任秀
任建之是鱼台人，靠贩卖毛毡皮衣为生。他拿出全部积蓄去陕西，路上遇到一个自称申竹亭的宿迁人。两人聊得投缘，就拜了兄弟，吃住都在一起。到陕西后任建之病倒了，申竹亭照顾他十多天。任建之病情恶化时说：“我家没固定产业，一家八口靠我奔波糊口。现在死在外地，你是我兄弟，这两千里外没亲人。我包里有二百多两银子，一半你拿去找棺材办后事，剩下的当路费；另一半寄给我妻儿，让他们接我灵柩回家。要是你肯带尸骨回去，钱随便用。”他撑着写了封信给申竹亭，当晚就死了。
申竹亭花五六两买了薄皮棺材下葬，主人催他移灵，他借口找寺庙跑了。任家一年多后才知道死讯。任建之儿子任秀17岁正读书，知道后辍学要去找父亲灵柩。母亲心疼他年幼，任秀哭得厉害，家里就典当了东西，让老仆陪他去，半年才回来。下葬后家里穷得叮当响。幸好任秀聪明，守孝期满考上秀才，但他轻浮好赌，母亲怎么劝都不听。
有次学政考试，任秀考了四等，母亲气得不吃饭。他又羞又怕，发誓改邪归正，闭门苦读一年多，后来考中优等生拿了官粮。母亲让他教书，但大家嫌他以前不检点，都嘲笑他。他表叔张某在京城做生意，带他去北京，不用他花钱。任秀很高兴，走到临清关外设船停泊。当时运盐船扎堆，晚上他听见水声人声睡不着。夜深人静时，隔壁船掷骰子声听得他心痒，摸出包里一千文钱想过去赌。刚要走又想起母亲教训，纠结半天还是把钱塞回了包里。
任秀躺下后心里直痒痒，翻来覆去睡不着；刚躺稳又爬起来摸钱袋，来来回回折腾了三回。到底是赌瘾冲昏了头，抓起钱就摸到隔壁船上。只见俩汉子正赌得火热，桌上堆着白花花的银子。他把钱往桌上一拍就要入伙，俩人乐得赶紧拉他下场。这把任秀手气爆好，赢到飞起。一个客人输光了钱，直接拿一大笔银子抵押给船主当赌本，转眼又把十几贯钱全押上搏一把。正赌到兴头上，又来个汉子登船，盯着看了半天，也把兜里一百多两银子掏出来抵押，三个人挤在一起狂赌。
这时张表叔半夜醒来发现任秀不在，顺着骰子声找到邻船，本想拽他回去。可一看任秀脚边堆得像小山似的银钱，到嘴边的话又咽回去了，自己反倒输了几千文钱回船。他喊来船上的伙计们，一趟趟往回搬钱，搬完一数还有十多千文。没多会儿功夫，三个赌客全败下阵来，整条船上的赌资全进了任秀腰包。客人还想接着赌金子，任秀看钱赚够了，就故意说“非银钱不赌”刁难他们。张表叔在旁边也催他回船，三个赌客急得直跺脚。船主惦记着抽头赚外快，转头从别的船上借了一百多千文给他们。赌客拿到钱赌得更凶，没几圈又全输进任秀兜里。
等天蒙蒙亮城门开了，众人一起把赢来的钱搬回船上，三个赌客灰溜溜走了。船主这才想起看看抵押的二百多两银子，拆开一看全是纸糊的箔灰！他吓得魂飞魄散，赶紧找到任秀的船，想让他赔钱。可一问姓名籍贯，得知这是当年被自己坑了的任建之的儿子，顿时缩着脖子满脸冒汗，臊得扭头就跑。后来任秀一打听撑船的，才知道这船主就是当年卷款跑路的申竹亭！其实任秀当年去陕西寻父时就听过这名字，如今鬼神报应不爽，他也就懒得再追究当年的仇怨了。
后来任秀用这笔钱和张表叔合伙北上做生意，一年就赚了翻倍的利润。他又花钱捐了个监生资格，靠着理财生息的本事，十年下来成了当地首屈一指的富豪。
晚霞
五月初五这天，江浙一带会有赛龙舟的热闹活动。这龙舟是把整根木头挖空做成龙的形状，上面画着鳞片甲片，还用金箔和青绿色颜料装饰得亮闪闪的。船顶搭着雕花的屋脊，栏杆漆成朱红色，帆和旗帜都是锦绣料子做的。船尾装着一丈多高的龙尾巴，用布绳牵着一块木板垂下来，有小孩坐在木板上，来回颠倒翻滚，做出各种高难度的巧活儿。木板下面就是江水，看着惊险得好像随时会掉下去。所以买这些小孩的时候，得先用钱打点他们父母，提前训练调教，就算掉水里淹死了，家长也不能后悔。不过苏州那边的龙舟上会载着漂亮的歌妓，跟这边的玩法不太一样。
