考成法有条不紊地在全青州，包括鲁国、泰山郡两地推行开来，在刘备出征前就撤换了其治下近一成的官员，整个官场呈现出与以往截然不同的生机气象。
在孙邵牵头下，袁涣同意了刘备的“征辟”，成为刘备属吏，挂过名之后就被派往鲁国担任国相。
二月末，孙乾从常山国返回，刘备赶忙接见对方。
会议到场人物有刘伯温、刘晔、法正、荀攸、陈群、长孙无忌，以及刘虞别驾从事“宋仁宗”赵祯。
“主薄孙乾，见过左将军！”孙乾数月未见刘备，同样想念得紧。
刘备上下打量孙乾，见其衣着华丽，显然为刘虞所赠，面色红润，身材较出使前还胖了几分，心中松了一口气。
没出事就好。
孙乾和简雍的出使距离差不了多少，返回时间应该也差不多。
简雍年前就回来了，孙乾过完年还等了一个月，刘备很难不担忧孙乾出事。
可刘虞、袁绍绝对不会对孙乾一使者下手，兼之孙乾手握袁尚赠予的通关文牒，按理说不会出事。
刘备也只得按住心思，一直苦等到今日。
孙乾双手交叠，指尖微微发颤，目光扫过殿内神色凝重的众人，缓缓开口，陈述出使经过。
孙乾走官道入常山，袁熙（刘邦）提前收到消息，亲率五百铁骑相迎，官道两侧旌旗蔽日。
袁熙身披玄色獬豸纹锦袍，腰间玉珏与鎏金错银刀鞘相撞，发出清越声响：“久仰孙公大名！”
袁熙执礼甚恭，伸手引孙乾登上马车：“家父常言，左将军乃汉室柱石，若能与贵军永结盟好，北灭公孙、南平匈奴指日可待。”
马车碾过青石板路，孙乾隔着车帘，瞥见街道两侧整齐列队的士兵。
精锐之师。这是孙乾对袁熙帐下军队的评价。
袁熙在席间频频向孙乾敬酒：“听闻平原侯在青州推行仁政，青州上下无不臣服，熙佩服。”
他转动着杯盏，目光落在孙乾腰间玉佩上：“若左将军愿派军队助吾父攻灭公孙，袁某愿以幽州战马千匹相赠。”
孙乾坚定摇头：“左将军与蓟侯情同兄弟，断无出兵之可能。”
袁熙故作遗憾，垂头叹息。
三日后，孙乾踏入临时搭建的赵王宫。
朱漆大门缓缓洞开，十二名宫娥捧着盛满各色食品的漆盘跪迎，刘虞身着王袍，面相仁厚却不乏威严。
未等孙乾开口，刘虞率先说道：“当初刺杀之事，实乃奸人构陷！”
他拍拍手，侍女呈给孙乾一件华丽服饰：“特制此衣，赠与孙公，聊表歉意。”
“孤已派使者往长安，请皇上认可左将军皇叔身份。”
赵祯面上看不出情绪，内心其实万分忐忑。
好歹在宋朝皇帝中算功绩靠前的一位，刘虞的危机他还是能看出来的。
刘虞主动示好，气氛一派祥和，孙乾趁势试探刘虞态度，刘虞却支支吾吾地不正面回复。
听到这儿，刘备心瞬间提到了嗓子眼。
刘虞再有后续操作，就是命刘备帮袁绍征讨公孙瓒了。
刘备肯定不帮，但这样他与袁绍的刚缓和的关系便会再度降至冰点，自己也会背上不尊朝廷的骂名。
又要被孔融陈群喷了。
“此后一个月的时间，赵王与我游山玩水，却始终不表明态度。”
“一直到一个月后，赵王邀我夜游常山，行至断崖处...”
刘虞手指前方，面上再无游山玩水的喜悦，取而代之的是浓浓的愁色：“自去年起，孤的侍卫换了三批，连膳食都要经袁氏亲信查验。”
“孤的一举一动都在袁熙的控制之下。实不相瞒，孤并无将左将军推至难点之意，实乃袁氏强逼。”
“写信令左将军攻徐州，是因为...”
刘虞话没说完，周围突然响起一声尖锐的鸟叫，刘虞连忙假笑，大声说道：“孙公可喜这常山之景？”
“又过了一旬，赵王邀我对弈。”
刘虞落下一子，忽然长叹：“写信令左将军攻徐州，实是袁绍威胁。孤只提了一个条件：不推我为帝。”
“袁本初虽已应允，但孤心底总是不踏实。”
“孤如今形同软禁，一言一行皆在监视之下。他背信弃义推孤为帝，孤焉有力反抗？”
“孙公，孤需要左将军帮助。愿左将军看在同为汉室宗亲份上，帮本王一忙，莫要让本王落入那不忠不义的境地！”
说到这儿，刘虞已然泣不成声。
孙乾解开刘虞赠与的华丽衣物，用尖刀小心翼翼地划开左侧胸前位置，取出一封书信。
信上，“赵王刘虞印”在烛光下泛着暗红。
“赵王跟我说：‘若有一日，袁氏背弃承诺，强推孤称帝，请左将军以平乱之名，率王师北上！’”
密信展开的瞬间，堂内众人不约而同向前倾身。
严格来说，这不是一封信，而是一篇文章。
文章中，刘虞表达了对刘协的尊重与景仰，同时说明自己断无称帝之心。若有朝一日登临帝位，必为袁绍强逼。
“袁熙看管得紧，赵王只得出此下策传信。”
得亏冬天衣服厚，中间夹一封信也看不出端倪，不然孙乾也不好将其带出来。
法正率先出列，笑道：“正贺喜主公！此信在手，他日主公便有法反制袁绍，不必因赵王而落入不义境地。”
堂中文臣纷纷贺喜。
赵祯颤抖着站到刘备面前：“祯求左将军，将此信昭告世人！”
堂中陷入死寂。
刘伯温附耳刘备，解释道：“此信昭告世人之后，袁绍必投鼠忌器，不敢推赵王称帝。但是...这封信是一张底牌，过早面世，袁绍肯定能想出办法应对。”
“昭告世人的结果便是，刘虞没了做皇帝的担忧，但主公您少了一张牌。”
刘备深深地看了刘伯温一眼，朗声道：“赵王为备请皇叔位，备自当投桃报李。昭告世人之事，便由赵别驾一手负责！”