“夫人，药凉了。”芒种捧着青瓷碗轻唤。
晏芙蕖仰头灌下苦药，喉头滚动间尝到血腥味。窗外北风卷着雪粒子扑在窗纸上，她忽然想起那辆包着铁皮的车轮——这般天气，山道上的冰凌该有匕首长了。
“去跟程镖头说。“她将空药碗重重磕在案几上，“再加三百两，要他们带上金疮药和棺材铺的伙计。”
更漏滴滴答答走到子时，晏芙蕖倚着引枕翻账本。烛泪堆成珊瑚礁，映得“永昌伯府“四个朱砂小字格外刺目。当年为嫁纪胤礼，她亲手把庶妹送进伯府冲喜，如今倒要靠这层关系借钱。
“夫人！侯府送来五千两银票！”管家在门外急报。
晏芙蕖笔尖一顿，墨汁污了账目。她盯着“纹银五千两“的批注冷笑——她那好继母，这是要她拿腹中胎儿作保呢。
五更天时，雪停了。晏芙蕖裹着狐裘站在廊下，看镖师们往马鞍袋里塞银锭。程镖头递来契书时，她忽然按住纸角：“若寻不到人。”
“夫人放心。”络腮胡汉子拍着胸脯，“雁门关外的乱葬岗，兄弟们也给您翻个底朝天。”
晏芙蕖望着车队碾过积雪渐行渐远，掌心贴着尚且平坦的小腹。东边泛起鱼肚白，照见朱漆大门上新贴的“忠勇传家“匾额。这四字还是纪胤礼亲手所书，如今金漆已有些斑驳了。
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北风卷着残雪扑在窗棂上，晏芙蕖拥着狐裘歪在暖阁里。炭盆将熄未熄，映得她眉眼忽明忽暗。芒种捧着汤药进来时，正撞见夫人将药汁泼进花盆——那株老夫人最爱的墨兰瞬间蔫了叶子。
“备车。”晏芙蕖突然将药碗掷在青砖上，“去永昌伯府。”
芒种慌忙拦着：“夫人咳疾未愈，二小姐说。“
“她说？她说！”晏芙蕖猛地揪断腕上佛珠，“她晏菡茱倒是会做人！”翡翠珠子滚到帘外，正撞上匆匆进来的管家。
管家抹着汗递上信笺：“永昌伯府说最多借三千两，要现银。“
“啪！”
晏芙蕖将信纸拍在案上，纸角沾了胭脂：“告诉戚氏，当年她往我嫁妆里掺霉米的事，父亲书房第三格暗匣还收着证物呢。”说着突然剧烈咳嗽，帕子洇开点点猩红。
芒种吓得要去请大夫，却被拽住腕子：“去跟二小姐说。“晏芙蕖喘着气往她耳边凑，“就说我咳血了，求她。求她来见最后一面。“
永昌伯府门前的石狮刚挂上新春联，晏菡茱的马车已停在角门。她踩着积雪进暖阁时，晏芙蕖正对着铜镜往唇上点胭脂——方才的惨白竟都是敷粉。
“姐姐这病来得蹊跷。”晏菡茱解下雪氅，“上个月还见你在隆昌寺捐金佛。”
晏芙蕖突然抓住她手腕，指甲几乎掐进皮肉：“好妹妹，将军府要垮了。“眼泪说来就来，“婆婆被山匪掳走，要一万两赎金。“
“所以姐姐要借永昌伯府的名头？”晏菡茱抽回手，腕上已显红痕，“母亲昨日还说，当年你为攀纪家这门亲，在老夫人茶里。“
“胡说！”晏芙蕖打翻妆奁，金簪玉镯滚了满地，“芒种！送客！”
晏菡茱走到门口又回头：“银子我出，但姐姐要立字据——三分利。”她染着丹蔻的指尖划过门框，“还有，我要亲眼看着赎金装车。”
暮色四合时，二十口包铜箱子抬进纪府。晏芙蕖倚着门框数银锭，突然抄起剪子划开麻袋——里头赫然露出半袋砂石。
“好个吃里扒外的！”她将砂石扬在管家脸上，“去庄子上把章嬷嬷孙子接来！”
章嬷嬷跪在雪地里时，晏芙蕖正烤着栗子：“听说你那小孙子会背《三字经》了？”炭火爆出火星，惊得老嬷嬷连连磕头。
“老奴这就去查砂石的事。“
“不急。”晏芙蕖吹了吹栗子壳，“明日你带那孩子去城西私塾——听说山长最喜聪慧孩童。”
更深露重，晏芙蕖对着烛火誊写信笺。写到“菡茱妹妹慷慨解囊“时，狼毫生生折成两截。芒种添茶时瞥见信上泪渍，暗叹夫人当真孝顺。
