岸边，芦苇摇曳处。
就在他目眦欲裂地看着李从嘉的快舟即将消失在河道拐角时，那艘船上，一名沉默的永定军神射手，在船身颠簸起伏的瞬间，冷静地张弓搭箭！
“嗖！”
一道刁钻的乌光，如同死神的亲吻，在晨光熹微中精准无比地穿中了张永德，狠狠贯入他的右眼眶！
剧痛！
无边的黑暗！
瞬间吞噬了张永德所有的愤怒和不甘！他只觉得天旋地转，世界只剩下一片血红和钻心的痛楚！
“将军！”
亲兵惊恐万状地扑上来，手忙脚乱地想要止血。
张永德捂着血流如注的右眼，发出野兽般的惨嚎，从马背上重重摔落！
“追……追……”
张永德仅存的左眼死死盯着河道，喉咙里发出嗬嗬的嘶鸣，最终被剧痛和失血淹没，昏死过去。主将重伤，岸上的周军骑兵顿时陷入一片混乱，再也无力追击。
天光破晓，血色未褪。
淮河之上，轻舟如梭，劈开带着血腥味的晨雾。
李从嘉斜靠在船舱内，精疲力竭。从昨夜突袭新蔡，焚粮血战，到绝境夺马，最后在箭雨掩护下跃上快舟，每一刻都游走在生死边缘。
两千悍卒，能随船撤回的，十不足二三。
冒死偷袭战。
他身上的玄甲遍布刀痕箭孔，肩头的伤口虽经简单包扎，依旧隐隐作痛，每一次呼吸都牵扯着胸腹间的瘀伤。
连续的高强度血战，几乎榨干了他所有的精力，此刻松懈下来，强烈的疲惫感如同潮水般将他淹没。
从昨夜着手登岸，到偷袭哨骑，最后杀入粮草，大战史彦超，被周军骑兵围困……
他闭上眼，新蔡冲天的火光、史彦超不甘的眼神、张永德狰狞的面孔、还有那九死一生的突围……在脑海中交织翻腾。
光州城下，周军御帐。气氛死寂，如同坟墓。
柴荣端坐在营帐中，脸色灰败，仿佛一夜之间苍老了十岁。
龙袍前襟上那刺目的血迹已然干涸，如同烙印般昭示着昨夜的惨败。
新蔡粮仓付之一炬的噩耗，如同冰冷的铁锥，反复刺穿着他的心脏。
史彦超战死、赵匡义溃逃、张永德追击未果反受重创……一连串的坏消息，彻底击碎了他最后一丝幻想。
一名风尘仆仆、面如死灰的哨骑跪伏在地，声音颤抖地汇报着新蔡炼狱般的景象和粮草尽毁的噩耗。
每一个字，都像重锤砸在帐内所有将领的心头。
柴荣沉默着，手指无意识地敲击着冰冷的扶手，发出单调而沉重的“笃、笃”声。
他深邃的目光扫过帐下噤若寒蝉的张美、韩令坤、向训、赵匡胤等人，最终落在了地图上那依旧被围困的光州城。
月余鏖战，损兵折将无数，最终……竟落得如此境地！
一股巨大的无力感和前所未有的挫败感，如同冰冷的河水，将他淹没。
他耗费半生心血，厉兵秣马，意图一统天下，开创不世基业！
却在这淮水之畔，被一个二十出头的李从嘉，用一把火，烧断了前路，烧尽了希望！
“呵……”
一声极轻、极冷、充满了无尽苦涩与自嘲的笑声，从柴荣喉间溢出。
他缓缓闭上眼，再睁开时，眼中只剩下冰冷的决断和深深的疲惫。
“传朕旨意。”
柴荣的声音沙哑而低沉，却带着不容置疑的威严。
“韩令坤部断后，张美、向训，即刻拔营，各部……依次撤回淮北。粮草……粮草不足者，沿途……就食于民。”
最后几个字，他说得异常艰难，带着一丝不易察觉的颤抖。
就食于民，意味着纵兵劫掠，这是他最不愿下达的命令，却已是绝境下的无奈之举。
“陛下！”
韩令坤、张美等人猛地抬头，眼中充满了不甘和屈辱，但看到柴荣那灰败的脸色和龙袍上的血迹，所有劝谏的话都堵在了喉咙里。
败了，终究是败了。
“去吧。”
柴荣疲惫地挥了挥手，仿佛用尽了最后一丝力气。
他望向帐外，光州城那残破却依旧倔强矗立的轮廓，在晨曦中显得格外刺眼。雄心壮志，终成泡影。
此战……铩羽而归，何其不甘！何其……无奈！
午后，光州城，水路码头。
一艘遍体鳞伤、挂着永定军旗帜的快船，缓缓靠岸。
船身布满箭孔和撞击的痕迹，无声诉说着昨夜的血雨腥风。
李从嘉在亲兵的搀扶下，踉跄着踏上坚实的土地。
他脸色苍白如纸，月余时间连番血战积累的疲惫和伤痛终于彻底爆发。
“主公！”
“殿下！”
沙万金、李雄等人惊呼着抢上前，将他牢牢扶住。李从嘉强撑着最后一丝清明，声音微弱却坚定：“守好……城池……周军……必退……”
说完，便彻底陷入了昏睡之中。
他被迅速抬入城中静养。
直到夜幕降临，华灯初上，李从嘉才悠悠转醒。
身体的剧痛和极度的虚弱感依旧强烈，但精神却已清明。
大将李元清早已守候在旁，见他醒来，立刻上前禀报。。
“主公！哨探急报！周军大营异动！营盘收缩，车马调动频繁，韩令坤部已开始拔营向淮河岸边集结！看迹象……柴荣……似要退兵了！”
李从嘉闻言，苍白的脸上浮现出一丝释然与冰冷的笑意。
新蔡那把火，终究是烧穿了柴荣最后的底气。
“取笔墨来。” 他强撑着坐起，眼中精光闪烁。
很快，一封简短却字字千钧的书信在李从嘉笔下写成。他沉吟片刻，对李元清道：“选一沉稳机敏之士，持此信，出城……面呈柴荣。”
周军撤退途中，临时行营。
柴荣坐在简陋的行军椅上，望着远处正在渡河的、如同长龙般蜿蜒却士气低落的军队，背影萧索。败军的氛围如同阴云，笼罩着整个营地。
“报！” 一名亲兵快步而入。
“陛下，光州城……有使者至！自称奉永定军李从嘉之命，呈送书信！”
柴荣猛地转身，眼中闪过一丝厉色，随即化为深沉的复杂。
李从嘉？他还敢派使者来？是耀武扬威，还是……
“带进来。”
柴荣的声音听不出喜怒。