寿春城。
自从袁术称帝，这里便有了一番“新气象”。
城中树木被裹上绫罗绸缎，地面也铺上了青砖，处处透着奢华。
可路旁那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的乞丐，又让这份奢华显得颇为荒诞。
仲国皇宫之中。
袁术身着紫金龙袍，头戴九旒冕冠，大大咧咧地坐在龙椅上，神色颇为自得。
曹操大军从许昌出兵的消息，次日就火速传了过来。
听闻曹操仅带着十万兵马，便想进犯自己的仲国。
袁术先是一愣，紧接着仰头大笑。
那笑声张狂肆意，仿佛是听到了世间最荒唐的笑话。
袁术脸上带着几分玩味，眼神幽幽扫过台阶下的文臣武将，冷哼道：“哼，曹操这狗贼，胆子不小！就凭十万兵马，也敢挑衅我仲国？他是来找死吗？”
“陛下！”
刚被封为大司空的杨弘，率先上前一步，恭敬弯腰行礼，“汉朝司空曹操，敢以十万兵马，就来进犯我大仲国，想必是拉拢了刘表、刘备这些刘姓宗亲，组成了所谓的汉朝联军。”
“不过依臣看，刘表、刘备之流都是自私自利之徒。”
“他们就算表面答应与曹操联合出兵，其内心也绝不会与曹操真的同心同德。”
“如果臣估计不错的话，他们必然会抱着坐山观虎斗的想法，等咱们与曹操的战况明晰之后，再决定是否真正下场参战。”
杨弘微微一顿，脸上涌起一抹难以抑制的自得之色，继续侃侃而谈：“所以，依臣愚见，咱们真正需要对付的敌人，唯有曹操一人尔。”
“只要咱们集中优势兵力，以雷霆万钧之势，一举将曹操击败，则此次汉朝联军，必将土崩瓦解。”
“届时，我仲国的威名，也将借此机会远扬四方，从此威服四海，莫敢不从！”
“哈哈……”
袁术放声大笑，目露赞许看向杨弘，点头道：“杨司空所言极是！那汉朝联军，不过是一群心怀鬼胎的乌合之众，实在不值一提！”
旋即，袁术猛地起身，宽大的龙袍随风飘动，上面绣的金龙好似张牙舞爪的活物。
他目光在众人身上扫了一圈，最后落在纪灵身上，沉声道：“纪大将军，既然曹操亲率十万大军。那朕就给你二十万大军，你可有信心一战击败他？”
纪灵热血沸腾，单膝跪地，右拳用力砸在胸口，大声道：“陛下放心！末将定不辱使命，一战击溃曹操，让他有来无回！”
“好！不愧是朕的第一大将，有气魄！”
袁术满意地点点头，又看向韩胤，吩咐道：“韩尚书，朕这二十万大军的粮草，就靠你筹备了，务必要保证前线供应，不能出任何差错！”
韩胤连忙上前一步，恭敬应道：“臣遵旨！臣定当竭尽全力，确保大军粮草无忧！”
此时，一直在人群中未发一言的国师阎象，眼中浮起一抹忧虑。
他犹豫再三，终究还是一咬牙，硬着头皮上前一步，恭敬道：“陛下，古人云：未谋胜，先谋败。”
“曹操虽说此次所率兵力不及我军，但此人狡诈多端，行事诡谲，其麾下更不乏诸多能征善战、智谋超群之士，实在不可等闲视之。”
“再者，刘表、刘备之辈，向来心怀鬼胎，未必会坐视不理，作壁上观。”
“万一曹操向他们许下丰厚的利益，诱使他们联合出兵。”
“届时，我们腹背受敌，局势将极为不利。”
阎象微微一顿，抬眸小心翼翼地看了一眼袁术。
见其并未有明显的不耐。
