宜城外的新军大营，空气中弥漫着血腥与焦土混合的刺鼻气味。帅帐内，文聘身披染血的明光铠，枯坐在沙盘前，指尖反复划过代表宜城城墙的木栅，眉头拧成了死结。案上摊着三张染血的战报，最上面一张写着“昨日攻城，折损二千二百人，汉军连弩阵未破”，墨迹仿佛都凝着血。
“将军，再这么耗下去不是办法啊。”副将吕立垂手侍立，声音嘶哑，“汉军那连弩，一箭能穿透两层皮甲，咱们的刀盾手冲不过三十步就成了活靶子，云梯架起来五次，全被箭雨射杀。”
文聘猛地攥紧拳头，指节泛白，铁盔下的双眼布满血丝道：“难道就眼睁睁看着这宜城变成铁打的阎王殿？陛下让吾取宜城，吾却让弟兄们的血白流！”他起身踱到帐门口，望着远处宜城城头飘扬的“刘”字大旗，旗杆下隐约可见一排排黑色的连弩机括，那是悬在新军头顶的催命符。前几日强攻，他派去的前锋三千精锐只回来不到千人，尸体堆在城下，连收尸的人都要冒着箭雨匍匐前进。
就在这时，帐外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是守军将士兴奋的呼喊道：“报——将军！陛下派来的援军到了！营外求见！”
“什么？”文聘猛地回头，眼中瞬间迸发出光亮，连日的疲惫与焦躁仿佛被一盆冷水浇散。他大步流星冲出帅帐，连铠甲上的血痂裂开都浑然不觉。营门外尘土飞扬，一支装备精良的队伍正列队而入，为首的那员虎将身高八尺，身披黑铁锁子甲，腰悬丈八蛇矛，脸上一道从眉骨划到下颌的刀疤更添几分悍勇，正是罗彦麾下的魏续。
“仲业兄！别来无恙啊！”魏续老远就翻身下马，大笑着走上前，蒲扇般的手掌拍在文聘肩上，力道大得让文聘踉跄了半步，“陛下听闻宜城战事胶着，特意命吾率三千连弩手星夜赶来！这三千弟兄，都是从各州兵营里挑出来的老手，每人至少练了三年连弩，射术不比汉军差！”
文聘握着他的手腕，只觉得对方掌心粗糙有力，心中的沉郁瞬间消散大半，声音都带着颤音道：“魏将军！汝来得太及时了！再晚来几日，吾这大营里的弟兄们都要快撑不住了！汉军那连弩阵就像铁墙，咱们的人根本冲不上去。汝这三千连弩手，可是解了吾的燃眉之急！”
魏续挑眉一笑，转身指向身后的队伍道：“瞧瞧吾这些弟兄——每人配的都是改良过的‘踏弩’，箭匣容量比之前的多了五只，填箭速度快三成，射程还远出十步。昨日在半路遇上汉军的斥候，三百弩手齐射，直接把他们的马队射成了筛子！”他从腰间解下一把踏弩，递到文聘面前，“汝试试，这弩机用的是精铁打造，扣扳机不用费多大劲，就算连续射半个时辰，手也不酸。”
文聘接过踏弩，入手沉甸甸的，他拉动弓弦，只听“咔嗒”一声，箭匣自动弹出，里面整整齐齐码着二十支铁箭。“好东西！”他忍不住赞叹，“有这宝贝，明日定能破了汉军的连弩！”
两人并肩走进帅帐，文聘让人铺开舆图，手指重重点在宜城东门道：“汉军主将是刘封，那小子虽鲁莽，但在城防布置上倒有些门道。他把连弩阵主要布防在东门，依托城墙根的矮墙列阵，左右两翼还有弓箭手掩护，咱们前番强攻，眼看都攻上了城墙，就是被这箭阵打败的。”
魏续俯身看着舆图，手指在东门处画了个圈，眼神锐利道：“这有何难？明日交战，吾率三千连弩手列阵在后，与汉军对射，先压垮他们的箭阵。仲业兄汝只需派两队轻骑护住我的左右两翼，再把投石机都架在后方，等用投石机把他们的矮墙炸平！只要没了矮墙掩护，汉军的连弩手就是活靶子！”
文聘眼中闪过一丝犹豫道：“可汉军连弩射速极快，魏将军要早做准备啊！”
“放心！”魏续拍着胸脯打断他，声音洪亮如钟，“吾这些弟兄都是见过血的，别说汉军连弩，就是面对鲜卑骑兵，也没怕过！再说，咱们的踏弩填箭比他们快，只要撑住一个时辰，胜负就定了！明日吾打头阵，要是退后半步，汝就斩了吾的头！”
文聘看着魏续坚毅的眼神，心中的疑虑烟消云散，他端起桌上的酒碗：“好！明日咱们全力以赴，定要拿下宜城！这碗酒，吾先敬魏将军和弟兄们！”
魏续接过酒碗，一饮而尽，抹了抹嘴道：“痛快！明日天亮，咱们就出兵！让刘封那小子尝尝咱们新军连弩的厉害！”
次日天刚蒙蒙亮，宜城外的旷野上就响起了震天的鼓声。文聘身披金甲，手持长枪，勒马立于中军阵前，身后是两万新军将士，刀枪如林，旌旗猎猎。魏续则率领三千连弩手排成横阵，新军们都半跪在地，将踏弩架在特制的木托上，箭匣里的铁箭闪着寒光，在晨曦中泛着冷意。
城楼上，刘封身披红袍，手持佩剑，死死盯着城下的新军大阵，脸色阴沉得能滴出水来。他身旁的副将紧张地说道：“将军，新军今日阵形不对，好像多了不少弓弩手。”
刘封冷哼一声道：“不过是些乌合之众！传令下去，所有连弩手都到东门城墙下待命，只要新军敢冲锋，就用箭雨射退他们！吾倒要看看，文聘能有多大本事！”
“放！”文聘突然高举长枪，厉声喝道。话音刚落，身后的五十架投石机同时发射，一颗颗磨盘大的石头带着呼啸声飞向宜城城墙。城楼上的汉军士兵吓得魂飞魄散，刘封见状，赶紧嘶吼道：“快躲！都躲到城墙后面！”