“六百里加急——济州军报！”
“六百里加急——灵州军报！”
两名背上插着象征最高紧急程度的赤色羽毛的信使，几乎是同时冲进大殿，汗流浃背，甲胄蒙尘，扑倒在御阶之前，手中高举的军报文书，因为激动而微微颤抖。
左边一人率先开口，声音嘶哑却洪亮：“报！陛下！济州大捷！徐圆朗亲率两万叛军犯境，已被我济州守军击退，斩首数千，溃敌百里！”
几乎不容喘息，右边一人紧接着高声奏报，带着边塞特有的风沙气息：“报！陛下！灵州大捷！总管杨师道将军率军大破突厥处罗可汗五万铁骑，斩首三千，俘获战马辎重无算！”
死寂。
绝对的死寂笼罩了太极殿。
随即，如同滚开的沸水，巨大的欢呼声、惊叹声、议论声轰然炸响，震得殿宇梁柱似乎都在共鸣。一日之内，东南北两线，同时传来如此酣畅淋漓的大捷！这已不仅仅是军事胜利，这简直是上天赐下的祥瑞！
李渊猛地从御座上站起，因为动作过于剧烈，眼前的十二旒白玉珠串剧烈晃动，碰撞出清脆的声响。他脸上的疲惫一扫而空，取而代之的是一种极度惊喜和振奋交织的潮红，连日来的忧虑在这一刻得到了最酣畅的释放。
“好！好！好！”他连说三个“好”字，声音洪亮，响彻殿宇，“一日双捷，东南逆贼授首，北疆胡虏败退！此非人力，实乃上天佑我大唐，祖宗庇佑！朕心甚慰！甚慰啊！”
让我们将目光投向硝烟尚未散尽的济州城（今山东茌平）。
城墙之上，残破的唐军旗帜在秋风中猎猎作响，墙体上布满了刀砍斧凿、箭矢深入的痕迹，暗红色的血迹在夯土墙上凝结成斑驳的图案，无声地诉说着过去七天七夜那场惨烈攻防战的每一个细节。
一位身着文官袍服、年过四旬的中年人，正在守城将领的陪同下，缓步巡视。他面容清癯，带着浓重的书卷气，眼窝深陷，布满血丝，显示出极度的疲惫，但腰杆却挺得笔直。他便是此刻济州城内万众瞩目的英雄，治中吴汲。
“吴使君，若非您当机立断，调度有方，我等恐怕早已城破人亡，济州百姓亦遭涂炭了。”身旁那位满脸虬髯、身披创伤的守城将领，语气中充满了由衷的敬佩，甚至带着一丝后怕。
数日前，当徐圆朗亲率两万精锐叛军突然兵临城下时，济州城几乎陷入了绝境。刺史恰因巡视下属各县而不在城中，群龙无首，守军仅三千余人，且多为府兵，面对数倍于己、气势正盛的叛军，恐慌情绪迅速蔓延。是这位平日里只在府衙处理文书卷宗、看似文弱的治中吴汲，在关键时刻站了出来。他以惊人的冷静和魄力，迅速稳定军心，组织民夫，分配防务，将一座摇摇欲坠的城池，硬生生锻造成了一块啃不动的硬骨头。
叛军昼夜不停地猛攻，云梯、冲车、箭雨轮番上阵。吴汲虽不谙武艺，却深通谋略。他亲自登上城楼，观察敌军动向，哪里攻势猛，便调集预备队支援；哪里出现缺口，便立即组织人手填补。他甚至指挥城中工匠，连夜赶制出大量的滚木礌石、铁汁金汤，给攻城的叛军造成了惨重伤亡。七天七夜，他几乎未曾合眼，始终与守城将士同在。
然而，叛军人数占优，久守必失。在第七天的傍晚，吴汲望着城外连绵的叛军营寨和己方将士疲惫不堪的面容，知道必须行险一搏了。他想起古书上的记载，一个大胆的计策在心中成形。
当夜，月黑风高。吴汲动员全城百姓，凑出了数百头耕牛。他在这些牛的角上绑缚利刃，牛尾上捆扎浸透油脂的芦苇。待到子夜时分，叛军营中灯火稀疏，大部分军士陷入沉睡之时，济州城门悄然打开。
随着吴汲一声令下，兵士们同时点燃牛尾上的芦苇，受惊的牛群如同数百团移动的火球，发出惊恐的咆哮，疯狂地冲向叛军大营！火牛所到之处，帐篷被点燃，栅栏被冲垮，叛军从睡梦中惊醒，只见火光冲天，无数“火兽”横冲直撞，顿时乱作一团，自相践踏死者不计其数。济州守军趁势掩杀，呐喊声震天动地。徐圆朗猝不及防，以为唐朝援军赶到，吓得魂飞魄散，仓皇率残部溃退百里，一路不敢停歇。
此刻，站在城头的吴汲，望着城外狼藉的战场和远遁的烟尘，脸上并无太多喜色，反而更添凝重。他深知，徐圆朗虽败，但未伤根本，济州的威胁远未解除。而他这个被迫拿起武器的文人，未来的路又该如何走？
与此同时，在北疆灵州（今宁夏灵武）的旷野上，则是另一番景象。
秋日的塞外，天高云淡，长风呼啸。空气中弥漫着浓重的血腥味和草料烧焦的气息。战场尚未完全打扫完毕，阵亡战士的遗体被陆续抬走，无主的战马在远处悲鸣。身为主帅的灵州总管杨师道，并未身着华丽的甲胄，只是一身便于行动的寻常戎装，正在几名核心部将的簇拥下，巡视着这片刚刚经历血与火洗礼的土地。
