周凯的话音刚落，全场瞬间炸开了锅，惊呼声、倒抽冷气声此起彼伏，像投入巨石的湖面般久久难平。
“我的天！周师兄竟然把《迷踪步》拿出来当赌注？那可是周家代代相传的绝学，从不轻易示人啊！” 一个刚入院没多久的年轻学员瞪大了双眼，脸上写满难以置信，连声音都带着几分发颤。
旁边一位资历较深的老学员却嗤笑一声，不屑地摇了摇头，语气里满是洞悉：“你还是太年轻，看不懂这里的门道！周师兄怎么可能真把家族绝学赌出去？他分明是早就盯上了九龙的剑法，想借着这场赌斗的由头，名正言顺地把剑法抢过来。《迷踪步》不过是个用来撑场面的幌子罢了 —— 他笃定自己能赢，到最后既能拿到心仪的剑法，又能落下个‘公平比试’的好名声，这算盘打得，隔着老远都能听见响！”
另一个学员立刻凑过来附和，语气里带着几分幸灾乐祸：“就是！你没看刚才那场比试吗？周师兄全程压着九龙打，九龙连像样的还手机会都没有，跟个活靶子似的。三日后再比，结果还不是一样？九龙要是真敢答应这赌斗，那纯属自寻死路，把自己的根儿都给赌没了！”
“可剑修的剑法就是命根子啊！那是刻在骨子里的东西，要是被人赢走了，往后还怎么修炼？这辈子基本就废了！换做是我，就算被打成重伤，爬着走也绝不会答应！” 有人忍不住替九龙捏了把汗，语气里满是惋惜。
“这可不好说……” 又有人压低了声音，眼神里带着几分揣测，“周师兄既然敢当众把话说得这么满，肯定是早就跟九龙私下谈妥了什么。说不定九龙是真怕了，想拿剑法换条活路呢？毕竟命还在，总比被周师兄往死里折腾强。”
议论声像潮水般汹涌，密密麻麻地裹住整个比武场。所有人的目光都齐刷刷地投向台上的九龙，有同情，有质疑，有惋惜，也有不少人抱着看好戏的漠然，等着看这场 “以命换技” 的闹剧如何收场。
九龙感受着那些落在身上的视线，像无数根细针似的扎得人难受，心一点点往下沉，指尖控制不住地微微颤抖。他比谁都清楚，剑法对剑修意味着什么 —— 那是他多年来的心血，是他在刀尖上讨生活的依仗，更是他未来唯一的指望。可就在这时，他抬眼望去，恰好对上了台下陈落凡的目光。
陈落凡站在人群中，身姿挺拔，眼神坚定又从容，没有丝毫慌乱，仿佛早已胸有成竹。那道目光像一束暖光，瞬间驱散了九龙心底的慌乱，所有的犹豫、恐惧、挣扎，在这一刻尽数烟消云散。
他深吸一口气，胸腔里重新燃起一股底气，缓缓抬起头，迎着满场复杂的目光，没有丝毫迟疑，朝着周凯，也朝着在场的所有人，重重地点了点头。
就是这一个颔首的动作，让周凯眼中的笑意瞬间浓了几分，像猎人终于等到猎物落入陷阱。他周身萦绕的凌厉灵气骤然收敛，方才被禁锢得发紧的声带终于重获自由，九龙只觉得喉咙一阵松快，终于能开口说话了。
人群中，小辣椒早已按捺不住，踩着轻快却急促的步子上前，一双杏眼瞪得溜圆，目光灼灼地望向九龙，语气里满是真切的关切：“这位师弟，方才是不是周凯用灵气封了你的声，逼着你定下这赌约？你别怕他！只要你如实说出来，我这就去寻院长，让他为你主持公道，绝不能让周凯这么欺负人！”
可九龙却没有立刻回应。他先是缓缓转过身，目光穿过拥挤的人群，再次望向陈落凡。见陈落凡轻轻摇了摇头，传递出 “不必声张” 的信号，他才收回视线，对着小辣椒拱手作揖，语气诚恳：“多谢师姐好意，只是方才确是我技不如人，输了比试。周凯师兄并未逼迫我，这赌斗，是我自愿应下的。”
小辣椒眉头拧得更紧，秀眉间满是疑惑与不解。她看得清清楚楚，自那从研究院来的青年出现后，九龙的态度就像变了个人似的 —— 先前还满是绝望，如今却异常坚定，这其中定然有猫腻。
她转头看向陈落凡，声音沉了几分，带着几分警告的意味：“我不知道你跟他说了什么，又许了他什么承诺，但你该清楚，剑修的剑法是安身立命的根本，是他往后在学院立足、在修行路上走下去的唯一依仗。希望你别辜负他对你的信任，别让他做后悔一辈子的事。”
话音落下，她不再多言，转身快步挤出人群，红色裙摆在风里扫过一道利落的弧线，很快便消失在众人视线中。
陈落凡望着小辣椒远去的背影，心中暗自记下了这份情。他隐约能猜到，小辣椒多半是与周凯有旧怨，才会这般主动站出来维护九龙，但不管出于什么原因，这份 “拔刀相助” 的心意，终究是难得。