五更天，章嬷嬷抱着熟睡的孙子敲开山长家门。晨雾未散时，管家已押着换了砂石的车夫跪在院中。晏芙蕖抚着车夫颤抖的脊背：“听说你女儿在绣坊当差？”
赎金车马出城那日，晏菡茱的马车缀在队尾。行至十里亭，晏芙蕖突然掀开车帘：“停车！”她指着路边冻毙的乞丐笑：“妹妹看，这人像不像当年给你传情诗的穷书生？”
晏菡茱脸色骤变。前头突然传来马嘶——装着砂石的箱子滚落山崖，扬起漫天雪雾。
晏芙蕖拨弄着鎏金暖炉里的银丝炭，火星子溅在章嬷嬷跪着的青砖上：“老夫人被山匪掳去三日，便是救回来。”她突然轻笑一声，指尖在守宫砂镯子上转了个圈，“嬷嬷说，纪家祠堂还容得下这样的主母么？”
章嬷嬷额头抵着冰凉地砖，瞧见自己倒影在铜盆清水里扭曲变形：“老奴记得，当年老将军战死沙场，老夫人曾说要效仿古人为夫守节。”
“正是这个理。”晏芙蕖将药碗重重一放，“去把库房里那匹白绫取来，要江南进贡的云锦。再请城西棺材铺连夜打副柏木棺材——记得刻上'贞烈流芳'四个字。”
窗外飘进零星雪花，落在章嬷嬷发颤的银丝上。她望着案几上那匣金瓜子，突然重重磕了三个响头：“老奴这就让庄头把契书送来，我那不成器的儿子。”
“嬷嬷的孙子该开蒙了。”晏芙蕖截住话头，指尖在《百家姓》上轻轻一划，“城东松鹤书院最重孝道，明日便送去吧。”
朱漆大门“吱呀“开时，晏菡茱正巧与戚氏的软轿撞个正着。两人望着门楣上刺目的白灯笼，不约而同捏紧了帕子。
“大姐姐真是。”戚氏话到嘴边转了个弯，“听说前日还吐了血？”
晏菡茱扶着翡翠步摇轻笑：“要我说，芙蕖姐姐就是太要强。若换成我——“她突然瞥见廊下捧着孝衣的丫鬟，声音陡然提高：“定要学那孟母三迁，连夜搬出这晦气宅子！”
正房传来瓷器碎裂声。戚氏望着窗纸上晃动的剪影，忽然想起去年踏青时，晏芙蕖穿着茜红骑装纵马的模样。那时满京城都说永昌伯府二姑娘泼辣，谁料如今。
“要我说，还是二妹妹有福气。”戚氏掐着掌心强笑，“听说靖安侯世子如今连诗会都不去了？”
“他呀——“晏菡茱晃着鎏金护甲，“前日非要学什么躬耕陇亩，在侯府后院开垦了两亩菜地。”她说得嫌弃，眼角却漾着蜜，“如今倒好，满京城都说我们侯府要改行当菜农了。”
两人说着跨过垂花门，正撞见小厮往影壁挂孝幡。白绫被北风卷着扑在脸上，戚氏突然想起今晨收到的请柬——忠勤伯夫人特意嘱咐要带锦书姐妹赴宴。
“要说这世道真是变了。”她压低声音，“上月潇湘阁出事前，谁家敢让姑娘们习武？如今倒好，连英国公夫人都问我请的哪个拳脚师傅。”
晏菡茱望着廊下练剑的两个侄女，红梅映着剑光纷飞如雪：“要我说，与其学那些风花雪月，不如教会她们看账本。男人在外头花天酒地？断了他的银钱，看他还怎么作妖！”
暖阁里忽然传来重物倒地声。两人对视一眼，快步上前却见晏芙蕖瘫在满地碎瓷中，腕间守宫砂镯子碎成两截。章嬷嬷正捧着染血的白绫哭嚎：“老夫人贞烈啊——“
晏菡茱突然拽住戚氏后退半步。她看得真切，那白绫边缘还沾着未干的墨迹，分明是现写的“贞烈流芳“。窗外北风卷着雪粒子扑进来，将孝幡吹得猎猎作响。
当夜，永昌伯府后园。晏菡茱倚着温泉池壁，看沈钧钰笨手笨脚地给菜苗覆土。水汽氤氲中，她忽然想起前世晏芙蕖枯坐祠堂的模样——那时纪老夫人还活着，天天逼她喝助孕的苦药。
“发什么呆？”沈钧钰抹了把汗，泥手印在锦袍上格外滑稽，“明日陪我去京郊看水车？工部新制的龙骨车。”
晏菡茱突然掬水泼他：“先把这袍子洗了！”笑声惊起檐下宿鸟，振翅掠过纪家方向的白灯笼，消失在浓浓夜色里。
