冯紫英的宴席上，脂香粉腻，酒气熏蒸。贾宝玉坐在席间，眼神却只牢牢锁在一个人身上——蒋玉菡。
这琪官儿卸了戏妆，眉眼间那股子风流意态却更浓了。他正唱一支缠绵的小曲，声音清越，像春日里带露的柳枝拂过水面。宝玉看得痴了，只觉得那唱腔丝丝缕缕缠绕上来，缠得心头发烫。酒入柔肠，烧起一股说不清道不明的火苗，烧得他耳根子都热了。
趁着众人闹酒喧哗，宝玉摇摇晃晃起身，径直朝蒋玉菡走去。他脚步虚浮，脸上却带着一种孤注一掷的亮光。“琪官儿，”他舌头有些发木，声音却异常清晰，带着少年人不管不顾的执拗，“你的技艺……真真是……世间罕有。”他从腰间摸索着，指尖触到那条贴身束着的松花汗巾子。那是袭人前日才替他换上的，还带着她素手抚过的温软洁净气息。
宝玉的手心微微汗湿了，却不管不顾，猛地一把将那汗巾子扯了下来。丝帛柔软，带着他年轻身体的温热。“这个……与你做个念想。” 他将那团松花绿递过去，动作突兀，眼神却亮得惊人，直直看进蒋玉菡眼底深处。
蒋玉菡微微一怔。他惯在风月场中周旋，见惯了浪荡子弟的孟浪，可眼前这荣国府的凤凰，眼神里竟无半分狎昵，只有一种滚烫的赤诚，烧得人心慌。他垂下眼睫，目光落在宝玉递来的汗巾上——上好的杭绸，松花底色，一角还绣着极精巧的缠枝莲纹，分明是极私密的贴身之物。一丝不易察觉的波动掠过他眼底。他抬眼，对上宝玉那双不谙世事却异常执着的眸子，唇边慢慢漾开一个极淡、又极复杂难辨的笑。
“宝二爷厚爱，玉菡愧领。” 他声音压得极低，带着戏台上练就的婉转腔调，却又有种别样的郑重。他没有推拒，甚至没有询问，只抬手，利落地解下了自己腰间那条汗巾——茜香罗！一离体，那奇异浓烈、几乎带着侵略性的异香便丝丝缕缕散开，瞬间压过了席间的酒肉浊气。它颜色是浓烈得化不开的茜红，触手却冰凉柔韧如活物。
宝玉看得呆了。蒋玉菡的手指修长灵巧，将那条鲜艳得刺目的茜香罗，一圈一圈，仔细地缠绕在宝玉腰间。那冰凉滑腻的触感贴上肌肤，激得宝玉微微一颤。那浓烈的异香，霸道地钻进他的口鼻，带着一种陌生的、令人心旌摇曳的气息。他低头看着腰间的鲜红，只觉得像被烙上了一个滚烫的印记。
就在这时，雅间的门“吱呀”一声被推开，一股清冷的气息涌入。一个身着玄色劲装、面容冷肃的侍从闪身进来，目不斜视，径直走到蒋玉菡面前，躬身低语几句。蒋玉菡神色不变，只微微颔首。那侍从随即从怀中取出一个巴掌大的锦盒，打开，里面静静躺着一串浑圆润泽的伽楠香佛珠。侍从声音不高，却字字清晰：“王爷说，琪官儿近日辛苦，此物清心，与您结缘。” “王爷”二字，如冰珠落玉盘，带着无形的分量，瞬间让喧闹的席面为之一窒。
蒋玉菡双手接过那佛珠，指尖几不可察地蜷缩了一下，随即恢复如常，面上浮起恰到好处的恭谨笑意：“承蒙北静王爷记挂，玉菡惶恐。” 他眼角余光极快地扫过宝玉腰间的茜香罗，又迅速垂下。
宝玉尚沉浸在茜香罗带来的奇异触感与那浓烈的异香里，对骤然降临的北静王使者有些茫然。他下意识地摩挲着腰间冰凉的罗带，只觉得那红色在昏暗的灯光下显得越发妖异，仿佛有了生命，正无声地收紧。
变故陡生！
