话说昆仑山玉虚宫掌阐教道法的元始天尊，因为门下十二弟子陷入了尘世的困境，遭受杀罚的威胁，于是关闭了宫门停止了讲法。此外，昊天上帝命令仙首十二位大臣，使三教合一，即阐教、截教、人道，共同编制了三百六十五位神只，又划分为八个部分：上四部是雷、火、瘟、斗，下四部是群星列宿、三山五岳、步雨兴云、善恶之神。此时，成汤统一了国家，周朝将会兴盛。另一方面，神仙们也犯了戒律，元始封神，姜子牙得享将相之福，正好赶上这个时机，这不是偶然的。所以说：“五百年会有王者出现，这其中必然会有名扬一世的人物”，正是由于这个原因。
有一天，元始天尊坐在八宝云光座上，命仙童白鹤：“去请你师伯姜子牙来。”白鹤仙童前往桃园，口称：“师伯，老爷有请。”姜子牙匆匆赶到宝殿前行礼，说道：“弟子姜子牙拜见。”天尊问：“你在昆仑山修行多少年了？”姜子牙回答：“弟子从三十二岁起上山，如今已经七十二岁了。”天尊说：“你命运不济，修仙之路难以成功，只能在人间获得福分。成汤的寿数已经走到尽头，周朝将会兴盛。你和我一起封神，辅佐新王，下山协助明主，成为将相，你的四十年修行也不会白费。这里也不是你久居之地，你最好早些收拾准备下山。”姜子牙哀求道：“弟子全心全意出家修道，度过了这么多年。修行虽然如滚芥投针，但还是希望老爷大发慈悲，引导迷途，我愿意在山中苦行，绝不敢贪恋尘世的富贵。请尊师收留我。”天尊说：“你的命运已经如此，必须顺从天意，不能违背。”姜子牙依依不舍。这时，南极仙翁上前说道：“子牙，机会难得，不可错过。而且天数已经注定，逃避是不可能的。尽管你要下山，但等到功成之时，总会有上山的一天。”姜子牙只能下山。
姜子牙整理好琴剑衣囊，起身向师尊告别，跪下哭泣道：“弟子遵从师尊的法旨下山，未来归来如何？”天尊说：“你既然下山了，我有八句钤偈，将来会被验证。偈曰：
二十年来窘迫联，耐心守分且安然。
磻溪石上垂竿钓，自有高明访子贤。
辅佐圣君为相父，九三拜将握兵权。
诸侯会合逢戊甲，九八封神又四年。”
天尊说完：“虽然你离开，总会有上山的那一天。”姜子牙向天尊告别，又向其他道友辞行，带着行囊，离开了玉虚宫。南极仙翁送行，当着麒麟崖，交代说：“子牙，前途保重！”姜子牙与南极仙翁告别，心中暗想：“我既没有叔叔、兄弟、嫂子，也没有弟妹、侄子，我该去哪里？我就像一只失去栖息之地的林中飞鸟。”突然他想起：“朝歌有一位结义的朋友宋异人，不妨去找他。”姜子牙借助土遁法，很快来到了朝歌。离开南门三十五里，抵达宋家庄。姜子牙看到庄院门庭依然，绿柳依旧。他感慨道：“我离开这里已经四十年了，风景竟依旧，只是人面不同了。”姜子牙走到门前，对看门的问道：“你们家的员外在吗？”看门人问道：“你是谁？”姜子牙说：“你只需告诉他，是姜子牙前来相访。”
庄童来报告主人：“外面有位姜子牙前来相访。”宋异人正在算账，听说姜子牙来了，急忙迎出庄来，口称：“贤弟，为何数十年不通音信？”姜子牙连忙回应道：“不才弟到。”两人相互搀扶着走到草堂，各自行礼坐下。宋异人说：“平时渴望见面，今日重逢，真是太幸运了！太幸运了！”姜子牙说：“自从别离仁兄后，我实在希望能够超凡出世；可惜缘分淡薄，未能实现愿望。今天到了高庄，能与仁兄相会，已经是幸运了。”宋异人忙命人准备饭食，又问道：“吃斋？还是荤？”姜子牙说：“既然出家，怎么会喝酒吃荤呢。我吃斋食。”宋异人说：“酒好比瑶池的美酒，洞府中的琼浆，即使神仙也会赴蟠桃会喝酒，吃点酒不妨碍。”姜子牙说：“兄长你开导，小弟遵命。”两人欢快地饮酒。
