唐朝中期，曲阜尼山脚下有一位茶商，名叫王富贵。他家境殷实，常年带着茶叶奔波各地。王富贵笃信佛教，心地善良，但凡遇到和尚，都热情招待。
这一年，王富贵拉着一车珍贵茶叶前往西域。途中，他瞧见一个小沙弥在路边哭泣。王富贵停下脚步询问，得知小沙弥跟随师父西行取经，师父却突发恶疾。尽管四处求医，可师父年事已高，还是在昨夜圆寂了。小沙弥孤身无依又身无分文，只能在路边求助，然而路人皆冷漠无视。
王富贵心生怜悯，随着小沙弥走了一段路，在一处山洞里，果然看到一位老僧已经离世。他恭恭敬敬地在老僧身旁诵经祈福，之后赶到附近城镇买了上好的棺木，将老僧妥善安葬，并立碑纪念。
此时已近黄昏，王富贵问小沙弥今后有何打算。小沙弥哭着说：“我自幼跟着师父，如今师父走了，我才十岁，不知道该去哪里。”王富贵思索片刻，说道：“你先跟着我，等我这趟生意做完，带你回家，我来照顾你。等你长大，若想继续修行，我支持你；若不想，我也会帮你过上安稳日子。”小沙弥点了点头，上了马车。
路上，王富贵询问小沙弥的身世。小沙弥说自己本姓孙，出生后父母就因战乱去世，被好心的住持收养，五岁时遇到师父，师父说他有佛缘，便带着他踏上了取经之路。王富贵听后十分感慨，劝小沙弥还俗，可小沙弥坚定地说：“等我长大，一定要完成师父遗愿，继续取经求佛，这是我的使命。”王富贵便不再劝。
卖完茶叶，王富贵带着小沙弥回到家中。小沙弥在王家与其他孩子一起生活，他比同龄人懂事许多，时常对着佛像发呆。
时光匆匆，八年过去了。一天，小沙弥收拾行囊向王家人告别：“我已经十八岁，能照顾自己了。最近我总感觉有神秘指引，我要继续西行取经了。”王富贵见他决心已定，便送给他两千贯钱作盘缠，含泪送别。此后，便再没有小沙弥的消息。
多年后，王富贵的子女各自成家立业，老伴也去世了，他把生意交给儿子，自己安享晚年。然而，子女们因赡养之事争吵不休，无人管他。王富贵一气之下决定自己赚钱。他向亲戚借了两千两银子，购置一车茶叶，准备去北方贩卖，一来那里他从未去过，二来也不想与儿子争生意。
王富贵年老体衰，这一路艰辛异常。到了北方，却遭遇马匪，茶叶被劫，正值寒冬，大雪纷飞，他所剩钱财无几，连回家路费都不够。他万念俱灰，解下衣带准备自尽。
就在这时，一个小沙弥走来：“老先生，我家师父请您一叙。”王富贵疑惑道：“我在此地无亲无故，你师父是谁？为何请我？”小沙弥只说：“去了便知。”王富贵心想自己已走投无路，便跟着小沙弥往山上走去。不久，来到一座华丽的庙宇。进入殿堂，只见一位高僧起身相迎，王富贵一看，竟是孙和尚。
孙和尚请王富贵入座，命小沙弥摆上斋饭招待。两人说起这些年的经历。原来孙和尚遇到了神僧，佛法精深，在此建庙修行。此山名叫佛光山，庙叫佛光寺。王富贵说起自己的遭遇，不禁落泪。孙和尚表示已知，所以派人接他，要助他度过难关。孙和尚留王富贵住下，待春日送他返乡。此后，王富贵在佛光寺与孙和尚研习佛法。
春天到了，孙和尚拿出两根看似普通的树枝，说是感谢当年恩情。王富贵正疑惑，小沙弥便催他离开。小沙弥送他到大道后离去。
王富贵在城中想扔掉树枝，却发现它们变成了散发奇光的金枝。有人问他从哪得来，他说是佛光山和尚所赠。那人惊道：“佛光山在极北之地，传闻有佛光笼罩，常人无法靠近，你如何上去的？”王富贵不知如何回答，匆匆离开。
王富贵将金枝卖给波斯商人，得银数万。他买了一辆豪华马车，运银回家，还了亲戚的钱，剩下的钱雇了几个仆人照顾自己，安享晚年。
有时，王富贵坐在院子里回想往事，心想若当初没救孙小沙弥，自己恐怕已死于北方。真是善有善报啊！