镇江有个姓蒋的小孩叫阿端，才七岁的时候，就手脚麻利、会玩各种巧活儿，没人能比得过他，名气越来越大，到十六岁了还被人雇着表演。有一次在金山脚下表演时，他掉水里死了。蒋老太太就这么一个儿子，只能哭得死去活来。
可阿端自己不知道死了，有两个人领着他走，发现水里另有一个世界。回头一看，四周都是滚滚波浪，像墙壁一样直立着。没多久进了一座宫殿，看见一个戴头盔的人坐着。那两个人说：“这是龙窝君。”就让阿端磕头。龙窝君脸色温和，说：“阿端这灵巧劲儿，可以进柳条部。”接着就把他带到一个地方，四周都是宽敞的大殿。他走到东廊下，有一群少年出来跟他行礼，看年纪都是十三四岁的样子。这时候来了个老婆婆，大家都喊她解姥。解姥让大家坐下表演技艺，完了就教阿端跳“钱塘飞霆之舞”，学“洞庭和风之乐”。只听见鼓钲声吵得人耳朵疼，各个院落都响成一片，过了会儿才安静下来。解姥担心阿端学不会，就单独反复指点他，可阿端学一遍就全明白了。解姥高兴地说：“得了这孩子，都不输晚霞了！”
第二天，龙窝君来检阅各部，各个表演队都集合了。先是夜叉部上场，演员们戴着鬼面具，穿着鱼皮衣服，敲着直径四尺多的大钲，鼓有四个人合抱那么大，声音像炸雷一样，喊叫声都听不清了。他们一跳舞，场上好像涌起巨大的波浪，在半空横冲直撞，时不时掉一点星光下来，落到地上就消失了。龙窝君赶紧让他们停下，接着命令乳莺部上场。全是十六岁的漂亮姑娘，笙箫细乐轻轻响起，顿时吹起习习清风，波浪声都没了，水渐渐凝成水晶一样的世界，从上到下透亮通明。检阅完，各部都退到西边的台阶下站着。
接下来检阅燕子部，上场的都是扎着小辫子的小孩。其中有个女郎，十四五岁的样子，甩着袖子、歪着发髻跳“散花舞”；她翩翩旋转起来时，衣襟、袖口、袜子、鞋子里都飘出五彩花朵，跟着风往下落，满满一院子都是花瓣。舞跳完，她跟着自己的队伍也退到西边台阶下。阿端在旁边偷瞄，心里特别喜欢她。问同部的人，才知道她叫晚霞。
没过多久，轮到检阅柳条部了。龙窝君特意要考阿端的本事。阿端把之前学的舞跳了一遍，高兴和悲伤的情绪都跟着乐调走，俯仰动作全合节奏。龙窝君夸他聪明领悟快，赏了他一身五彩花纹的裤褂，还有用鱼须金带束着的发冠，上面嵌着夜光珠。阿端磕头谢恩后，也走到西墀下，跟同部的人站在一起。他在人群里远远盯着晚霞，晚霞也远远望着他。
过了一会儿，阿端慢慢从队伍里往北边蹭，晚霞也慢慢从队伍里往南边挪；两人就隔几步远，但规矩太严不敢乱站队，只能互相望着出神。接着检阅蛱蝶部，上场的童男童女都成对跳舞，身高、年龄、衣服颜色（黄的白的）都挑成对儿的。各部检阅完，就排着队往外走。柳条部在燕子部后面，阿端快步走到队伍前头，可晚霞故意走得慢，落在后面。她回头看见阿端，就假装不小心掉了支珊瑚钗，阿端赶紧捡起来塞袖子里。
回到住处后，阿端整天想着晚霞想成了病，吃不下饭睡不着觉。解姥总给他送好吃的，一天来三四趟，又是摸又是哄地关心他，可病一点没好。姥发愁地说：“吴江王的寿宴眼看就到了，这可怎么办啊！”
傍晚时，来了个童子，坐在阿端床上跟他聊天，说自己是蛱蝶部的。他不紧不慢地问：“你是不是为了晚霞才生病的？”阿端惊了：“你咋知道？”童子笑说：“晚霞也跟你一样呢！”阿端一下子凄然坐起来，求他想办法。童子问：“还能走路不？”阿端说：“勉强能撑着。”童子拉着他出去，向南开了扇门；拐到西边，又推开双扇门。只见几十亩莲花池，就长在平地上；莲叶有席子那么大，莲花有伞盖那么大，掉落的花瓣在茎梗下堆了一尺多厚。童子把他领进花丛里，说：“你先在这儿坐着。”就走了。没一会儿，一个美人拨开莲花进来——正是晚霞！
两人一见面又惊又喜，互相说着相思的话，简单聊了聊各自的情况。随后他们搬来石头压住荷叶，让大荷叶斜斜地撑开，刚好能当屏风遮羞；又把莲花瓣铺得平平的当褥子，高兴兴地依偎在一起。两人约好以后每天日落时分在这里见面，这才分开。阿端回去后，病也慢慢好了。从这以后，他俩每天都在莲花池里见一面。