雅间的雕花木门“砰”地一声被撞开，力道之大，震得门框簌簌落灰。几个身着赭色官服、腰佩长刀的壮汉闯了进来，为首一人面白无须，眼神如鹰隼般锐利，冷冷扫视全场，最后钉在蒋玉菡身上，嘴角扯出一个毫无温度的弧度：“蒋玉菡！忠顺王爷寻你问话多时，你倒好兴致在此逍遥！” 那“忠顺王爷”四个字，如同淬了冰的钢针，扎得满座皆惊，连空气都似乎冻结了。方才北静王侍从带来的那点清冷佛香，瞬间被一股肃杀的铁锈味取代。
席间顿时鸦雀无声。方才还觥筹交错的王孙公子们，此刻个个噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。冯紫英脸色煞白，额角渗出细密的冷汗。忠顺王府的人！这架势，分明是来拿人！
那白面无须的王府长史官目光如刀，掠过席上每一张惊惶的脸，最后落回蒋玉菡身上，带着一种猫捉老鼠般的残忍审视：“琪官儿，你是自己走，还是让爷们儿‘请’你？” 他特意加重了那个“请”字，寒意刺骨。
蒋玉菡的脸色瞬间褪尽血色，连嘴唇都泛出青白。他挺直的脊背几不可察地僵硬了一下，随即又强迫自己松弛下来。他抬眼看向那长史官，嘴角竟慢慢弯起一个极淡、极倦怠的弧度，像是早已料到今日。他没有争辩，没有哀求，只是缓缓站起身。动作间，腰间束着的松花汗巾微微晃动——正是宝玉方才所赠！那抹温软的松绿，此刻在他一身素净的常服上，显得如此突兀而刺眼。
长史官的目光如毒蛇般滑过那条汗巾，又扫向宝玉腰间那抹同样扎眼的茜红。他眼中闪过一丝了然，随即是更深的阴鸷与嘲弄。他并未点破，只是对着手下微微抬了抬下巴。
两个如狼似虎的王府护卫立刻上前，一左一右钳住了蒋玉菡的胳膊。力道之大，蒋玉菡单薄的身子被带得踉跄了一下，额角瞬间渗出冷汗。他咬紧牙关，没有痛呼出声，只是在那粗暴的挟持中，艰难地、极快地回了一下头。
目光，越过满堂的惊惶与死寂，直直投向角落里的贾宝玉。
那一眼，复杂得如同打翻了砚台。有深不见底的恐惧，有被碾入尘埃的屈辱，有认命的灰败，还有一丝……一丝极其隐晦、极其绝望的托付？像溺水的人最后瞥见一根漂浮的稻草，明知无用，却仍本能地投去一瞥。那目光只在宝玉脸上停留了短短一瞬，快得让人以为是错觉。随即，他便被粗暴地扭转过身，推搡着向外走去。松花汗巾在他腰间无助地晃动了一下，随即消失在门外沉沉的夜色里。
整个雅间死一般的寂静。宝玉僵在原地，如遭雷击。蒋玉菡最后那一眼，像淬了毒的针，深深扎进他的眼底。腰间的茜香罗，方才还带着一丝冰凉滑腻的绮思，此刻却像一条骤然收紧的毒蛇，死死缠住了他的腰腹，那股浓烈的异香也仿佛变了质，带着令人作呕的铁锈血腥气，直冲头顶。胃里翻江倒海，他猛地弯下腰，“哇”地一声，将方才饮下的美酒佳肴尽数吐了出来。秽物的酸腐气混着茜香罗的异香，弥漫开来，形成一种令人窒息的味道。
袭人是在第二天清晨，替宝玉更衣时才发现的。
“二爷，您腰里这条……” 她捏着那条颜色浓烈得几乎妖异的茜香罗汉巾，指尖冰凉，声音带着难以置信的轻颤。这绝非府中之物！那浓烈的异香霸道地钻进鼻腔，让她心头莫名地发慌。她伺候宝玉多年，他贴身的每一件小衣汗巾她都亲手打理过，从未见过如此刺目又如此……不祥的东西。
