晨雾未散，牛大力已勒马立于临水城外的山岗上。他眯眼望着远处灰蒙蒙的城墙，城楼上旌旗猎猎，却不见往日的蟠龙旗，取而代之的是绣着金边云纹的陌生旗帜。
\"他娘的，连旗都换了。\"牛大力啐了一口，从怀中掏出那枚在玄冰谷找到的双纹令牌。令牌正面蟠龙盘绕，背面却被人用利器刮出了几道痕迹，隐约可见\"临水\"二字。
山风掠过，带来一丝若有若无的血腥气。牛大力鼻翼微动，循着气味望向城墙下——那里新立了几根木桩，每根上面都挂着一具尸体，随风轻轻晃动。
\"示众？\"他眉头紧锁，策马靠近了些。待看清那些尸体身上的伤痕，牛大力的拳头猛地攥紧。每具尸体的右手都被齐腕斩断，伤口处焦黑，正是西域火器造成的独特灼伤。
\"玄冰谷的余孽...\"牛大力眼中怒火燃烧。他想起温泉分别时，段义和白百合的叮嘱。
\"大哥，临水城情况未明，务必小心行事。\"段义将染血的布防图小心收好，\"我快马加鞭七日可达京城，你查清军饷去向即可，切勿打草惊蛇。\"
白百合则递给他一枚银铃：\"若有危险，摇响此铃，我安顿好江湖同道便来寻你。\"她顿了顿，\"临水城守赵无恤是镇北将军旧部，若他变节...\"
\"老子一棒子敲碎他天灵盖！\"牛大力当时拍着胸脯道。
回忆被一阵马蹄声打断。牛大力迅速隐入路旁树林，只见一队黑衣骑士从城门疾驰而出，每人腰间都悬着一块赤色令牌，在晨光中泛着血一般的光泽。
\"赤衣卫？\"牛大力瞳孔微缩。这是朝廷直属的密探组织，专司缉拿谋逆重犯，怎会出现在边陲小城？
待骑士远去，牛大力改变主意，没有直接进城。他绕到城西的贫民窟，这里巷道错综复杂，是藏身的绝佳之处。更重要的是，他记得这里住着一位故人——当年镇北军中的马铁匠。
贫民窟比记忆中更加破败。污水横流的巷子里，衣衫褴褛的孩童追逐打闹，看到生人立刻躲进阴影中。牛大力牵着马，循着记忆来到一间歪斜的铁匠铺前，铺门紧闭，门上积了厚厚一层灰。
\"老马头！\"牛大力敲了敲门，无人应答。他皱眉绕到后院，发现炉灶尚有微温，显然不久前还有人使用。
正当他疑惑之际，背后传来轻微的金属摩擦声。牛大力肌肉瞬间绷紧，金刚棒已握在手中。
\"谁？\"他低喝一声，猛然转身。
墙角阴影里，一个佝偻身影缓缓走出。那人左腿拖着，右手握着一柄锈迹斑斑的短刀，脸上纵横交错的伤疤让人看不清原本面貌。但当牛大力看清那人左耳缺失的伤痕时，心头猛地一震。
\"马铁匠？\"他不敢相信自己的眼睛。当年那个能单手抡起百斤铁锤的壮汉，如今竟成了这副模样。
那人浑浊的眼睛突然亮了一下，短刀\"当啷\"落地。\"牛...牛老弟？\"声音嘶哑得如同砂纸摩擦。
牛大力三步并作两步上前，扶住摇摇欲坠的老铁匠。\"老马，你怎么...\"
\"进来说话。\"马铁匠警惕地看了看四周，拉着牛大力钻进地窖。地窖潮湿阴冷，角落里蜷缩着几个面黄肌瘦的妇人孩童。
牛大力从行囊里取出干粮分给他们，孩子们狼吞虎咽地吃起来。马铁匠用颤抖的手捧着一块硬饼，眼中含泪：\"自打将军坠崖，临水城就变了天。\"
\"到底怎么回事？\"牛大力沉声问道。
马铁匠压低声音：\"赵无恤那狗贼，早就投靠了西域人。军饷被贪，兵器被偷运到玄冰谷，但凡有异议的将士...\"他指了指自己的耳朵和腿，\"要么死，要么像我这样。\"
\"那些挂在城墙上的？\"
\"都是试图向朝廷送信的兄弟。\"马铁匠咬牙切齿，\"赵无恤用西域火器处决他们，还说是叛军内讧...\"
牛大力拳头捏得咯咯作响：\"老子这就去宰了他！\"
\"不可！\"马铁匠死死拉住他，\"城守府现在有西域高手坐镇，还有玄冰谷的余孽。而且...\"他犹豫了一下，\"最近城里来了个女子，武功极高，昨夜潜入城守府后就再没出来。\"
牛大力心头一紧：\"什么模样？\"
\"白衣如雪，使一柄软剑，剑穗上挂着银铃。\"马铁匠描述道，\"她打听过军饷的事，还问起玄冰谷。\"
\"媳妇！\"牛大力猛地站起，头撞在地窖顶棚上。他顾不得疼痛，急问：\"她进去多久了？\"
