元帝闻着那诱人的火锅香味，嘴角不禁勾起一抹笑意，“蜀地的火锅，朕已有多时未曾品尝了。”
他随手涮了一块肉，待肉熟之后放入口中，细细咀嚼，随后满意地点了点头，“这味道，倒是与朕昔日所尝有所不同。”
魏暮舟闻言，心中暗自冷哼一声：那自然是不同，这可是您的皇子亲自调制的火锅底料。
然而，这个秘密，他们三人皆未在元帝面前透露分毫。
毕竟，与元帝同在一张桌子上，他们实在无法再如往常般畅所欲言、谈笑风生。
在他们三人小心翼翼地陪着元帝品尝火锅之时，中庭院落内原本为王府丫鬟侍卫准备的两个圆桌，早已悄无声息地被撤去，只余下元帝一行四人的身影，以及刘公公孤独而恭敬地矗立在一旁。
好在，火锅的热闹几乎全由元帝一人独享，其余三人更多是静坐旁观，这也算是对刘公公无声的陪伴，不至于让他显得太过尴尬。
元帝似乎并未察觉到气氛中的微妙，他悠然自得地享受着火锅的美味，全然不顾及身旁三人的食欲如何。
待他心满意足地用手帕轻拭嘴角，缓缓站起身时，才悠然开口：“不错，愉王、闲王，晚上记得来朕的宫中，共度年夜饭。”
元林愉与闲王闻言，连忙起身行礼：“是！儿臣定当前往。”
魏暮舟见元帝准备离开，也跟着站起身，却不料元帝的目光突然落在他的身上：“魏爱卿，不如与朕一同回宫吧。”
魏暮舟心中一凛，随即垂眸拱手：“遵旨。”
随后，他与元林愉、闲王一一拱手作别，便紧随元帝的步伐，离开了这略显尴尬的宴席。
即便魏暮舟在告别时，以眼神给予元林愉一丝安抚，她心中仍难免泛起涟漪，担忧之情溢于言表。
一旁的闲王见状，轻轻一笑，“别担心，今日乃除夕，不宜见血，父皇至多对他稍加训诫罢了。”
元林愉微微点头，心中暗自祈愿：但愿如此。
元帝的离去，似乎带走了元林愉所有的兴致。闲王见状，识趣地提出告辞，并与她约定晚上一同进宫。
元林愉点头应允，送他离开后，便独自前往后院探望阿奴。
只见阿奴孤零零地坐在台阶上，手指轻轻抚摸着古琴，神色间满是哀伤。
元林愉心中一叹，轻声说道：“今日团圆饭，想必你也未能开怀。下午便留在此处吧，晚上与春棠他们再聚一聚，待本王晚上回来，再陪你好好玩乐。”
阿奴猛然听到元林愉的声音，微微一怔，待听清她的话语，脑海中不禁回荡起元帝先前的言辞，勉强挤出一丝笑容，缓缓站起身。
“殿下，兰香阁还有别的事，阿奴不便久留。至于晚上之事，若殿下召唤，阿奴自当相伴左右。”
言罢，阿奴抱起古琴，神色中带着几分落寞，转身离去。
他深知，自己与殿下之间，犹如云泥之别，那些美好的幻想，还是尽早放下为好。
元林愉望着他渐行渐远的背影，心中又是一声轻叹。
她想，父皇的到来，以及那些不经意间的话语，定是让阿奴又陷入了无尽的遐想与挣扎之中。
但转念一想，这又何尝不是人之常情呢？
*
皇宫之内，夜色如墨，灯火辉煌，养心殿内更是张灯结彩，一派喜庆之景。
因着是家宴的缘故，元帝与太后携众位皇子公主，以及后宫佳丽，共聚于此，共享天伦之乐。
元林愉与闲王并肩步入，手中各执一份精心准备的节礼，恭敬地呈于元帝面前。
元帝含笑点头，示意他们入座。
明王在一旁瞧着元林愉那从容不迫的模样，眉头不禁微微蹙起，心中暗道：密探来报，父皇午时曾亲临他府邸，那他怎么还一副悠然自得的样子，难道是没看到魏暮舟的身影？
因皇后早逝，诸位王爷的生母亦相继离世，宫中事务便暂由四公主的生母代为打理。
此刻，她坐于元帝身侧，举止端庄，待众人皆已落座，接收到元帝的眼神示意后，便举杯轻启朱唇：“宴会开始，各位王爷公主，请尽情享用。”
元林愉与众人一同举杯，酒液入喉，她的目光不经意间掠过坐于元帝右下方的徐答应，嘴角勾起一抹玩味的笑。
原以为这位徐答应会借此机会极力争宠，让父皇刮目相看，晋升位份，却未想仍是个小小的答应。
看来，这后宫之路，远比想象中更为艰难，尤其是对于那些母家势力薄弱的嫔妃而言，想要晋升，唯有诞下龙嗣这一条路可走。
不过，即便如此，一个无儿无女的答应能出席家宴，也足见其在父皇心中的地位非同一般，只是，这路还长着呢，还需继续努力才是。
正当元林愉思绪纷飞之际，元帝的声音打断了她的遐想：“愉王，你已有八年未曾与皇兄皇姐及皇妹们共度除夕，今日无外臣在场，你可要好好把握机会，与他们叙叙旧。”
元林愉恭敬点头：“是，儿臣遵旨。”
元帝随即长叹一声：“过去一年，有聚也有散，但朕希望来年此时，诸位仍能伴朕左右，和朕一同吃年夜饭。”
明王闻此，眼底一抹暗影掠过，那是自母后含冤而逝后，他对元帝每一言每一行都心生芥蒂的印记。
他紧抿着唇，目光在众人附和元帝的笑脸上流转，最终只能强压下心头的波澜，勉强挤出一丝笑意，举起酒杯，动了动唇，却未发出声响，只作陪衬之态。
太后见状，嘴角勾起一抹淡然的微笑，眼中却藏着几分无奈，“逢年过节，陛下还是莫要太过感慨，应如哀家一般，享受这片刻的宁静与自在。”
元帝闻言，笑容愈发灿烂，举杯高声道：“母后所言极是，是朕过于感怀了。来，朕先敬母后一杯，愿母后福寿双全，安康喜乐，岁岁年年，皆如今日般笑颜如花。”
元林愉与一众王爷公主，以及后宫嫔妃，纷纷起身，举杯共祝，那清脆的酒杯相碰声，伴随着声声祝福，响彻整个大殿：“恭祝太后娘娘福寿无疆，吉祥如意！”
太后见状，心中涌起一股暖流，眼中闪烁着欣慰的光芒，轻轻摆手示意众人落座，脸上洋溢着满足与喜悦。
随即，琴音袅袅，琴师以指拨弦，奏出一曲悠扬动听的乐章。