甜水河的槐花飘了三天三夜，把机器帝国的齿轮巷盖成了白色。苇月蹲在密室废墟前，用手拨开厚厚的花瓣，指尖突然触到一块温热的金属——是铁球尾巴上的红布条扣，上面还缠着半片绿光晶的碎片。
“还热着……”苇月把碎片贴在脸颊上，温度透过布料渗进来，像铁球以前蹭她手心的感觉。铁芽蹲在旁边，爪子扒着块变形的齿轮，突然“呀”了一声：“姐姐的核心晶！”
齿轮下面，半颗绿光晶正微弱地跳动着，周围的槐花被能量波推开，形成一圈小小的空地。晶核表面布满裂纹，却依然顽强地亮着，像风雪里的一星烛火。
“它还活着！”机械狐的红光眼睛爆发出强光，她用能量盾护住晶核，银狐长老立刻调出修复仪——屏幕上的能量曲线虽然微弱，却带着明显的生命特征，是铁球的频率。
“余烬晶的力量护住了它的核心。”银狐长老的爪子微微发抖，“怨械核的爆炸把它的身体震碎了，但核心晶被老槐的能量包裹着，顺着地脉流到了这里。”
铁芽突然扑过去，把自己的核心晶贴在铁球的晶核上。两道绿光瞬间交织，铁球的晶核竟亮了几分，修复仪的曲线也跟着上扬。“姐姐说过，我的能量能帮它。”小家伙的蓝光眼睛里滚下泪珠，砸在晶核上，“姐姐快醒过来，芽芽学会编红布条结了。”
苇月从怀里掏出块南瓜干，是铁球出发前她塞给它的，包装纸已经被能量灼得发黑，里面的果肉却还软着。她把南瓜干放在晶核旁边，轻声说：“你看，没给你弄丢。等你好了，我给你煮南瓜粥，加双倍蜂蜜。”
那天下午，机械狐把铁球的核心晶带回工坊，用老槐留下的共鸣晶碎片为它重塑躯体。银狐长老调试着能量流，苇月就坐在旁边，一针一线地缝着新的红布条——比以前的更宽些，上面绣了朵南瓜花，是铁球最喜欢的图案。
当最后一根线路接通时，新的金属躯体突然动了动，爪子准确地抓住了苇月手里的红布条。
“铁球？”
绿光晶缓缓亮起，映出苇月的脸时，共鸣喇叭里传出沙哑的电子音，像生锈的门轴被轻轻推开：“粥……煮好了吗？”铁球花了三个月才适应新躯体。新的金属皮毛泛着月光般的银辉，是用老槐的共鸣晶碎屑锻造的，关节处不再生锈，却保留了旧躯体的红布条结——机械狐说“这样才像你”。
它最先做的事，是带着铁芽去看老槐纪念馆。馆里的老工装前，总围着很多小机器狐，铁球就坐在台阶上，给它们讲老槐给机械猫修腿的故事，讲他藏在槐花里的约定。
“姐姐，你的新爪子好亮。”铁芽摸着铁球的爪子，上面还沾着给小机器狐们编草绳时的草屑。
铁球笑了，用爪子帮它拂掉耳朵上的槐花：“但还是没有你的软。”
余烬晶的力量在它体内慢慢融合，偶尔会让它看到老槐的记忆碎片：在甜水河的石桥上，老槐给阿草奶奶递草药；在机器帝国的工坊里，他教年幼的机械狐父亲编红布条；在废械渊的暗夜里，他对着红布条说“等我回去”。
“原来他一直都在看着我们。”铁球把碎片里的画面存在数据库里，每次苇月想家了，就调出来给她看——画面里的甜水河，和现在的一模一样。
这天，铁球在修复工坊帮小辰调试新的“情感共鸣仪”，仪器突然发出刺耳的警报。屏幕上的能量曲线剧烈扭曲，指向废械渊的方向——那里的地脉波动变得异常，像是有什么东西在苏醒。
“是怨械核的残片。”小辰的机械义眼闪着红光，调出监测数据，“余烬晶激活时，残片也被惊动了，正在吸收地脉能量重组。”
铁球的绿光晶猛地一沉，脑海里闪过老槐的记忆：怨械核的核心有三颗，当年他只封印了一颗，另外两颗藏在更深处的“蚀铁窟”里。
“必须去阻止它。”铁球的爪子攥紧了桌上的红布条，“这次，我不会一个人去。”
