翌日。
卯时末。
金阮殿内，明黄的龙椅居高临下，贞启帝大手一挥，袍袖带起一阵风。
阶下文武百官闻声而动，整齐划一的跪拜声震得殿宇微微作响，齐声恭送圣驾。
待“退朝”二字落定，众臣才缓缓起身，或低声交谈，或步履匆匆，沿着殿外的白玉石阶陆续散去，原本肃静的大殿渐渐恢复了空旷。
贞启帝离开龙椅，带着随行太监步入御书房。
刚跨过门槛，便见书桌前立着一道靓丽身影。
鹅黄衣裙衬得少女身姿窈窕，正是许久未见的萱灵。
他紧绷的神色瞬间柔和，嘴角勾起一抹笑意，缓步走到龙椅上坐下，语气带着几分打趣：“哟！这不是朕的萱儿吗？可是好久不见了，在你益合哥哥那里玩得忘了父皇，今日总算舍得回来看看了？”
萱灵连忙侧身躬身，双手交叠于腰前，行了个标准的宫礼，声音清脆：“参见父皇。儿臣今日回来，是想问父皇……”她话未说完，便被贞启帝抬手打断。
贞启帝脸上的笑意骤然褪去，表情变得有些不自然，手指轻轻敲击着桌面，沉默片刻后，才缓缓开口，语气带着一丝不易察觉的沉重：“萱儿……父皇有一件事要跟你说。朕打算让你去松州和亲，你……可愿意？”
“什么？”
萱灵猛地抬头，双眼瞪得溜圆，满是不敢置信，声音都带上了颤音：“父皇……您……您要让我嫁给赵志淳那个太监？”
贞启帝看着女儿震惊的模样，心中一阵不忍，刚要开口解释，御书房的门被轻轻推开。
太子身着朝服，缓步走了进来，双手抱拳行礼：“父皇，儿臣已按您的吩咐，让禁卫军全面封锁皇宫。从今日起，皇宫休朝，任何人不得随意进出。”
贞启帝轻轻叹了口气，摆了摆手示意太子起身。
太子转头看向萱灵，眼神复杂，主动开口道：“萱儿，你别怪父皇，让你和亲的主意，其实是我提的。”
“什么？竟然是太子哥哥你？”
萱灵的惊讶更甚，她往前一步，急切地追问：“那之前大哥派人找我，说我若是不回宫，益合哥哥就会有危险，这又是怎么回事？难道也是假的？”
太子连忙上前，安抚地抬手：“萱灵，你先别激动，听哥哥慢慢说。
没人真的要让你嫁给赵志淳，这不过是我们设下的一个计谋。”
他顿了顿，语气变得凝重起来：“如今李青正打着‘清君侧’的名义，暗中集结兵力，眼看就要起兵造反，挑起内战。
你益合哥哥为了稳住大西北的局势，竟然打算把自己交出去，用一己之力制衡李青——可这万万不行，他若是有个三长两短，大尉的局势只会更乱。”
太子深吸一口气，继续说道：“所以我才想出了这个计策，打算借着让你去松州和亲的名义，把李青从他的老巢引出来。
你放心，到时候大哥和二哥会亲自领兵随行，一定会在战场上把你毫发无损地接回来，绝不会让你受半分委屈。”
萱灵静静听着，脸上的激动渐渐平复，她抬眸看向太子，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“这事……益合哥哥他可知道？”
太子闻言，眉头微微蹙起，缓缓低下头，避开了萱灵的目光，声音低沉：“他……他还不知道。
我们怕他知道后不肯同意，打乱了计划，所以暂时瞒着他。”
萱灵看着太子躲闪的眼神，忽然轻笑一声，只是那笑容里却没半分暖意：“好……既然这一切的起因都与我有关，那这趟松州，我便去。”
她顿了顿，眼神变得坚定起来：“不过父皇，太子哥哥，倘若我真的死在了大西北的战场上。