他在心里暗忖：日后若是有机会，便提点她一二，也算是替九龙还了这份人情。只是眼下不行 —— 若是让周凯察觉到自己与九龙的关联，或是看穿了自己的能力，那为九龙设下的这场赌斗局，恐怕就要生出变数，之前的铺垫就全白费了。
这时，九龙缓步走下比武台，脚步有些沉重，却不再慌乱。他走到陈落凡身边，将声音压得极低，几乎只有两人能听见：“陈兄弟，去我住处细说吧，这里人多眼杂，隔墙有耳，不便久留。”
陈落凡点头应下，跟着九龙往战争院内走去。围观的众人见没了热闹可看，也渐渐散去，只是三三两两的交谈声仍飘进耳中，无不是在说 “三日后的赌斗定要来看”“看看九龙怎么输得底朝天”。显然，这场剑修与周凯的对决，早已吊足了所有人的胃口，成了学院里最大的谈资。
九龙的住处，比陈落凡预想的还要简陋几分。不大的院落里，只孤零零地搭着一间土坯房，屋顶的茅草铺得参差不齐，有些地方甚至露出了缝隙，墙角还留着几道深浅不一的雨水冲刷痕迹，像是随时会坍塌似的。比起周围其他学员自建的青砖瓦房、带院小楼，这里简直像个临时搭建的落脚点，连 “家” 的样子都算不上。
九龙察觉到陈落凡的目光落在住处的细节上，有些不好意思地挠了挠头，脸颊泛起几分微红，低声解释道：“以前做编外人员的时候，颠沛流离的，能有个遮风挡雨的地方就不错了。那时候为了躲那个家族的追杀，我还总搬家，今天住这里，明天可能就换了地方，根本没心思打理住处。如今进了学院，有这么个安稳的地方，不用再提心吊胆，我已经很满足了。再说，剑修本就不在意这些外物，修炼才是根本。陈兄弟，你就将就一下，别嫌弃。”
“我没那么多讲究。” 陈落凡摆了摆手，语气坦然，话锋却微微一转，带着几分好奇，“只是有点好奇，学院里的房屋都是学员自己建的？我之前在研究院待着，还以为只有研究院是这样。”
“研究院的学员也会自己建房？” 九龙眼中闪过一丝好奇，语气里满是惊讶。研究院在学院里向来神秘，像个独立的小天地，他从未听说过里面的事，也很少见到研究院的学员出来活动。
陈落凡想起自己之前碰到几位师兄师姐的 “住处”—— 有的建在树上，有的挖在地下，还有的干脆用灵气搭了个半透明的罩子，连个正经的屋顶都没有 —— 脸上掠过一丝心有余悸，摇了摇头：“算不得房子，顶多算是个‘落脚点’。那地方估计你见了，也不会想住。”
说话间，二人已经走进了屋内。土坯房里的陈设简单得不能再简单：一张缺了个角的木桌，两把摇摇晃晃的木椅，墙角堆着一捆晒干的草药，散发着淡淡的药香，除此之外，再无他物，连个像样的储物箱都没有。
两人各自坐下后，九龙终于压不住心中的焦虑，身子微微前倾，双手不自觉地攥紧，声音里满是急切：“陈兄弟，你让我应下那赌约，我听你的照做了，可我是真没信心。周凯那人虽然阴险狡诈，可实战能力确实强得离谱 —— 方才那场比试你也看见了，我连他的衣角都碰不到。我到现在都想不出，三日后的比试，我该怎么对付他。”
看着九龙满脸担忧、甚至带着几分绝望的模样，陈落凡却显得格外轻松，嘴角勾起一抹浅笑，语气里带着几分调侃：“九龙大哥，不是还有我嘛？区区一个周凯就把你难住了，这可不像我认识的那个在编外圈子里难逢敌手的大剑修啊。”
九龙被说得有些尴尬，脸颊微微发烫，想起方才在比武台上的狼狈场景，脸上又多了几分忌惮，声音也低了下去：“论攻击力，我自认不输他，可真打起来，我连靠近他都难，更别说攻击了。这不光是因为他的身法快，还因为他的战斗经验太丰富 —— 攻击时虚实转换，假动作比真招还多，我根本摸不透他的路数。我以前从来没遇到过这种对手。”
陈落凡没有急着说对策，反而话锋一转，问道：“九龙大哥，你以前在编外的时候，也经历过不少生死战斗，就没碰到过这种打法的人？”
九龙苦笑一声，缓缓摇了摇头，眼神里带着几分回忆与无奈：“以前在编外人员的圈子里，大家拼的都是硬实力，要么比谁的招式狠，要么比谁的耐力强，我确实难逢敌手。可真碰到大家族的人围攻，我满脑子想的都是怎么快速脱身，怎么避开他们的追杀，从没在这么小的比武台上，跟人这么近距离地缠斗过。”
“原来如此。” 陈落凡点了点头，没有丝毫拐弯抹角，直言道，“说句不好听的，九龙大哥你擅长的是‘野战’和逃命 —— 你的攻击手段，比如大范围的剑气、远距离的突袭，更适合在山林、旷野这种广阔的环境里用。可到了比武台这种小地方，空间受限，你的招式根本展不开，反而没了合适的发力点。我说得对吗？”