【上章回顾】
沈小石在赢得帽子游戏后归还奖金，因生计所迫入职“浮香阁”。成功通过应聘、熟悉工作环境与规矩后，他向掌柜告假，赶回考核点告知同伴陆明自己的近况。两人在大石头旁度过温馨夜晚，相互分享经历与见闻。次日清晨，沈小石正式上岗，恰逢浮香阁贵客盈门，他在忙碌中负责揽客、传菜。期间，他听到多则消息：城西李家小姐与穷书生私奔引发热议；玄霄宗考核难度剧增，九成考生或遭淘汰；更惊悚的是，魔尊封印松动、即将出关的传闻在店内引发轩然大波，众人对此议论纷纷、争执不下。
【正文】
沈小石正要上前劝架，却见掌柜的从后堂快步走来，手中折扇轻敲桌面：“各位客官，小店只供酒菜，不评是非。再吵下去，可要扰了其他客人雅兴。”
一场风波暂时平息，但沈小石的心却久久无法平静。魔尊出关、玄霄宗考核变难……这些消息如同巨石，压得他喘不过气。
他强压下心头的不安，继续穿梭在大堂中，为客人上菜、添酒，听着更多或真或假的传闻。
“听说了吗？王家那小子考上了青云宗，现在走路都鼻孔朝天！”
“隔壁张屠夫的儿子，非要去考玄霄宗，也不掂量掂量自己的斤两……”
“唉，这年头，有个宗门靠山比什么都强……”
日头西斜时，沈小石已是腰酸背痛，双腿像灌了铅。他坐在后厨角落，捧着粗瓷碗扒拉着饭菜，耳边还回荡着客人们的议论。
小鑫端着盘子在他身边坐下，递来一块刚出锅的糕点：“看你脸色不好，怎么了？”
沈小石犹豫片刻，压低声音道：“小鑫，你听说过……魔尊即将出关的事吗？”
小鑫的手猛地一抖，糕点险些掉在地上。他左右张望了一番，凑到沈小石耳边：“别乱说！这事儿在城里都是忌讳，要是被镇魔司的人听见……”他没说完，但沈小石已从他眼中看到深深的恐惧。
夜色渐浓，沈小石拖着疲惫的身躯回到宿舍。躺在床上，他望着头顶的房梁，白天听到的消息在脑海中不断盘旋。
他握紧了枕头下那枚珍藏的一文钱，暗暗下定决心：无论前方有多少艰难险阻，他都要在这乱世中，为自己拼出一条生路……拼个屁。
唉……
沈小石叹气。
开玩笑。
沈小石自嘲一笑，他也就是想想，现在的他，瘦弱的连个小孩子都打不过，魔尊的事情由各大宗主管，与他这个小弟子无关，自己还是先管好自己的吃喝问题，再想别的事情吧。
天塌了有高个子的顶着，沈小石翻个身，陷入沉睡。
……
沈小石的意识在混沌中缓缓苏醒，鼻腔率先捕捉到潮湿腐叶混着松针的气息，那味道浓郁得仿佛能拧出汁液，顺着呼吸渗入肺腑。
他睫毛颤动，艰难地撑开眼皮，眼前是一片氤氲的雾霭，如同被撕碎的棉絮缠绕在碗口粗的古树上。
树干布满青苔，泛着诡异的幽绿，在雾气中若隐若现，像是无数双窥探的眼睛。
这诡异的景象让他心里发毛，本能地想要起身逃离，却发现浑身像被抽走了力气。
脚下的腐殖土厚实绵软，踩上去发出轻微的“噗嗤”声，几株猩红的蘑菇从枯叶堆里探出伞盖，在微光中摇曳，宛如一个个神秘的小灯笼。
四面八方涌来的虫鸣，时而尖锐时而低哑，惊起一只羽毛斑斓的鸟儿，扑棱棱的振翅声惊破死寂，也惊得沈小石心脏猛地一跳。
他茫然地摸了摸背后冰凉的巨石，粗糙的纹理硌得掌心发麻，这真实的触感才让他确定自己并非在做梦。
“这里是哪里？”他喃喃自语，声音在空旷的森林里显得格外渺小。
记忆像被迷雾吞噬，他绞尽脑汁，却连自己为何会躺在这里都想不起来。
鼻尖萦绕的潮湿气息、脚下腐土的触感，却又熟悉得如同呼吸般自然，仿佛自己生来就属于这片森林。
这种矛盾感让他陷入困惑，不安的情绪在心底蔓延，他忍不住打了个寒颤。
肚子突然发出一阵轰鸣，像在提醒他现实的困境。
沈小石下意识摸向腰间，那里本该挂着干粮袋，却只摸到一片虚空。饥饿感如潮水般涌来，他这才意识到自己处境的严峻。
“不行，得先填饱肚子。”他甩了甩头，将荒诞的念头甩出脑海，抬脚踢开脚边的枯枝，弯腰捡起一根较粗的树枝。
这个动作行云流水，仿佛重复过千百遍，指尖精准避开树皮上的倒刺，掌心老茧与木枝摩擦出细微的沙沙声。
这熟悉的动作让他一愣，“我……我怎么会这么熟练？”疑惑在心中升起，但饥饿容不得他多想，或许自己本来就一直生活在这里吧。
穿过层层叠叠的灌木丛时，荆棘划破了他的袖口，火辣辣的疼痛传来，他却浑然不觉。此刻的他，满脑子都是如何找到食物。
他时而仰头观察树冠间隙的天光，时而蹲下扒开腐叶寻找野果的踪迹，眼神中充满了渴望与焦急。
空气中浮动的腐殖质味道里，隐约混着一丝腥甜，像是某种浆果的香气。这香气如同救命稻草，让他精神一振。
就在他拨开一丛带刺的藤蔓时，几片紫红色的果实滚落出来，表皮还沾着晨露。
他顾不上果实是否有毒，抓起就往嘴里塞，酸甜的汁水在口中爆开，暂时缓解了饥饿。
然而这些野果远不足以充饥。沈小石抹了把嘴角的汁水，开始寻找水源。他背靠一棵三人合抱的古木，强迫自己冷静下来。
树冠过于茂密，根本无法分辨太阳方位，低头查看树干，却发现四周都爬满了厚厚的苔藓。
“这下糟了，该怎么办？”焦虑感涌上心头，他的呼吸开始变得急促。“不能慌。”
他深吸一口气，闭上眼睛将所有感官外放，试图抓住一丝线索。
风掠过树叶的沙沙声里，似乎夹杂着某种规律的震颤，像是远处瀑布冲击岩石的回响；再吸气，潮湿的泥土气息中，果然有一缕若有若无的腥气，如同河底淤泥的味道。