“禀总管，初步清点完毕，此战共斩首突厥骑兵三千一百余级，俘获完好战马五千三百匹，其余辎重、弓刀、皮甲无数！”部将的声音带着难以抑制的兴奋。以灵州守军为主力，取得如此战果，堪称一场大胜。
然而，杨师道的脸上却看不到多少喜悦，反而笼罩着一层深沉的忧色。他望着北方苍茫的地平线，沉声道：“斩获虽多，然处罗可汗主力未损，此人桀骜贪婪，遭此挫败，必不甘心。传令各部，不得有丝毫松懈，加固城防，广布斥候，谨防突厥卷土重来。同时，立即起草捷报和请援文书，六百里加急送往长安，向陛下禀明战况，并请求增派兵马粮草，以备长期坚守。”
作为隋炀帝的堂侄，当朝皇帝的堂妹夫，杨师道的身份极为特殊。他既是大唐的皇亲，身上又流淌着前朝皇室的血脉。这种身份，让他行事格外谨慎，也促使他必须用实打实的军功来证明自己对大唐的忠诚和价值。
三日前，突厥处罗可汗亲率五万精锐铁骑，趁着秋高马肥、草黄马壮的最佳时机，大举南下，兵锋直指灵州，意图撕开大唐的北疆防线，重现当年突厥铁骑驰骋中原的“辉煌”。敌众我寡，形势危急。
杨师道并未选择一味死守孤城。他深知突厥人野战的优势，也明白己方步兵为主的特点。他制定了一个大胆的“诱敌深入，聚而歼之”的计划。他先派出数支小股骑兵，伴装与突厥前锋接战，然后佯装不敌，节节败退，刻意示弱。处罗可汗连胜数阵，骄心大起，认为唐军不过如此，不顾部下劝阻，率领大军长驱直入，进入杨师道预先选定的伏击区域，那是一片相对狭窄、不利于骑兵大规模展开的河谷地带。
当突厥大军主力完全进入埋伏圈后，随着杨师道一声令下，灵州军中最为精锐的陌刀手如墙而进，从两侧高地突然杀出！这些手持长大陌刀的壮士，身披重甲，专门克制骑兵。但见刀光如林，挥舞之下，人马俱碎！与此同时，埋伏已久的弓弩手万箭齐发，射住阵脚，切断突厥退路。突厥骑兵在狭窄地带进退失据，优势尽失，顿时陷入混乱。一场激战，从午后持续到黄昏，突厥军大败亏输，处罗可汗在亲卫拼死保护下，才得以狼狈逃脱。
此刻，杨师道考虑的，不仅是军事上的胜利，更是政治上的影响。这场胜利，必须尽快让长安知晓，既要彰显大唐军威，也要凸显他杨师道的忠勇可嘉。
当两场大捷的详细战报由兵部尚书在朝堂上朗声读出时，太极殿内再次爆发出热烈的欢呼。李渊的喜悦溢于言表。
他当即颁下圣旨，声音中气十足，传遍大殿：“济州治中吴汲，临危受命，以文臣之身，行武将之责，保境安民，力挫强敌，其功至伟！着即擢升为济州刺史，赐爵关内侯，食邑五百户，以彰其功！”
“灵州总管杨师道，沉着果毅，指挥若定，大破突厥，扬我国威，厥功甚伟！加封为左卫大将军，实封三百户，其所部将士，论功行赏！”
封赏既下，群臣拜贺。房玄龄适时出列，进言道：“陛下，此二捷来得正是时候。济州之胜，可极大震慑徐圆朗等东方叛逆，使其不敢再窥觑中原；灵州之捷，则足以警示突厥及各边塞异族，大唐国威不可轻侮。更重要的是，此双喜临门，恰在新政推行之际，宛若天助，可令天下臣民知我新政得天之佑，利于诏令畅行无阻。”
杜如晦也深以为然，补充道：“玄龄兄所言极是。尤其可喜者，乃是吴汲以文官立此赫赫战功，正显陛下用人不拘一格，唯才是举。此事传扬开去，对天下寒门士子将是莫大的鼓舞，亦是对那些倚仗门第、对新政阳奉阴违者的一记警钟。”
果然，随着捷报以官报文的形式迅速传遍各州县，各地对新政推行或明或暗的抵触情绪明显减弱。而最直接的战略影响是，正在河北与李世民大军对峙的刘黑闼，得知盟友徐圆朗惨败济州、后方策应的突厥亦被杨师道击退的消息后，陷入了极大的被动和恐慌，不得不暂缓了预谋中的西进攻势，重新调整部署。
暮色降临。
济州城头，新任刺史吴汲依旧在巡视防务，他望着西方最后一抹残阳，心中并无多少升迁的喜悦，只有对未来的深深忧虑和责任。
灵州军帐中，刚刚被加封为左卫大将军的杨师道，则在灯下仔细审阅着送往长安的请援文书和战况细节报告，思考着如何应对突厥必然到来的报复。
而他们都不知道，此刻的长安城中，在两仪殿那幅巨大的地图前，秦王李世民正手持朱笔，目光锐利，紧紧锁定着河北地区。济州和灵州的胜利，为他扫清了后顾之忧和侧翼威胁。一场旨在彻底平定刘黑闼、奠定大唐北方统治的终极决战，其战略蓝图，已在他心中勾勒完毕。战争的巨轮，即将加速转动。