一
魏王拓跋珪听罢太傅燕凤之言，沉思良久，忽开口道“来人”，帐外卫士便入。拓跋珪道：“汝速赴太原郡兵辎重营宿处，视车牛是否有疫。若有，为我问养牛人，何人近日曾至牛棚。”
卫士领命而去。须臾，卫士归，拱手禀拓跋珪曰：“车牛确有半数染疫！近日晁太史曾至牛棚，且察看牛所食。”
拓跋珪面色阴沉，立命卫士率数人请晁崇，“晁太史若不肯来，便捉来！”
俄而，晁崇为卫士数人押解而至。燕凤大惊，拱手向拓跋珪道：“大王！晁太史纵曾赴牛棚，必是以观天象得‘月晕左角’之象，而《天文志》有‘月晕左角，角虫多死’之语，因此忧心牛病，故往看之！岂能以此，便疑晁太史为何不利大魏之事？”
拓跋珪冷冷道：“晁崇以孤为野蛮夷狄，不愿为我大魏之官，而心向燕、秦二中原之国！因此乃越职而至牛棚，恐有下毒之事！”
晁崇以为其贿赂养牛人于牛食中下毒之事，已东窗事发，因此甫入魏王大帐，已神色惶惧，只强自镇定而已。拓跋珪揣测崇必非一人为不善，车牛甚夥，食槽众多，崇纵曾至牛棚，安得轻易下毒于众牛？且养牛人亦不少，众目睽睽之下，崇亦不得下手！故今车牛多病，自是崇收买养牛人所为。于是拓跋珪一声暴喝，厉声道：“晁崇！今日姚绪军三万人，为我困于乾壁，秦主姚兴计无所出，因此秘使人予汝金宝，收买汝为不善于我军中，是否？汝不得狡辩，孤已尽知之！汝所为之事，当车裂以徇！汝志大，可惜机事不密，孤虽痛恨切齿，亦怜汝之志，却终究逃不过吾法眼慧心！”
晁崇知今日死矣，反而心下大安，乃从容曰：“大王欲以项羽、孙策、石虎、冉闵之勇悍，横行天下，不顾杀俘不祥，乃至于坑杀降俘十数万，为白起长平、项羽新安之事，是大不道也！罪臣是以不欲服膺用事于大王，宁不顾忠义，叛大王而投秦帝！今阴谋败露，救乾壁被围者不成，岂非天哉！唯引颈就戮而已！”
晁崇既自陈其罪，燕凤亦不得为之辩解，做声不得。拓跋珪一声令下，卫士便将晁崇押出，斩首于魏王大帐之外，并于旗杆之上，悬挂其首级示众。
二
拓跋珪激于晁崇欲投奔姚兴之谋，竟收买养牛人下毒于牛食之中，愤怒已极，当下不但命将崇枭首示众，且即下令：翌日猛攻乾壁，不可使姚绪军一人漏网。
翌日晨雾未散，魏军已潜师至于乾壁垒下。于是进攻牛角吹响，战鼓雷鸣，魏军士卒喊杀声震天，冲向搭上垒墙之云梯。秦军上下一齐大惊，慌忙抵御。幸姚绪多历战阵，临危不乱，指挥得法，秦军虽猝不及防，竟也以弓弩手辅以余众投石方式，仓促抵挡住了魏军攻势。
拓跋珪乃增兵，命外围魏军全部进逼，箭射垒上秦军，以优势兵力压制秦军之抵御。秦军渐渐不支，魏军太原郡兵以步卒为主，善于攻城，遂奋勇先登，攻上垒墙。秦军乃不得已持兵刃与魏军近战于垒墙之上，因魏军势大，其步卒在其垒下弓箭手掩护之下，鱼贯自数架云梯登垒，人数愈来愈众，遂压倒秦军作殊死抵抗者，秦军纷纷退入壁垒之中，凭坞堡中所建隔离诸联排房舍的低矮女儿墙以守。
柴壁垒墙上，自秦帝姚兴与大将军姚硕德以下，秦军将士眼睁睁看着被围困之乾壁为魏军攻破，其父子兄弟，多有在乾壁围中者，自然焦心如焚！然乾壁与柴壁隔着山涧，中间为拥有优势骑兵之魏军阻断，姚兴及姚硕德望而兴叹，无可奈何，束手无策。
