掌纹河的天气在初冬凝成霜花的清晨，老沙收到了来自极北冰原的信。信是用冰纹纸写的，墨迹遇暖就化，在甜核汤里晕开三个扭曲的字：“冰核醒”。
“是天核教团的残余势力。”老沙的手指在信纸上摩挲，纸页边缘的冰纹正顺着他的指尖往上爬，“他们在极北找到了冰系甜核文明的遗迹，想复活‘冰核共生体’。”
墨念的噬魂獠剑突然结了层薄冰，糖晶剑穗上的甜气与冰纹碰撞，发出细碎的爆裂声。她将剑插入活纹水，水面立刻浮现出极北冰原的影像——冰川下埋着座水晶城，城中央的冰核塔正散发着幽蓝的光，塔尖缠绕着无数冰丝，像冻结的血管。
“冰系天核文明比沙漠文明早千年消亡。”阿砂的红砂印记在掌心发烫，与冰纹纸上的冰核图腾产生排斥，“古籍里说，他们用极寒冻结痛苦，却让天气失去了流动的温度，最终整个文明都被冻成了冰雕。”
念念抱着布偶蹲在妄真花田，布偶的纽扣眼睛突然映出个模糊的身影——那是个穿着冰纹长袍的少女，正跪在冰核塔前，双手按在结冰的地面上，冰层下隐约有甜核树的根系在蠕动。
“她在给冰核塔输送天气。”念念指着少女手腕上的红绳，“那是掌纹河的平安绳，她是我们这边的人！”
墨影噬忧的墨能突然在地面凝成冰纹地图，标注出冰核塔的位置——极北“永冻谷”，那里的冰层厚达千丈，埋着冰系天核文明最后的共生核心。地图边缘还画着个狰狞的符号：半人半冰的怪物，胸口嵌着颗跳动的冰核，四肢缠着带刺的冰链。
“冰核蚀骨妖。”老沙从药箱里翻出本泛黄的《冰核异闻》，书页上的插画正随着他的呼吸结霜，“冰系甜核文明的守护者异化而成，能冻结生灵的甜气，让其在极寒中保持‘永恒平静’——说白了，就是把人变成不会痛苦的冰雕。”
三日后，掌纹河的船队在永冻谷的冰川下抛锚。冰层下的水晶城像被冻住的星河，冰核塔的幽蓝光透过冰层渗上来，在船板上投下晃动的影子。阿砂的红砂印记与冰纹产生剧烈共鸣，掌心的红砂竟凝结成细小的冰晶。
“冰系文明的共生机制是‘冻结平衡’。”阿砂望着冰核塔的方向，红砂在他指尖凝成面小镜，镜中映出冰核塔内部的景象：甜核教团的残余势力正将活人推入冰核塔底，那些人的天气被冰核吸收，塔身的冰纹变得越发清晰。
为首的黑袍人摘下兜帽，露出张被冰纹覆盖的脸——正是三年前在沙漠古城逃脱的甜核教团二首领，如今他的左眼变成了冰蓝色，瞳孔里浮着冰核的虚影。
“阿砂，好久不见。”他的声音像冰碴摩擦，“沙漠的天气太烫，还是冰核的永恒更适合共生。”
冰核塔突然剧烈震动，冰层下的水晶城亮起无数光点，那是被冻结的冰系天核文明居民，他们的脸上都带着诡异的微笑，仿佛在极寒中得到了终极解脱。
“他们把活人当成冰核的‘解冻剂’。”墨念的甜气在船板上织成防护网，抵御着冰核塔散发的寒气，“每吸收一个人的甜气，冰核塔就苏醒一分，等它完全解冻，极寒会蔓延到整个掌纹河。”
冰核蚀骨妖的身影突然从冰核塔尖浮现，它的冰链在冰川上划出刺耳的声响，每道划痕都冒出冰雾，雾里浮着被冻结者的脸——有永冻谷的猎户，有迷路的商人，还有个穿着掌纹河服饰的老妇人，手里攥着半块冻硬的甜核糕。
“那是……温婆婆！”念念的声音带着哭腔，温婆婆是掌纹河甜核粉作坊的老掌柜，三个月前说去极北寻亲，再也没回来，“她的甜核糕能暖透三九天，怎么会被冻成这样！”
冰核蚀骨妖的冰链突然甩向船队，链尖的冰刺上凝结着温婆婆的甜气，接触到船板的瞬间，木板就冻成了冰雕。阿砂的红砂在身前凝成盾，红砂与冰刺碰撞，竟发出烧红的烙铁遇水般的“嘶嘶”声。
“红砂能中和极寒。”阿砂的红砂印记突然炸开，金红色的砂粒像流星雨般落在冰川上，融化出无数细小的孔洞，“冰系文明错在只懂冻结，不懂让甜气在寒冷里流动。”
他冲向冰核塔，红砂在冰面上画出条金色的路。冰核蚀骨妖的冰链再次袭来，这次的链尖缠着个冰茧，茧里隐约有个少女的轮廓——正是念念布偶里映出的那个穿冰纹长袍的少女，她的胸口还在微弱起伏，手腕上的平安绳正被冰丝一点点吞噬。