宋异人说：“贤弟在昆仑山修行多少年了？”姜子牙说：“不觉得已有四十年了。”宋异人感叹道：“时间过得真快！贤弟在山上学到了些什么？”姜子牙说：“怎么不学呢？否则我做什么事？”宋异人问：“学了一些什么道术？”姜子牙说：“挑水、浇松、种桃、烧火、扇炉、炼丹。”宋异人笑道：“这都是仆人的活计，不值得一提。既然贤弟回来了，何不从事一些有成就的事业，何必要出家。你可以在我家住下，不必去其他地方。我与你相识，是与其他人不同的。”姜子牙说：“正是如此。”宋异人说：“古语说：‘不孝有三，无后为大。’贤弟，既然我们彼此相知，明天就讨论一门婚事，生下一个男孩和一个女孩，这样就不会断了姜姓的后代。”姜子牙摇了摇头说：“兄长，这个事情还要再商量。”两人谈话一直持续到夜晚，姜子牙就住在宋家庄里。
话说宋异人早上第二天，骑着驴子前往马家庄商议亲事。到了庄上，有庄童向马家庄报告：“宋员外前来拜访。”马家庄的主人大喜，出门迎接，问道：“员外，是哪位风儿把你吹来的？”宋异人说：“侄子特地前来与令爱商议亲事。”马员外非常高兴，行礼坐下。喝过茶，员外问道：“贤侄，你要把小女儿嫁给谁？”宋异人说：“此人是东海许州人氏，姓姜，名尚，字子牙，别号飞熊。与侄子交好，因此来提亲是合适的。”马员外说：“贤侄主亲，不会有差错。”宋异人拿出四锭白金作为聘礼，马员外收下后，忙着设宴款待宋异人，一直到傍晚才散席。
此时姜子牙起床，发现宋异人不见了，问庄童道：“你的主人去哪儿了？”庄童回答：“早上出门，可能是去要账了。”不久，异人骑着牲口回来。子牙看见，上前迎接道：“兄长回来了？”异人说：“恭喜贤弟。”子牙问：“小弟有何喜事？”异人说：“今天与你商议亲事，实属难得的机缘，如今相逢千里，结成了姻缘。”子牙说：“今天的时辰并不好。”异人说：“阴阳并没有不宜的，吉人自有天相。”子牙问：“那个女子是哪家的？”异人说：“马洪的女儿，聪明美丽兼备，正好与贤弟相配，而且是我的妹妹，人家称她六十八岁的黄花女儿。”异人设宴与子牙庆贺。两人喝完酒，异人说：“可以选一个吉时迎娶。”子牙感谢说：“感谢兄长的照顾，这份恩情我不会忘记！”于是选定良辰吉日，迎娶马氏。宋异人再次设宴，邀请前庄后庄的邻居和四门亲友一起庆贺迎亲。那一天马氏入门，洞房之中花烛高照，夫妻成全。正是因缘际遇，不是偶然。有诗曰：
离开昆仑到帝邦，子牙今日娶妻房。
六十八岁黄花女，稀寿有二做新郎。
话说子牙成婚之后，整日心系昆仑，担忧修炼大道无果，心情不快。他没有心思与马氏一同享受夫妻之乐。马氏并不了解子牙的心事，只以为子牙无用而已。两个月过去了，马氏询问子牙道：“宋伯伯是你姑表兄弟？”子牙说：“宋兄是我结义的兄弟。”马氏说：“原来如此。即使是亲生兄弟，也没有永远不分散的宴席。如今宋伯伯还在，我和你夫妻可以安居乐业；但将来万一不在了，我和你又该如何处置？俗语说：‘人生在世，务要营运。’我劝你从事些生意，为了日后夫妻的生计。”子牙说：“贤妻的话说得对。”马氏说：“你会做些什么生意？”子牙回答：“我在三十二岁时去昆仑修道，对世俗事务一无所知，只会编织篱笊。”马氏说：“就是这个生意也好。而且后园里有竹子，你可以砍些来，劈成篾片，编制成篱笊，然后拿到朝歌城去卖，可以赚一些钱。大小生意都可以做。”
