夜色沉沉，营地里只剩下风吹拂帐篷的沙沙声。火堆旁，一位身披破旧披风的女子缓缓跪倒在地，手中的水壶咕咚咕咚响着，打破了短暂的宁静。
“哈！”她猛地仰头，一口气将水灌入喉中，眼睛微微眯起，仿佛在努力把那水当作生命的救赎。
戴菲恩站在她身边，神情关切，“请慢些喝，曼宁阿姨。”
曼宁阿姨——那个已经快要被世事榨干的子爵，终于喘出一口气，声音嘶哑而疲惫：“我差点以为自己就要死了！一路上得躲避多少萨卡兹的追捕！”
她的手微微颤抖，紧握着水壶，仿佛那是她与死神讨价还价的唯一筹码。
“不过，多亏了希勒少尉，他连续几天紧追‘加拉瓦铁盾’，才让我有机会碰上他，逃了出来。”
她抬头，眼神中透露出一丝复杂的敬意，“那孩子，人倒是靠谱，只是脑子太死板了。怎么可能会有人允许他登上舰船呢？”
戴菲恩的眉头轻蹙，声音中带着疑惑：“您说您是从‘加拉瓦铁盾’逃出来的？那……那里究竟发生了什么？”
曼宁阿姨冷笑一声，眼角带着怒火：“说起来真让人生气！那些该死的军官，愣是冲进了要塞的核心中枢，居然用剑指着我！我敢肯定，冯提尔侯爵背后在撑腰！”
她皱紧眉头，回忆起那些惊心动魄的瞬间，手指用力抓住身旁的木椅，“我好不容易才换了身朴素的衣服，才成功逃脱。那升降梯差点把我的裙子给扯坏了！”
戴菲恩无奈笑了笑，眼底却掠过一抹心疼：“看来，您的运气确实很好。”
曼宁阿姨仰头看着星空，眼神突然柔和下来：“戴菲恩，我原以为这趟旅程只是跟着你母亲来前线看看，顺便接你回家。谁想到……竟然会变成这样。”
空气中弥漫着火光与泥土混杂的气息，戴菲恩缓声道：“母亲还活着，但身体状况已经不允许她继续处理繁琐的事务了。”
她顿了顿，眼神坚定，“她依然不负温德米尔公爵的名号。”
曼宁阿姨沉默了一会儿，嘴角露出一抹苦笑，“是啊。”
“但之后的温德米尔公爵，就是你了，戴菲恩。”
戴菲恩忽然感受到阿姨手掌紧紧抓住自己的手，力道让她一时惊讶：“阿姨？您抓疼我了……您怎么这副表情？”
曼宁阿姨神情凝重：“参谋团急于撤回领地，是因为他们认为这是一场莱塔尼亚人的阴谋。”
“可笑吗？”她苦笑道，“但他们已经找到了证据。莱塔尼亚人未必真的和萨卡兹勾结，但毫无疑问，这些阴谋促成了现在的局面。”
戴菲恩脸色微变，“什么……莱塔尼亚人？”
“参谋团不愿轻易对莱塔尼亚贵族发起指控，但叛乱的火种，已经在领地内蔓延。”
曼宁阿姨的声音低沉，像是从坟墓里挖出来的秘密：“谁都不想和萨卡兹硬碰硬，结果却把几百年来安稳的领地变成莱塔尼亚的战场。”
她深深地叹了口气，“戴菲恩，你是她的女儿，你的使命很快就会到来。”
戴菲恩眼中闪过一丝迷茫，她想开口，却被曼宁阿姨轻声打断：“行了，让我休息一会儿……然后，我们必须离开这里。”
“——去哪儿？”戴菲恩问。
曼宁阿姨眼神闪烁，声音沙哑：“你不该和这群下等人混在一起。”
“他们不是下等人！注意你的言辞！”戴菲恩挺直了脊梁，目光冰冷。
曼宁阿姨无奈地叹气：“好吧，戴菲恩，听我说。”
她紧握戴菲恩的手，声音坚定：“如果你真珍惜他们，真觉得他们是英雄，是维多利亚的一部分——”
