鎏金烛台的火焰在大理石地面投下摇曳的光影，野心勃勃的男爵躬身站在天鹅绒帷幕旁，浆挺的燕尾服领口蹭得他脖颈发痒。他望着缓步走来的身影，皮鞋跟在地面敲出谨慎的节奏。
“尊贵的女士，很荣幸通知您，晚宴已经准备好了——”
话音未落，便被一声淬着冰碴的抱怨打断。
“真慢。”
来人扯了扯手套上的银扣，宝石戒指在烛火下泛着冷光。
“你们这些贵族，做什么事都拖拖拉拉的，烦死了。”
她抬手扫过水晶吊灯垂下的流苏，指腹碾过其中一颗松动的水钻。
男爵的喉结剧烈滚动，燕尾服的褶皱里渗出细汗。
“是我招待不周。”
他深深鞠躬，发油在烛光下亮得刺眼。
“请容许我致以最诚挚的歉意，您的每一分等待都是对我的羞辱。”
“省省吧。”
那人转身走向长桌，猩红裙摆扫过镀金餐具，发出清脆的碰撞声。
“今天到底能来几个活物？”
男爵连忙从袖中抽出烫金请柬，指尖因用力而泛白。
“整个小丘郡的有识之士皆在邀请之列，包括近来声名鹊起的大诗人西莫?威廉姆斯 ——”
“诗人？”
那人嗤笑一声，端起银壶倒出琥珀色的酒液。
“听起来就像苍蝇嗡嗡叫。你答应找的贵族和商人呢？”
酒液在杯中晃出涟漪，映得她眼底的不耐烦愈发清晰。
“当然......当然，他们也会来。”
男爵的声音陡然拔高，又慌忙压低。
“比如南部地区纺织品产业的领头人波莱爵士，获得过麦考伊奖的巴希尔医生，还有拥有十数家钢铁厂的埃文斯先生......”
“哦？”
那人突然转身，酒液险些洒在丝绒地毯上。
“你说的这些人，尤其是最后那个，他们都确定会来？”
尾音拖得极长，像在掂量什么值钱的货物。
男爵连忙从怀中掏出烫金名单，纸张边缘被汗水浸得发皱。
“是的，部分贵宾已在偏厅等候。”
他的指甲在 “埃文斯” 的名字上轻轻一点。
“听闻有最尊贵的客人到场，还有好几位名流雅士从其他城市赶来，就是为了能一睹您和您的同伴们的风采。”
他将名单双手奉上，指节因紧张而泛白。
“对了，我按照您的要求，制作了这份名单，您随时都可以看看——”
“话太多，活儿倒还算凑合。”
那人接过名单随意扔在托盘上，银叉与瓷盘碰撞的脆响惊飞了壁炉旁栖息的金丝雀。
“好了，你可以下去了。”
男爵的腰弯得更低，几乎要贴到地面，浆挺的燕尾服后背绷出褶皱。
“感谢您慷慨的褒奖。”
他的声音里裹着蜜糖，发油在烛火下泛着油腻的光。
“小厅简陋，只盼您的到来能让它蓬荜生辉。您随时传唤，我即刻便到。”
“还站着干嘛？”
那人的靴尖在地毯上碾出浅浅的凹痕，宝石戒指敲着银托盘发出冷脆的响。
“话都说完了，留着当摆设？”
男爵喉头滚动，冷汗顺着脊椎滑进马甲。
“咳 —— 请容我斗胆问最后一句。”
他的目光偷瞄向帷幕深处，声音压得像蚊子哼。
“那位最尊贵的女士，是否有万分之一的可能…… 莅临现场？”
“这不是你该打听的。”
冰冷的语调像淬了毒的匕首。
“滚。”
男爵如遭雷击，踉跄着后退，靴跟撞在门框发出闷响，仓皇的脚步声消失在走廊尽头。
“蔓德拉，你这副魂不守舍的样子，活像被踩了尾巴的猫。”
阿赫茉妮合上书，丝绸裙摆扫过钢琴腿，书页间夹着的干花飘落。她斜倚在天鹅绒沙发上，指尖绕着珍珠项链，笑得慵懒。
蔓德拉猛地转身，皮靴在地板上擦出刺耳的声响。
“少来这套假惺惺的！” 她的指甲掐进掌心。
“谁不知道你阿赫茉妮的关心，比毒药还廉价。”
“唉。”
阿赫茉妮轻叹，将书举到眼前，阳光透过书页在她脸上投下斑驳的影。
“那我换个说法 —— 你这来回踱步的蠢样，挡着我的光了。这本爱情小说正看到要紧处呢。”
“啧。”
蔓德拉啐了一声，军靴踢向墙角的大提琴，琴身发出沉闷的嗡鸣。
“你们有钱人都爱搞这套？”
她扫过墙上挂满的油画，钢琴上摆着的银制烛台。
“摆些乐器，堆几本书，就以为装得满当当的，别人就看不出你们脑子里空空如也？”
阿赫茉妮缓缓抬眼，珍珠项链在颈间滑出优雅的弧线。
“有门面可装，总比里里外外都像个空壳子强。”
她的指尖划过书脊上烫金的字母，笑意里藏着冰碴。
“你 ——！”
蔓德拉攥紧拳头，指节泛白，军靴在地板上碾出深深的印子。
“好了好了。”
阿赫茉妮合上书，站起身时裙摆扫过散落的乐谱。
“看来你是打算闹到底了。”
