整个大宣境内，蠢蠢欲动了近两年的皇商擢选终于开始了。
近来正是各大商号登记造册的时候，广利商会在河西的商贾们十分重视也十分谨慎，刚巧赶上给谭怀柯这位掌事接风洗尘的宴席，便顺理成章地朝她探问了起来。
这场宴席设在周老板的满醉楼中，包含谭怀柯在内的八人，都是广利商会在四郡里各个行业的成员，未必都是富商巨贾，但都各有所长。
眼看在座诸位彼此都熟悉了，作为宴席的东家，周老板率先说出自己的忧虑：“我听说这次登记要如实上报自家所有的产业和资财？哎，倒不是我不愿意报，就怕跟当年算缗令和告缗令出台时一样，是个要坑害咱们的由头啊。”
有其他人附和：“可不是嘛，先帝在位时下令征算缗，一算是一百二十钱，一缗是一千钱，那些自己做自己卖的小作坊还好些，每四缗征收一算，像咱们这样的商贾，还有那些放贷的柜坊，每两缗就要征收一算，实在是太过苛刻了。”
“可不是嘛，咱们还得走南闯北地运货，那些达官贵人的车驾，每辆征一算，轮到咱们商贾就得翻倍，五丈以上的船舶也要征一算……哎，遇上年头不好的时候，忙忙碌碌绕上一大圈，又是雇人又是租赁车船，实际赚来的银钱还不够交算缗的。”
“说到底，不就是因为先帝连年征战，国库亏空嘛。”
“征算缗也就罢了，更可怕的是告缗，人人都有检举商贾隐瞒财产、逃避算缗的权利，检举者还能得到没收财产的一半作为奖励，另一半归朝廷所有。那时候可真是咱们先辈的噩梦啊，检举成风，诬告盛行，多少银钱充进了国库，就有多少商贾家破人亡，侥幸活下来的还要被罚去戍边一年。”
“所以这次登记如此详尽，不会再让我们这些商贾重蹈覆辙吧？”
谭怀柯道：“诸位切莫多虑，时至今日算缗令和告缗令也并未废除，真想要这般盘剥大家，无非就是再掀起一波告缗的风潮就是，可朝廷并无此意。我们自己也都清楚，当今陛下无意再穷兵黩武，只想迅速催动商贸，算缗已然降了许多，有些郡县四缗征一算，有些甚至是六缗征一算了，各地商会这才壮大起来。
“再说告缗，那段光景我不曾经历过，只听说曾经中产以上的商贾大抵都被告过，以致于大宣的商贸很快就加速萎缩，民偷甘食好衣，不事蓄藏，导致那一轮告缗令执行之后，很长一段时间再榨不出商贾的油水来。朝廷也知晓此法不得长久，故而近些年的告缗大多敷衍处置，只有太过明目张胆的商贾才会被严惩。
“所以这次登记，就只是粗略了解一下各个商号的家底罢了，各位按照自家产业的情况如实登记即可。不过我还是奉劝各位不要虚报，也不要瞒报，否则一旦查证不实，反倒毁了自家的信誉，那可就不值当了。”
一个年迈的药材商说：“谭掌事，你年纪轻，怕是还不够了解朝廷那些腌臜手段，敢下这样的断言，是有什么可靠的依据吗？”
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周老板忙道：“褚老这是不信任谭掌事？那您就有所不知了，咱们谭掌事可是在秦王面前都吃得开的人，这么说自然是有依据的，是吧？”这番话听着像是在打圆场，实际上是想逼谭怀柯放出更多的消息来，好让自己人的心里更加安定。
果然无奸不商，圆滑里都带着狡诈。
谭怀柯却是早有准备，并没有把自己知晓的后续动向和盘托出，只就事论事地说：“周老板谬赞了，秦王有什么想法，我区区一个商女如何得知？但擢选皇商放出的风声是大家都明了的，一旦入选，算缗就少了地方上的层层盘剥，会大幅下降，寻常的告缗也几乎无效，毕竟检举皇商就是检举朝廷，谁有那个胆子？”
她举起酒卮，敬那药材商，“褚老若是仍然有顾虑，大可再观望一阵子再登记。”
褚老哼哼两声，没再说话，饮下了酒。
而后又有个年轻商贾，面露焦急地说：“谭掌事，我还有个疑问，就是花憩街那边是真没指望了吗？我家阿翁糊涂，不知听信了哪位官员的浑话，撒手就盘下了两间那边的铺面，这下倒好，依着擢选皇商的要求，恐怕我家商号第一批就要被刷下来了。”
周老板摇头叹道：“就说朝廷会给我们挖大坑吧，当初有不少人都以为花憩街大有可为，花重金盘下那里的铺子。谁承想擢选皇商的要求那么严格，虽然我自己家里没有那些边缘产业，可也觉得不忿，当真是沾着一点都不行吗？”
其他人也劝他：“在登记参选之前趁早出手吧，留在手里不是等着被人抓把柄吗？”
花憩街要彻底改造的政令尚未正式发出，料想还压在秦王手上，郡里的商贾自然也没想过会有转机，谭怀柯不好提前言明，只笑道：“巧了，我在花憩街也有铺面。”
席上的人都是一怔。
那年轻商贾问：“啊？你也有？几间？”
谭怀柯答：“我之名下的有五间，还有一个生意伙伴让我代管的五间，加起来足有十间吧，算是半条街了。”陶映在她回河西前，与她商量了此事，情敌归情敌，有钱不赚才是真的跟自己过不去。
“十间花憩街的铺面？那你登记参选了吗？”
“昨日已去登记了。”
“这也太冒险了！”年轻商贾想了想，忽觉哪里不对，“谭掌事……你是不是提前得知了什么消息？”
“我盘下那五间铺面也是逼不得已，事到如今，我也只有赌一把了。”谭怀柯模棱两可地说，“但我的赌运一向还可以，这局是输是赢，应该很快就能见分晓，诸位大可再稍等几天，至于已经身在局中的人，不如就听天由命吧。”
听她这么说，在场的人心思都活络了起来。
赌这么大，难道这花憩街真要有大动作？那之前那么多来来回回折腾的商贾，岂不是一念登天，一念坠地？
这场宴席吃完，大家各自都有了盘算，明里暗里都行动起来。
谭怀柯也去了自家的焉知肆，离开张掖许久，也是时候去查查账目了。
然而她进门的时候，差点以为自己来错了地方，不由退出去重新看了眼门头，是“焉知肆”的招牌没错。
铺子还是那个铺子，与她离开前并无不同。
唯一的违和是，自己那便宜阿翁，竟摆出一副东家的派头在那儿宴请宾客。
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