子牙听从了她的建议，开始劈篾片，编制成一担篱笊，然后挑着去朝歌城卖。从早晨到中午，一直卖到夜幕降临，却一个也卖不出去。子牙看到天色已经到了申初，而且还要走三十五里回家，肚子也饿了，只得放弃，原路返回。来回共计七十里，子牙的肩膀都被压肿了。回到家门前，马氏看到他出门时背着的篮担还是空的，问道：“夫君，你怎么了？恐怕在家里闲着，叫你卖篱笊。明明朝歌城根本不需要篱笊，为什么卖了一整天，一个都卖不出去，还把你的肩膀压肿了？”马氏说：“篱笊在天下是通用的东西，你不会卖，反而抱怨！”夫妻二人争吵不休。
宋异人听到子牙夫妇争吵，赶紧过来问子牙道：“贤弟，为什么夫妻要争吵？”子牙将卖篱笊的经过说了一遍。异人说：“就算你们夫妻二人，即使有三二十口人，我也养得起。你们为什么非要这样？”马氏说：“伯伯的好意我们明白，但是我们夫妻将来也要生活，难道要束手待毙吗？”宋异人说：“弟妇的话也是有道理的，何必做这个生意呢？我家的仓里有麦子发芽了，可以叫后生磨面，你可以拿去卖。这样不如编篱笊来得好。”于是子牙整理好篮担，让后生支起磨，磨了一担干面。
第二天，子牙挑着面粉进城卖货，走遍了四个城门，却仍然卖不出一斤。他又饥饿，而且担子又沉，只好出城南门，卸下担子，靠着城墙坐下，稍事休息。他自己默默地感慨命运多舛，然后写下了一首诗。诗曰：
四次访求昆仑道，何想缘浅未成劳。
红尘不似青山好，世事难离肩上担。
且喜一枝无处落，何须金铁镀成高。
自思运蹇多少事，江湖沙鸥又一老。
话说子牙坐了一会儿，才起身。突然听到有人叫：“卖面的站住！”子牙心想：“发利市的来了。”便停下担子。那人走到他面前，子牙问道：“需要多少面？”那人回答：“买一文钱的。”子牙又不好不卖，只得低头搓面。然而，由于子牙平日并不是经常挑担子的人，他把肩担扔在地上，绳子也掉在地上。就在这时，因为纣王暴虐，他攻克了东南四百城诸侯，情况紧急。武成王日复一日地操练人马，由于放响炮声，吓了一匹骑马的，它把缰绳溜开，飞快地跑了起来。子牙正低头搓面，没有提防，后面有人大叫：“卖面的，马来了！”子牙急忙站起身，但马已经冲到了。他的担子上的绳子铺在地上，马来得太急，绳子套在了马的腹部，把两篮的面拖了五六丈远，面都洒在地上，被一阵狂风刮得干干净净。子牙急忙抢去救面，结果全身都沾满了面粉。那个买面的人看到这样的情景，便走了。子牙只好无奈地回去。一路上叹息不已，回到庄前。