“她是冰系文明最后的守护者。”老沙的声音从身后传来，他正用甜核粉在冰面上撒出防火线，“甜核教团用她的血喂养冰核，想让冰核认主！”
阿砂的红砂突然化作无数细针，刺破冰茧。少女睁开眼的瞬间，冰核塔的幽蓝光突然黯淡了几分，她看着阿砂掌心的红砂印记，眼泪瞬间冻结成冰晶：“沙漠的共生者……终于来了。”冰璃被救出冰茧的第三夜，永冻谷下了场罕见的雪。雪落在红砂画出的防火线上，竟融成了带着甜气的水，顺着砂粒渗进冰层，唤醒了冰下沉睡的甜核根须。
“冰系文明的甜核树，其实一直活着。”冰璃的指尖抚过冰层，冰面浮现出古老的文字，“他们以为冻结能留住甜气，却不知道甜气需要流动，就像河水需要破冰才能汇入大海。”
她手腕上的平安绳突然发光，绳结处的甜核粉与阿砂的红砂产生共鸣，在冰面上凝成棵半冰半砂的树——树干是红砂铸就，枝桠覆着冰纹，叶片一半泛着甜气的金红，一半闪着极寒的幽蓝。
“这是‘双生甜核树’。”老沙看着树影里浮现的影像，那是冰系与沙漠天核文明的先民在永冻谷会面的场景，“他们本想创造冰与砂共生的平衡，却因为理念分歧而分道扬镳。”
天核教团的冰纹突然带着教徒出现在冰核塔前，他的冰核左眼发出刺眼的光，冰核塔的冰链开始疯狂舞动，将附近的冰川撕裂出无数裂缝。“理念？”他的笑声像冰面碎裂，“只有绝对的冻结才能带来永恒，你们这些流动的甜气，不过是转瞬即逝的泡沫！”
冰核蚀骨妖的冰链突然刺穿冰层，缠住双生甜核树的树干。冰纹顺着树干往上爬，将金红的砂质树干一点点冻成冰雕。阿砂的红砂印记爆发出强光，红砂顺着树根注入冰层，与冰下的甜核根须融合，竟让被冻结的部分重新渗出甜气。
“流动不是泡沫，是生命力！”阿砂的声音在冰川间回荡，他想起掌纹河的活纹水，想起沙漠里被红砂滋养的甜核苗，“痛苦会流动，甜气会流动，就连极寒，也该在春天融化！”
冰璃突然咬破指尖，将血滴在双生甜核树的冰纹枝桠上。她的血里混着冰系甜核文明的最后一丝甜气，遇冰即化，顺着枝桠流进冰核塔。塔内的冰核突然剧烈震动，那些被冻结的居民冰雕开始流泪，泪水里混着融化的甜气。
“他们在苏醒！”念念指着冰核塔的方向，温婆婆的冰雕正一点点剥落冰层，手里的甜核糕散发出淡淡的暖香，“温婆婆的甜气太暖了，冰冻不住！”
冰核蚀骨妖的冰链突然失控，冰链上的蚀骨冰雾开始消散，露出里面被冻结者的笑脸——那不是诡异的平静，是解脱的释然。冰纹的冰核左眼突然裂开，他捂着眼睛后退，看着冰核塔尖的幽蓝光逐渐被金红的甜气取代。
“不可能……”他的身体开始结冰，冰纹顺着血管蔓延，“冰核答应过我，会给我永恒的力量！”
冰核塔突然发出嗡鸣，塔顶的冰核化作无数光点，融入双生甜核树。树影里，冰系与沙漠甜核文明的先民虚影并肩而立，对着阿砂和冰璃点头，然后渐渐消散在甜气与冰雾的交织中。
冰核蚀骨妖的身体在光点中融化，冰链化作漫天冰蝶，蝶翼上印着被解救者的笑脸。它消散前，半人半冰的脸上第一次露出了表情——那是如释重负的微笑，像寒冬里终于等来的第一缕春风。
温婆婆抱着甜核糕走到念念身边，糕上的糖霜还带着余温：“婆婆就知道，掌纹河的甜气能融了这冰。”她指着双生甜核树，“你看，冰和砂缠在一起，才长得这么壮实。”
冰璃将平安绳解下来，系在双生甜核树的树干上：“我要留在这里，守护冰与砂的共生。”她看着阿砂，眼里闪着光，“就像你们守护掌纹河那样，让天气在极北也能找到流动的方向。”
阿砂的红砂印记在掌心轻轻跳动，与双生甜核树的纹路产生共鸣。他知道，冰与砂的共生，才是天核文明最本真的模样——没有绝对的冻结，也没有纯粹的灼热，只有让痛苦与甜气在流动中找到平衡，才能让文明真正延续。
返程的船队驶离永冻谷时，双生甜核树的影子在冰川上拉得很长，金红的砂与幽蓝的冰在阳光下交织，像条跨越南北的彩带。墨念站在船头，看着掌纹河的方向，甜气在她指尖凝成朵冰砂共生的花。
“冰会融，砂会流，甜气永远都在。”她轻声说，像是在对自己，也像是在对所有被甜气滋养过的生灵。