“那就想想，你母亲的领地上有多少这样的人。”
曼宁阿姨目光锐利，字字铿锵：“你若真想保护他们，应该接受我的建议，去寻求开斯特公爵的支持，然后回到领地，重掌大局。”
“哪怕，沦为开斯特公爵的附庸，也能履行你自己的使命。”
戴菲恩眼神闪烁，嘴唇微微颤抖：“我——”
曼宁阿姨直视她：“还是说，只因为他们是你的战友，你就爱他们，却不爱你的领民了？”
她的声音变得低沉而冷厉：“接受吧，戴菲恩……你和你母亲已经受够苦了。”
“接受开斯特公爵的提案，至少温德米尔公爵的领地，不会再生灵涂炭。”
戴菲恩沉默，眼泪在眼眶中打转，却没有流出。
曼宁阿姨忽然咆哮：“你到底在犹豫什么？难道你真的愿意抛弃家族、血统和使命，永远漂泊下去吗？！”
空气仿佛凝固，戴菲恩沉声道：“我明白了，阿姨。”
“我是妈妈的女儿。您说得对，不光是对战友们，我对领地上的人民同样负有责任。”
她抬头，目光坚定：“那么……”
“为什么剑卫们要把我，一个肩负使命的人，扔在战场上？”
“如果使命真的那么光荣，为什么您，来找我的人，却如此狼狈？”
曼宁阿姨沉默，眼神柔和。
戴菲恩轻声说：“您说得对。如果温德米尔公爵的领地真的陷入阴谋，我有责任，也希望，能做些什么。”
“但我……”话音未落，远处传来推进之王的声音：“戴菲恩，我们都在你身边。你想说什么，就说吧。”
推进之王声音中带着无尽的疲惫和不舍：“抱歉，我忍不住了。女士，你知道我们刚经历了什么吗？”
曼宁阿姨的脸色一变，露出惊愕：“……你是……”
戴菲恩回头，目光坚定，“我不会跟您走。”
曼宁阿姨眼神中闪过一丝恼怒：“你有你的使命！”
“我是我母亲的女儿，是这些战士的同伴，其余的，我什么也不是。”
她的声音坚定而冷峻：“就算曾经迷惘过，我也不再相信那种命运。”
“我站在这里，是为了他们，为了不让你们这些玩弄生命的人得逞。”
“在流尽最后一滴血之前，我不会去别的地方。”
她轻声说道：“现在，请离开吧。”
“希望萨卡兹不会抓住您。”
曼宁阿姨的脸色变幻不定，眼中闪过痛苦与无奈。她却不再争辩，只能灰溜溜地离开，向希勒少尉的方向走去。
戴菲恩的脸上却是意料之外的平静。
她说过的话，她经历过的事……都让人想起那位故人。
戴菲恩没有重蹈覆辙，悲剧不会再发生。
但靠的是什么？
是至亲的死亡，是一场迅速的背叛。
我心头一紧，格外担忧她对这段过往的反应。
戴菲恩整理好心情，向我点了点头，微微一笑：“我没事，走吧。”
……
“出了营地向西走，如果运气好，你应该能遇到那位仁慈的开斯特公爵。”
曼宁阿姨低声嘟囔：“没有公爵的保护，你们想活下来？”
“我们会做到。”推进之王目光坚定。
曼宁阿姨轻叹：“我确实想去找开斯特公爵，会放慢些速度。你们这是最后的机会了。”
“跟上我，我们都有活路。”
推进之王点头，“我不拦你。”
曼宁阿姨的声音沉重：“但戴菲恩和她母亲的基业……我什么也没做错……是你们太天真，太愚蠢，还自以为清醒。”
“就这样吧。”
推进之王沉默，望着她登上不适合越野的载具，跟着少数护卫趁着夜色离开。