\"昨儿半夜。\"马铁匠面露忧色，\"今早城守府戒备森严，赤衣卫来回巡查，我猜...\"
牛大力不等他说完，已经抓起金刚棒冲了出去。刚到门口，他突然刹住脚步，从怀中掏出几块金锭塞给马铁匠：\"带这些人离开临水城，去青州找'快剑门'的吕掌门，就说是俺牛大力让你们去的。\"
马铁匠还想说什么，牛大力已经翻身上马，向着城门疾驰而去。
临水城门处，守卫比往常多了三倍。每个进城的人都要接受严格盘查，稍有可疑便被带到一旁的小屋\"详询\"。牛大力远远观察了一会儿，发现城墙拐角处有个排水沟，虽然狭窄，但以他的身手应该能挤进去。
夜幕降临，牛大力借着夜色掩护靠近城墙。排水沟入口被铁栅栏封住，但年久失修，有几根铁条已经锈蚀松动。他运起内力，双手握住两根铁条，肌肉虬结，青筋暴起。
\"嘿！\"随着一声低喝，铁条被生生掰弯，露出一个可容人通过的缝隙。牛大力缩骨钻入，污水没过脚踝，恶臭扑鼻，但他顾不上这些，沿着黑暗的沟道向前爬行。
约莫半刻钟后，前方出现微光。牛大力小心探头，发现出口在城守府后花园的假山后面。他屏息静气，确认四周无人后，迅速钻出排水沟，隐入假山阴影中。
花园里静悄悄的，只有远处主楼灯火通明，隐约传来丝竹之声。牛大力借着灌木掩护靠近主楼，突然听到假山另一侧有轻微的金属碰撞声。
他握紧金刚棒，悄悄绕过去，只见一个黑衣人正在假山缝隙中埋设什么东西。月光下，那人手腕上的赤练黑莲刺青清晰可见。
\"玄冰谷的狗崽子！\"牛大力怒火中烧，但强自按捺。他等黑衣人离开后，小心挖出那物件——竟是一个精巧的火器机关，只要有人经过就会引爆。
\"果然设了埋伏。\"牛大力冷笑，将机关拆解后塞入怀中。他抬头望向主楼二楼亮着灯的窗户，那里人影晃动，似乎在进行某种仪式。
牛大力施展轻功，悄无声息地攀上外墙，像一只大壁虎般贴在窗边。透过窗缝，他看到令人震惊的一幕：
厅内，临水城守赵无恤身着华服，正向一个西域装束的老者敬酒。老者身后站着两名赤衣卫，而墙角铁笼里，赫然关着白衣染血的白百合！
\"圣女已经准备就绪，只待冬至一到，圣火重燃，北境三城将永沉冰河。\"西域老者用生硬的汉语说道，\"届时大汗的铁骑将长驱直入，而您，赵大人，将是新朝的开国功臣。\"
赵无恤谄笑着为老者斟酒：\"多亏大师指点，那批军饷已经安全转移到...\"
话音未落，牛大力再也按捺不住，暴喝一声破窗而入！金刚棒带着呼啸风声直取西域老者头颅！
\"什么人？！\"赵无恤大惊失色，酒杯落地粉碎。
西域老者却似早有准备，袖中突然射出一道寒光，与金刚棒相撞，发出刺耳的金铁交鸣声。牛大力只觉虎口一麻，定睛看去，老者手中多了一柄弯如新月的奇门兵刃。
\"牛大力？\"白百合在铁笼中惊呼，\"快走！这是西域'寒月尊者'！\"
牛大力哪肯独自逃生，金刚棒舞成一片金光，逼退扑上来的赤衣卫。他一边打一边向铁笼靠近：\"媳妇别怕，老子来救你了！\"
西域老者——寒月尊者冷笑一声，突然用胡语高喊了一句。霎时间，从厅外涌入十余名黑衣人，每人手中都握着泛着蓝光的奇形兵器，将牛大力团团围住。
\"正好一网打尽。\"寒月尊者阴森森地笑道，\"用你们的人头祭旗，想必大汗会非常高兴。\"
牛大力环顾四周，强敌环伺，白百合被困，情况危急万分。他深吸一口气，突然从怀中掏出那枚银铃，用尽全力摇响！
\"叮铃铃——\"
清越的铃声在夜空中回荡，穿透了喧嚣的打斗声。寒月尊者脸色微变：\"杀了他！\"
十余名黑衣人同时扑上，牛大力狂笑一声，金刚棒横扫千军：\"来啊！让爷爷教教你们什么叫真正的功夫！\"
就在这千钧一发之际，城守府外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是惊天动地的爆炸声！整座主楼都摇晃起来，瓦片簌簌落下。
\"怎么回事？\"赵无恤惊恐地喊道。
一个浑身是血的侍卫跌跌撞撞冲进来：\"大人！不好了！城门被炸，有人杀进来了！\"
月光下，一支骑兵如利剑般刺入城守府，为首之人青衣飘飘，手中判官笔寒光闪烁——正是本该前往京城的段义！