还希望父皇能派人把我的尸体带回东都，好好安葬，别让我落得个尸骨无存、被人玷污的下场——我是益合哥哥的女人，这点不能变。”
“不可胡说！”
贞启帝连忙开口，语气带着几分严厉，又藏着一丝担忧：“有你太子哥哥和你二哥在，定会护你周全，一定会把你平平安安地带回东都，你绝不会有事的。”
萱灵再次轻笑，只是这次的笑声里多了几分自嘲：“哈~父皇，太子哥哥，你们心里其实都清楚，我一个手无缚鸡之力的女子，踏入战火纷飞的战场，无疑就是个活靶子，此行根本就是九死一生，哪有什么绝对的安全可言？”
她话锋一转，眼神却变得无比澄澈：“但是……只要能帮到益合哥哥，能阻止内战，就算是九死一生，我也愿意。”
太子看着萱灵故作坚强的模样，心中五味杂陈，刚要开口说些安慰的话：“小妹……”
话未说完，便被萱灵轻轻打断。
她抬眸看向太子，眼神里没有了往日的娇憨，只剩一份超乎年龄的笃定：“太子哥哥，我都懂。
只要是为了益合哥哥，别说去松州假意和亲，就算让我做更难的事，我也愿意。”
她顿了顿，声音轻轻却字字清晰：“等这一切都结束了，益合哥哥能平安无事，大尉的疆土不会分裂，大西北的局势能稳定下来，李青那样的叛贼也能被除掉——这样一来，我做的所有事，就都值得了。”
此刻的萱灵，早已没了往日里的调皮可爱、古灵精怪。
她站在那里，脊背挺得笔直，周身的气质变得十分沉稳，唯有微微泛红的眼眶，泄露了她心底的委屈与不舍。
她用力眨了眨眼，将即将涌出的泪水逼回去，扯出一抹强颜欢笑：“父皇，太子哥哥，你们放心，儿臣一定全力配合计划，不会出半分差错。”
贞启帝看着女儿这般模样，心中又是心疼又是欣慰，他缓缓长出一口气，语气带着郑重的承诺：“好……好女儿。只要你能平安回来，日后不管你想要什么，父皇什么都答应你。
你放心，有你大哥和二哥护着，你一定会平平安安地回到东都。”
说罢，他转头看向太子，语气变得严肃：“明日肖儿就会抵达东都，你今晚立刻拟一封八百里加急的密信，送往松州，就说我们同意和亲之事。”
“不，父皇，儿臣的计划并非如此。”
太子连忙开口，语气带着几分急切，又藏着对计划的笃定：“这封密信，不能只说同意和亲，必须给李青两个选择。
第一个选择，便是顺着他之前‘清君侧’的由头。
既然他一口咬定孟皓清有罪，那我们就假意妥协，按照孟皓清之前提出的想法，把他送到松州，交由李青处置；第二个选择，才是和亲。”
太子顿了顿，进一步解释道：“只有这样，生性多疑的李青才会主动从老巢里出来。
而且儿臣断定，他一定会选择和亲。
您想，李青身边那两个文臣，尤其是马栗，绝非傻子，反倒是个十足的人精。
他们心里比谁都清楚，如果继续坚持‘清君侧’，最后最多只能得到一个孟皓清。
可益合素有威望，杀了他会激起民愤，留着他又如同养虎为患，对他们而言百害无一利。”
“但若是选择和亲就不一样了。”
太子的眼神变得锐利：“和亲之后，他们就能顺着这个由头，按照原先的计划，一步步向朝廷索要兵权，慢慢蚕食大西北的掌控权，这才是他们真正想要的。
所以李青必然会选和亲这条路。也正因如此，密信里必须给他两个选择，而不是我们单方面同意和亲。
只有让他觉得是自己‘选’到了最优解，他才会放下戒心，落入我们的圈套。”