忽乾壁垒墙上一年少士卒，向柴壁垒墙上观望者高呼“阿兄救我”，继而乾壁垒墙之上，“阿父救我”、“阿兄救我”、“阿弟救我”、“阿叔救我”之声不绝。柴壁垒墙上秦军闻，个个忧心激愤，跃跃欲试。
姚硕德拱手向秦帝道：“陛下！今两壁将士，互为父子兄弟至亲，岂可作壁上观？情势如此，不可不救乾壁被围之众！否则将士伤心，后果……”
姚兴厉声道：“谁无父子兄弟？吾弟绪，亦在乾壁军中，朕岂不欲救之？然拓跋珪此举，明欲围点打援，今其虽猛攻乾壁，但仍以骑兵阻吾相救之路。吾若救之，不能过其骑兵封锁，则堕其计中矣！彼时不但不救乾壁将士，恐此柴壁之中将士，亦暴露于魏军精于骑射草原骑士弓弩之下，沦为被屠者！则其前向于参合陂大杀人以立威之事，恐将重演！今乾壁将士犹在抵抗，我当按兵不动，使魏人知惧，否则参合陂燕军之下场，便是今日我军两路之结局！”
姚硕德乃无言。因秦帝姚兴严禁赴援救之，柴壁垒上秦军将士，只能望着乾壁垒上之父子兄弟，痛哭流涕！
对面受攻乾壁垒上秦军将士，闻柴壁垒上父子兄弟哭声，又是愤怒，又是悲伤，于是与柴壁垒上父子兄弟相向而哭。一时秦军二壁之上，将士哭声大作，震动山谷，回声不绝！
燕凤奔至拓跋珪马前，跪地谏道：“秦军此哀兵也，古语云哀兵必胜！大王不可催军严蹙之，否则困兽犹斗，姚兴或亦激于姚绪乃其弟，兄弟至亲，且两边秦军互为父子兄弟，自不堪败不相救。若柴壁秦军倾巢而出，则大军腹背受敌，将忧丧败！大王察之！”
拓跋珪道：“太傅宅心仁厚，毋乃太迂！今秦军一路被围受攻，一路慑于我军之威，不敢相救，此绝望之师也，非必胜哀兵明矣！太傅此刻，莫非——仍欲效晁崇，劝孤撤围北返哉？”
燕凤道：“秦军数万人父子兄弟相哭，令人心酸不忍闻！上天有好生之德，大地有载物之厚，君子有成人之美。今秦主便在柴壁，姚绪乃其弟，自不欲坐视！大王何不遣一介之使，赴柴壁与姚兴相商？无论命其退出河东，撤至黄河西岸，或责其纳贡钱帛，兴皆当无不允！奈何多杀伤两国将士？”
拓跋珪听罢，一言不发，良久，忽向一名传令兵道：“传我将令，尽屠垒中秦军，鸡犬不留！”
燕凤大惊，犹欲再谏，拓跋珪却已转身，居高临下，看向乾壁垒中。传令兵纵马擎旗，很快将魏王军令传达至乾壁前方。刹那间，本占优之魏军攻势转盛，近战砍杀秦军。秦军节节败退，龟缩至女儿墙后乃至房舍之中。
姚绪拔剑大呼：“困兽犹斗！男儿今日不敢死，魏军必屠戮我等如参合陂燕军！吾乃陛下亲弟，陛下便在柴壁；诸君父子兄弟，亦皆在柴壁！所以不救我等之难，以魏人势大，恐遭其围点打援故也！今诸君与我拼死抵御，牵制魏军大部，则陛下必遣使来救！若乾壁陷，则河东门户大开，魏人将乘胜渡河矣！诸君努力！姚绪誓死不降，愿与诸君同死社稷！”
秦军将士听罢姚绪之言，个个感奋，于是士气复振，虽是负隅顽抗，亦杀伤魏军甚多。然不久之后，秦军箭矢用尽，复以早饭未食，气力亦竭，近战遂非饱餐来攻之魏军对手，乃沦为魏军屠杀对象。