阎象这才稍稍松了口气，继续说道：“依臣愚见，此次迎战曹操，我军排兵布阵，万不可过于冒进，应以稳健持重为主。”
“臣建议，可将二十万大军分别部署在寿春与下蔡之间的数座城池之中，采取梯次配置的策略，如此一来，便可有效延缓曹操的兵锋锐势。”
“此外，还应在寿春东面的成德与西面的庐江，分别屯驻重兵。”
“一方面，可防备刘备与刘表大军可能的突然袭击。”
“另一方面，此二地与寿春呈犄角之势，可相互呼应，彼此支援。”
“如此布局，我军进可攻，退可守，此战方能先保证立于不败之地。”
袁术强压着心头的不耐，勉勉强强听完了阎象的长篇谏言。
他眉头一拧，眼中闪过一丝不悦，语气冷淡说道：“阎国师，今时不同往日。我仲国新立，正需要大展兵威，向天下彰显国势。”
“若一旦示弱，难不保刘备、刘表之流，会误认为我怕了曹贼，反而会弄巧成拙。”
袁术话音一顿，目光又扫了一眼皓首苍髯的阎象，轻叹道：“唉，国师，你年纪大了，这次就不必跟着去战场吃苦了，不如就留在宫中陪朕，等着将士们凯旋的喜讯吧。”
尽管心中不快，但袁术对阎象，到底还是保留着几分敬重。
毕竟，从起兵之初，阎象就一直忠心耿耿地辅佐自己，从未有过二心。
就冲着这份长久的忠诚，袁术也不好太过苛责于他。
杨弘瞅准时机，眼中闪过一丝得意，上前拱手说道：“陛下圣明！我军兵强马壮，士气高昂，曹操远道而来，兵马必然疲惫不堪。”
“这一战，我大仲国必胜无疑。臣不才，愿随纪大将军前往下蔡，迎战曹操那贼子。”
袁术含笑点头，欣慰道：“杨爱卿有心了，朕准你所请。”
这时，阎象仍不甘心，又一次“扑通”跪地，苦苦哀求：“陛下，这一战关乎社稷存亡，万万不可掉以轻心呐！”
“老臣，恳请陛下再斟酌斟酌！”
袁术这下彻底没了耐心，不耐烦地一挥手，说道：“朕意已决，不必再啰嗦了。”
“此战就按杨司空的计策办，让纪大将军率领二十万大军迎战曹操，务必一战成功，打出我仲国的威风！”
说完，他看向纪灵，神色威严郑重：“纪大将军，我仲国的兴衰，可就全指望你这一战了，希望你别让朕失望。”
纪灵单膝跪地，声音洪亮领命：“末将必定不辜负陛下的期望，定要一战扬我大仲国的军威！”
“好！摆宴、上酒，今日朕要在这皇宫之中，为大军出征壮行！”
袁术大手一挥，意气风发地吩咐宫女们大摆宴席。
不一会儿，
上百名身着彩衣的宫女，端着美味佳肴和香醇美酒鱼贯而入。
袁术高高坐在龙椅之上，不停地向众人举杯，预祝大军旗开得胜。
酒至半酣，袁术兽性大发，命令宫女们褪去衣衫，在大殿中跳起了无遮艳舞。
阎象独自坐在角落里，默默看着大殿中这荒唐至极的一幕，心中一片凄凉。
这时，袁涣拿着酒壶，脚步踉跄地晃了过来，醉眼朦胧，痴痴笑道：“阎大人，你瞧瞧这些人，像不像一群衰鬼在坟头上跳舞，哈哈哈……”
……
与此同时。
曹操率领大军从许昌出发后，便果断兵分两路。
一路走水路，沿着颍河南下。
曹操命甘宁把新打造的几十条战船，全都开到颍河上游，专门负责运载沉重的攻城器械以及粮草物资。
而他自己，则率领主力部队走陆路，日夜兼程奔赴下蔡。
赵云率领的虎豹骑作为先锋，提前在大军前方开道，清除障碍。