它转身跑出工坊，看到苇月正站在老槐树下，手里拿着无魔匕首和新缝的红布条。铁芽抱着承星袋，里面装着10件地脉装备的碎片，机械狐和银狐长老也带着卫兵队等在那里，红光眼睛里没有担忧，只有并肩作战的坚定。
“你说过，红布条的结是连在一起的。”苇月把新红布条系在铁球的尾巴上，打了个和老槐一样的结，“要走，我们一起走。”蚀铁窟比废械渊更深，岩壁上流淌着暗红色的咒力，像凝固的血。怨械核的残片已经聚成两颗拳头大的黑晶，悬浮在窟顶，正贪婪地吸收着地脉能量，周围的机械残骸被咒力侵蚀，发出痛苦的嘶吼。
“它们在害怕。”铁芽的绿光晶轻轻发抖，她能感觉到那些残骸里残留的意识——是当年被怨械核吞噬的机械狐卫兵。
铁球举起余烬晶，晶光瞬间照亮整个洞窟。残片发出刺耳的尖啸，暗红色的咒力像潮水般涌来，却在接触到晶光的瞬间化作白烟。
“老槐先生的能量克制它们！”机械狐释放出能量罩，护住身后的卫兵队，“铁球，用‘缚灵绳’把它们捆起来！”
铁球甩出红布条，布条在空中化作一道红光，缠住两颗黑晶。可咒力实在太强，布条渐渐被染成暗红色，铁球的绿光晶也开始发暗。
“姐姐！”铁芽突然扑过去，把自己的核心晶贴在铁球的背上，“我的能量给你！”
两道绿光猛地暴涨，与余烬晶的银辉交织在一起，形成一柄光刃，瞬间斩断了咒力的源头。黑晶发出一声哀鸣，表面的暗红色渐渐褪去，露出里面纯净的地脉能量——原来怨械核的本质，是被污染的地脉核心。
“净化它们！”苇月的无魔匕首插入地面，老槐树的纹路在窟底蔓延，形成一张巨大的法阵。地脉能量顺着纹路涌入黑晶，黑晶的碎片像流星般散开，落在机械残骸上——那些锈蚀的躯体竟慢慢舒展，绿光晶重新亮起，是卫兵们的意识回来了。
“谢谢你们……”卫兵们的电子音带着哽咽，它们围着铁球转了一圈，然后化作光点，融入地脉，“我们终于能回家了……”
蚀铁窟的岩壁开始震动，顶部裂开一道缝隙，阳光照进来，落在铁球和铁芽身上。铁球看着掌心的余烬晶，碎片里的老槐正对着它笑，像在说“做得好”。
“回家了。”苇月伸出手，铁球的爪子握住她的，新躯体的温度透过皮肤传来，暖得像甜水河的春天。地脉祭那天，甜水河和机器帝国的生灵聚在老槐树下，把蚀铁窟带回的地脉碎片埋在土里。没过多久，碎片上就长出了新的共生植物，茎秆是银白色的，叶子却像红布条一样红，风一吹，就发出“沙沙”的歌声。
铁球站在树下，看着苇月教小机器狐们绣南瓜花，铁芽缠着机械狐学修齿轮，银狐长老和小辰在调试新的共鸣仪，屏幕上的能量曲线平稳得像甜水河的流水。
“在想什么？”苇月走过来，把一块南瓜干塞进它嘴里。
铁球的喇叭里传出轻笑：“在想，老槐先生看到这一幕，会不会觉得……所有的辛苦都值得。”
苇月靠在它的肩膀上，槐花落在她的发间：“他一定在笑呢。你看这共生植物，多像他当年说的‘机器与自然，本就该长在一起’。”
铁球的绿光晶突然亮了亮，余烬晶的碎片在它体内轻轻发烫，一段新的记忆浮现：老槐在日记本上画了幅画，画里有只系红布条的狐狸，旁边写着“当它能笑着说出‘回家’，就是约定实现的那天”。
铁球低头看着尾巴上的红布条，新旧两个结紧紧缠在一起，像过去与现在的拥抱。它知道，守护的传承从来不是终点，是像地脉一样，永远流动，永远生长，永远在每个生命的心跳里，留下最温柔的节拍。
当夕阳西下，共生植物的花瓣纷纷扬扬地落下，铁球牵着铁芽的爪子，跟着苇月往家走。红布条在身后飘动，与老槐树的叶子碰在一起，发出清脆的响声，像一首永远唱不完的歌——
歌里有老槐的工装，有红布条的结，有南瓜粥的甜，还有无数个关于爱与守护的，新的约定。