过了几天，阿端跟着龙窝君去给吴江王祝寿。拜寿礼成后，其他表演队都回了龙宫，唯独留下晚霞和乳莺部的一个姑娘，在吴江王府里教宫女跳舞。一连几个月都没晚霞的消息，阿端心里空落落的，像丢了魂儿。刚好解姥天天往吴江王府跑，阿端就谎称晚霞是自己的表妹，求解姥带他去，盼着能见上一面。可他在吴江门下等了好几天，宫里看守太严，晚霞根本没法出来，最后只能闷闷不乐地回来。
又过了一个多月，阿端想得都快疯了。这天解姥进门，一脸难过地说：“可惜啊！晚霞投江死了！”阿端一听魂都飞了，眼泪止不住地往下掉。他一把扯掉头上的金冠，撕碎身上的华服，把赏来的金珠藏在怀里就往外跑，打算投江跟着晚霞一起死。可他跑到江边，只见江水像墙壁一样直立着，用头使劲撞也撞不进去。想回龙宫吧，又怕没了冠服犯了罪，罪过更大。正急得满头大汗，脚跟都湿透了，忽然看见“水墙”下有棵大树，就像猴子一样爬上树顶，猛地往水里一跳——没想到没沾到水，反而漂在水面上！再一睁眼，竟漂回了人间的江面，他赶紧拼命往岸边游。
好不容易爬上岸，坐在江边歇了会儿，突然想起老母亲，就搭船往家赶。到了老家，看着自家的房子，竟像隔了一辈子。磨磨蹭蹭走到家门口，忽然听见屋里有女人说：“你儿子回来了！”这声音跟晚霞一模一样！不一会儿，那女人和母亲一起推门出来——果然是晚霞！这下阿端又惊又喜，比哭还激动；蒋老太太却又悲又疑又惊又喜，啥滋味都涌上了心头。
原来啊，晚霞在吴江王府时，忽然觉得肚子一天天大起来。龙宫规矩严得很，她怕哪天突然生孩子，被活活打死；又见不到阿端，心一横就偷偷投了江。她漂在江面上时，正好被一艘客船救了。船上人问她家住哪儿，晚霞本是苏州有名的歌妓，当年溺水后尸体没找到，如今总不能再回妓院吧？于是灵机一动说：“镇江姓蒋的是我丈夫。”船上的好心人就花钱雇了条小船，把她直接送到了阿端家。
蒋老太太刚开始怀疑这姑娘认错了人，晚霞却一口咬定没错，还把自己怎么从龙宫逃出来、怎么被救到这里的前前后后全告诉了老太太。老太太看她言行举止温柔得体，心里挺喜欢；就是担心她年纪轻轻，未必肯在穷家守一辈子。可晚霞对老太太孝顺得很，见家里没钱，直接把身上的珍宝首饰脱下来卖了好几万钱。老太太看她没啥别的心思，这才放下心来。但她就怕晚霞哪天突然生孩子，街坊邻居知道了会说闲话，就跟晚霞商量咋办。晚霞说：“娘只要有了亲孙子，管别人知不知道呢！”老太太听了也觉得在理。
正说着，阿端推门进来了，晚霞高兴得差点蹦起来。老太太这下更纳闷了——儿子不是早就死了吗？她偷偷挖开阿端的坟，发现里面尸骨好好的埋着，就拿着这事问阿端。阿端这才恍然大悟自己原来是个鬼！但他怕晚霞嫌弃自己不是活人，叮嘱老娘千万别把这事说出去。老太太答应了，就跟街坊邻居说当初捞上来的不是阿端的尸体。可她心里还是犯嘀咕：鬼跟人能生孩子吗？没过多久，晚霞居然真生下个大胖小子，抱起来跟普通孩子没啥两样，老太太这才彻底放心。
日子久了，晚霞渐渐觉得阿端不对劲，终于问他：“你咋不早说呢！凡是鬼啊，只要穿了龙宫的衣服，过七七四十九天，魂魄就跟活人没啥两样了。要是有龙宫的龙角胶，能接骨长肉，可惜没早点弄到！”阿端把藏着的夜明珠拿出来卖，有个外国商人出了一百万两银子，家里一下子就富起来了。赶上老太太过寿，夫妻俩又唱又跳地给老太太敬酒祝寿，这热闹劲儿传到了王府里。王爷听说晚霞长得美又会跳舞，想硬抢进府。
阿端吓坏了，只好跑去跟王爷说实话：“我们夫妻俩都是鬼啊！”王爷让人一验，发现他俩果然没有影子，这才信了，不再打歪主意，只是派宫女到他们家别院学跳舞。晚霞怕被王爷看上，偷偷用乌龟的尿涂在脸上毁了容，这才去教舞。教了三个月，宫女们到底没学会精髓，只好作罢。