马氏看到子牙空着担子回来，大喜：“朝歌城的干面这么好卖吗？”子牙走到马氏面前，把担子丢在地上，咒骂道：“都是你这个可恶的人多事！”马氏说：“能把干净的面卖出去，何尝不是好事？你反而来责备我！”子牙说：“我挑了一担面去城里，可是一丁点也没卖出去。一直到下午，才卖了一文钱。”马氏说：“空着篮担回来，想必都卖了个掉包。”子牙气愤地说：“因为被马吓到，绳子绊住了我的脚，一担面全洒在地上了。突然刮起一阵狂风，把面吹得干干净净。都不是因为你这个可恶的人引起的！”马氏听了，不禁对着子牙的脸狠狠地吐了一口唾沫，说：“不是你无用，竟敢怪罪于我？真是饭囊衣架，只知道吃吃喝喝！”子牙勃然大怒：“卑贱的女人，竟敢唾辱丈夫！”两人扭打在一起。宋异人和妻子孙氏赶来劝阻：“叔叔，发生了什么事情，你们夫妻为何争吵？”子牙将卖面的事情详细叙述了一遍。异人笑道：“一个篮担的面值得这么生气吗？你们夫妻怎么闹成这样？贤弟，跟我来。”
子牙和异人一同前往书房坐下。子牙说：“感谢兄长的关照和栽培。我运气不佳，事事不顺，实在有愧！”异人说：“人的命运受天时影响，花朵遇到适当的时候才会开放。古语有云：‘黄河虽然有清澈的日子，人怎能没有得运时呢？’贤弟不必自责。我有很多伙计，朝歌城有三五十家酒馆，都是我开的。等我邀请一些朋友来，你与他们交往，每家让你经营一天，周而复始，轮流经营，这样做生意，岂不好吗？”子牙表示谢意：“多谢仁兄的提携。”异人便在南门的张家酒馆让子牙开店。
朝歌城的南门地段很好，靠近教场，各条街道汇集在此，人流聚集，非常热闹。某天，他们宰了许多猪羊，蒸制了点心，准备了酒菜，子牙担任掌柜，坐在店里。一开始子牙虽然是万神总领，但年岁不宜，从早晨到巳牌时，连一个鬼影也没上门。直到午时，天降大雨，黄飞虎也没有练习。而且天气酷热，猪羊和酒席都被热气蒸得发臭，点心变质，酒也变酸了。子牙坐得非常不愉快，告诉众人：“你们把酒席吃掉吧，再等一会儿就可惜了。”子牙写了一首诗道：
皇天造我生尘世，虚度风光在人间。
鹏翅有时可翱翔，亦需飞越九重山。
当时子牙一直坚持到晚上才回来。异人问道：“贤弟，今日的生意如何？”子牙回答：“令兄，实在折本了。今天损失了许多本钱，一文钱也没卖出去。”异人叹了口气：“贤弟，不必焦虑，遵守时机是正人君子之道。总的来说，我的亏损并不大，再找些机会，另辟他路。”异人怕子牙烦恼，给了他五十两银子，让他和一个后生一起去集市，贩卖牛、马、猪、羊。“看来连活物也会发臭。”子牙收拾好去买猪羊，这样的经营已经不是一天两天了。
那天，子牙带着许多猪羊前往朝歌城卖。此时因纣王荒淫失政，妲己残害生灵，奸臣当道，朝政腐败，因此天意不顺，旱灾和水患不均，朝歌已有半年未曾下雨。天子和百姓都祈祷神明，官府禁止屠宰和卖肉，发布告示通知军民百姓，各个城门都张贴通告。子牙失算，却将牛、马、猪、羊赶往城里，被看门的呼叫：“违反禁令，拿住他！”子牙听到声音，急忙逃跑，而牛、马和牲畜都被官府没收。子牙只能束手归来。异人见子牙慌张而色如土，急忙问道：“贤弟，为何如此？”子牙长叹一口气说：“屡次得到仁兄的恩惠，但每一桩生意都未能成功，导致损失。这次贩卖猪羊又失算，不知天子在祈求雨水，禁止屠宰和卖肉，违反禁令进城，猪羊牛马都被官府没收，本钱全部损失殆尽，使姜尚感到羞愧无地自容。真是何等困扰！何等困扰！”宋异人笑着说：“几两银子而已，被没收了就算了，何必为此烦恼呢？贤弟，我带了一瓶酒，让我们一起消愁，去我的后花园吧。”子牙时来运转，异人先请五路神收下财礼。