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腊月寒风卷着药香扑进暖阁，晏芙蕖倚着金丝软枕，听见外头脚步声便往唇上多抹了层白粉。戚氏掀帘子进来时，正撞见她攥着染血的帕子咳嗽。
“快躺着！”戚氏虚扶一把，指尖刚触到被角就缩回来，“双身子的人还逞强。”
晏菡茱立在熏笼旁，瞧着炭火将晏芙蕖腕上的翡翠镯子映得发绿。她忽然轻笑：“姐姐这胎倒是安稳，上回小产时。“
“菡茱！”戚氏瞪她一眼，转头换上笑脸，“侯爷拨了八个护院跟着镖队，定能把老夫人全须全尾接回来。”
晏芙蕖垂眸拭泪，帕子底下嘴角却翘着：“让父亲费心了，等将军回来。“话到半截突然干呕，慌得芒种端来铜盆。戚氏趁机后退半步，生怕沾了晦气。
章嬷嬷端着药进来时，晏菡茱正巧掀开食盒：“姐姐尝尝这血燕，最是补气。”瓷盅里燕窝炖得晶莹，底下却沉着几根碎草茎。
外头忽然传来马嘶声。管家隔着帘子禀报：“赎金车马已出城。”晏芙蕖挣扎着要下榻：“我得去送送。“被戚氏按回榻上那刻，她瞥见章嬷嬷的蓝布包袱里露出半截白绫。
靖安侯府的书房暗格里，沈钧钰就着烛火烧掉密信。窗纸映出妻子晏菡茱的身影，她正往马车暗格塞进个油纸包。
“侯爷，郑家那纨绔。“亲随话未说完，沈钧钰突然抬手。檐上传来瓦片轻响，黑影掠过时带落积雪。
三更天的魏府后巷，魏奉晖搂着美妾钻进马车。车辕转动那刻，道袍一角闪过巷尾。玄冥子摸着腰间玉牌冷笑，牌上“郑“字沾着血渍。
郑源此刻正缩在当铺里，将祖传玉佩拍在柜上：“兑现银！”掌柜的眯眼瞧他：“郑公子也信那个游方道士？”
“关你屁事！”郑源抓起钱袋夺门而出。寒风灌进衣领，他想起昨日在隆昌寺见到的场景——玄冥子的药童正往功德箱塞银票，箱底赫然刻着靖安侯府徽记。
晏菡茱的马车停在绸缎庄前时，郑源佯装醉汉撞上车辕。护卫揪住他衣领那刻，密信滑进车底暗格。车帘微动，晏菡茱的指尖在窗框叩了三下。
“夫人，买点蜜饯吧？”小贩举着糖葫芦凑近车窗。晏菡茱扔出块碎银，糖葫芦杆子底下悄然递进张字条。
沈钧钰在书房展开字条时，烛火正照见“玄冥子与太后“五个字。他忽然将纸条凑近灯芯，火苗蹿起瞬间，窗外传来夜枭啼叫。
章嬷嬷此刻正在山路上数赎金箱子。第二十口箱子滚落山崖时，她摸出白绫系在枯树上。远处传来马蹄声，老嬷嬷浑浊的眼珠映出纪老夫人花白的头发。
“老夫人受苦了。”章嬷嬷笑着迎上去，白绫在背后绞成死结。山风卷起她袖中药粉，飘向纪老夫人惊愕的脸。
晏菡茱捏着信纸的手指微微发颤，火漆印上歪歪扭扭的“郑“字在烛火下泛着诡异的光。她掀开车帘望了望永昌伯府的匾额，突然扬声道：“调头！回侯府！”
沈钧钰刚迈进二门，就见管家捧着鎏金铜盆疾步走来：“世子爷，夫人让您即刻去惊鸿院。”
廊下的冰凌子被北风刮得簌簌作响，晏菡茱正倚着暖阁的窗棂出神。沈钧钰解下沾雪的狐裘，瞥见案几上摊开的信笺：“郑源？”
“马车轱辘缝里塞的。”晏菡茱用银簪挑亮烛芯，“约你明日城外十五里相见，说是要事相求。”
沈钧钰就着烛光细看，信纸边角沾着星点药渍：“这字迹。”他突然抽出书架上《盐铁论》，翻出夹在其中的诗稿，“果然！去年重阳诗会他醉后写的打油诗，笔锋走势一模一样。”
晏菡茱凑过来看，信中提到玄冥子三个字时墨迹格外浓重：“这道士前日还在城南药铺采购硫磺，我让王掌柜留意着。”她指尖划过“魏奉晖“三字，“工部魏侍郎的隐疾，倒成了他们拿捏的把柄。”
窗外传来更夫梆子声，沈钧钰突然握住她冰凉的手：“明日休沐，咱们去西山赏雪可好？听说，玉泉山新开了梅林。”