宝玉宿醉未消，头疼欲裂，浑浑噩噩。袭人的惊疑像一根针，刺破了他混乱的记忆。蒋玉菡被拖走时那绝望的回眸，忠顺王府长史官阴鸷如毒蛇的目光，席间众人噤若寒蝉的恐惧……还有腰间这条冰冷的、带着陌生男人气息的汗巾！他猛地一哆嗦，下意识地伸手，死死攥住了那抹刺目的茜红。丝帛冰凉柔韧的触感透过掌心传来，带着昨夜那令人作呕的铁锈味。
“别……别问！” 他声音嘶哑干涩，带着一种自己都未曾察觉的恐惧，“收起来！快收起来！” 他像甩开一条毒蛇般，将那汗巾从腰间扯下，胡乱塞进袭人手里。
袭人看着他惨白的脸和眼中未散的惊悸，心直往下沉。她不再多问，默默地将那条鲜艳得刺眼的汗巾叠好，收进一个最不起眼的妆奁底层。只是指尖拂过那冰凉滑腻的料子时，一种莫名的寒意顺着指尖爬上脊背。
贾政得知宝玉“结交优伶，惹怒忠顺王府”的消息时，是在书房。他手中的青瓷茶盏“啪”地一声，在地上摔得粉碎！滚烫的茶水溅湿了他的袍角，他却浑然不觉。
“孽障！” 一声雷霆般的怒吼几乎掀翻了书房的屋顶。贾政脸色铁青，额角青筋暴跳，胸膛剧烈起伏着，仿佛下一刻就要炸开。他猛地抓起书案上的青玉镇纸，那沉重的玉石带着千钧之力，狠狠砸在跪在堂下、尚在懵懂中的宝玉背上！
“啊！” 宝玉猝不及防，剧痛让他眼前一黑，惨叫出声，整个人被砸得向前扑倒，蜷缩在地上，痛得浑身抽搐，冷汗瞬间湿透了里衣。
“结交下贱戏子！惹是生非！你……你是要将我贾府满门都拖进火坑里吗？！” 贾政的声音因为极致的愤怒而撕裂变调，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着血腥气。他眼前发黑，忠顺王府那张阴鸷的脸、北静王若有似无的拉拢，还有皇帝那双深不可测的眼睛……无数张面孔交织旋转，最终都化作眼前这个孽子腰上那条刺目的红！
他踉跄一步，扶着书案才勉强站稳，指着地上蜷缩呻吟的宝玉，手指抖得如同风中秋叶：“拖下去！给我往死里打！打！打死这个不知死活的东西！” 声音凄厉绝望，充满了大厦将倾的无力与恐惧。那条轻飘飘的汗巾，此刻在他眼中，重逾千钧，死死地勒住了贾家摇摇欲坠的脖颈。
夜深沉。怡红院内，死寂无声。
宝玉趴在冰冷的榻上，背上火辣辣地疼，板子留下的烙印仿佛烧红的铁，每一寸皮肉都在无声地呐喊。袭人端着药碗，小心翼翼地掀开他后背的薄衾，浓重的药味混合着血腥气弥漫开来。她看着那一片狰狞的青紫淤痕，眼眶发红，拿着药匙的手都在抖。
“二爷……” 她哽咽着，轻轻唤了一声。
宝玉却毫无反应，脸埋在松软的枕衾里，只露出小半张苍白的侧脸。他似乎睡着了，又似乎只是累极了，连呼吸都微弱得几不可闻。然而，在袭人看不到的阴影里，他那只未被压住的手，正死死地、无意识地攥着身下锦褥的一角。
指节因为用力而泛着惨白，青筋根根凸起。掌心紧贴的褥面下，隐约透出一抹极其微弱的、被深藏起来的浓烈茜红。那颜色，像一道刚刚凝固的、永不愈合的伤疤。宝玉的指尖在那冰冷的丝帛上痉挛般地抽搐了一下，仿佛被无形的毒牙噬咬，又仿佛在绝望地试图抓住什么，却只抓住一片刺骨的冰凉和足以碾碎一切的、无形的千钧重压。这小小罗带，已缠缚住整个贾府的咽喉。