她走到蔓德拉面前，香水味混着书页的油墨香漫过来。
“要是为舞会舞步发愁，我不介意领着你。毕竟，总不能让你在众人面前像头乱撞的小鹿。”
蔓德拉猛地踹向黄铜烛台，烛火在大理石地面炸开一片金红的光。她攥着拳指节因用力而泛白。
“你在胡说什么！”
皮靴碾过散落的乐谱，音符在她脚下碎成齑粉。
“我在想的是天大的事！”
她突然逼近一步，猩红的发带扫过阿赫茉妮胸前的珍珠项链。
“这么多贵族富商聚在这里，只要能拉拢他们 ——”
声音陡然拔高，像淬了火的钢针。
“到时候别说一个小丘郡，就连伦蒂尼姆的王座都得给我们腾地方！”
阿赫茉妮将书缓缓放在钢琴上，书页间的干花飘落，压在散乱的琴键上发出沉闷的声响。她抬手按住蔓德拉躁动的肩膀，珍珠手链在腕间滑出冷光。
“蔓德拉，你该停下了。”
“停下？”
蔓德拉甩开她的手，军靴在地板上擦出刺耳的火星。
“都什么时候了还抱着你的破书装样子！你心里到底有没有领袖，有没有我们的大业？”
她的指甲几乎要戳到对方脸上。
“我为这次计划熬了多少个通宵？安插人手时差点被巡逻队抓去喂狗，对着那些肥头大耳的贵族赔笑时，胃里的酸水都快吐出来了！”
壁炉里的火焰突然窜高，映得她眼底跳动着疯狂的光。
“我早就等不及了！等不及看深池的火烧穿这座虚伪的城市，等不及看脚下这腐朽的庞然大物彻底崩裂！”
她的声音里裹着滚烫的岩浆。
“可你呢？你和那个抢了领袖荣光的假货 ——”
“你真的，真的该闭嘴了。”
阿赫茉妮的声音突然冷得像冰窖里的寒风，指尖死死扣住蔓德拉的手腕，珍珠手链勒进对方皮肉里。
“什么时候 —— 轮到你替领袖发号施令了？”
蔓德拉的喉间发出困兽般的低吼，发带在挣扎中松脱，红发如乱蛇般缠上阿赫茉妮的袖口。钢琴上的银制相框 “哐当” 坠地，玻璃裂痕里，映出两个女人针锋相对的影子，像两柄即将互刺的利剑。
蔓德拉的红发垂在肩头，发梢还沾着挣扎时蹭到的壁炉烟灰。她盯着地板上碎裂的相框玻璃，喉间发出一声压抑的闷哼，指尖在军靴侧面狠狠刮了两下。
“......”
“啧 ——”
她突然抬脚碾过一块尖锐的玻璃碎片，清脆的碎裂声里藏着没处发泄的怒火。
阿赫茉妮正对着领口的微型通讯器低语，珍珠耳环随着动作轻轻晃动。
“嗯，是我。是的，我们还在原地。”
她的指尖无意识地敲击着钢琴边缘，忽然挑了挑眉。
“哦？”
通讯器里传来细微的电流声，阿赫茉妮的嘴角勾起一抹玩味的笑，眼中闪过一丝兴味。
“总算变得有意思了一点点。”
她抬眼看向蔓德拉，语气里带着几分嘲弄。
“看来我们不用再争论你那些漏洞百出的小计划了。”
蔓德拉猛地抬头，红发甩起一道红色的弧线。
“是那家伙传来的消息？”
她的手已经按在了腰间的法杖上，指节因用力而泛白。
“有人摸到了这里。”
阿赫茉妮关掉通讯器，将其随手扔进天鹅绒手袋，发出轻响。
“今晚的集会，来的恐怕不只是你那些精心挑选的‘小朋友’。”
“...... 军队里的人？”
蔓德拉的声音低沉，像蓄势待发的野兽，眼中闪过一丝兴奋。
“差不多。”
阿赫茉妮走到窗边，撩开厚重的窗帘一角，目光扫过远处街道上隐约的人影。
“说不定，还有我的老熟人呢。”
“啧，我真想 ——”
蔓德拉猛地举起法杖，杖尖闪过一丝危险的红光，仿佛下一秒就要将眼前的一切撕碎。
“收起你的法杖吧。”
阿赫茉妮转身，语气平淡却带着不容置疑的威严。
“会有机会的。不过，不是现在。”
她整理了一下裙摆，将散落的书页捡起来塞进包里。
“该走了，我们还有别的事要办。这里交给她，说不定马上就有一场好戏上演。”
蔓德拉放下法杖，嘴角却咧开一抹狰狞的笑，眼中闪烁着期待的光芒。
“呵呵...... 我已经开始幻想这间令人作呕的屋子碎裂成渣的样子了。”
她的声音里带着一丝兴奋的颤抖，仿佛已经看到了即将到来的混乱与毁灭。
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博士生日快乐！有一句话叫“人生就是不能重拍的电影”，在每一个关键节点，当然要活得精彩才行！博士有什么生日愿望吗？最好是像英雄电影主角一样酷炫的愿望，让我来帮助你实现吧！
——食铁兽