酉时末。
孟皓清迈着沉稳的步伐走进士舍，木门在身后发出轻微的吱呀声。
他目光如炬，缓缓环视一圈，最后眯起眼睛落在满屋子身着青布短褂的工部工匠身上。
这些人手里还攥着刨子、墨斗，见他进来都下意识停了手中活计，房间里瞬间只剩下彼此略显局促的呼吸声。
孟皓清背在身后的手微微收紧，沉声开口，声音不大却带着不容置疑的威严：“没有参与御前马车制作的，都站到邢大人身后去。”
话音刚落，屋里的工匠们像是得了特赦，纷纷放下工具，低着头快步挪到邢文玉身后，原本拥挤的屋子瞬间分出泾渭分明的两拨人。
最后只剩下零零散散的五人还僵在原地，神色各异，有紧张，有不安，也有几分刻意掩饰的镇定。
孟皓清的目光在这五人脸上一一扫过，像是在掂量什么物件。
他忽然轻哼一声，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
就在这时，最右侧那人的手指猛地在袖中动了一下，动作快得几乎让人以为是错觉。
孟皓清眼疾手快，身形如电般欺近，不等对方反应，带着劲风的一巴掌已经狠狠扇在他脸上。
只听“啪”的一声脆响，那人双眼骤然突出，脖子处传来清晰的“嘎嘣”声，头颅竟生生旋转了半圈，随即直挺挺地倒在地上，扬起一阵细微的尘土。
满屋子的惊呼声、抽气声、桌椅碰撞声瞬间炸开，邢文玉身后的工匠们吓得缩成一团，有人甚至捂住了嘴不敢出声。
孟皓清却像没听见周围的惶恐，依旧背着手，居高临下地看着地上的尸体，语气里带着几分嘲讽：“满屋子工匠，偏就你藏着满介修为。有这等身手，去当带刀侍卫不好吗？窝在工部刨木头，可真是屈了你这块‘大材’。”
站在一旁的陆忠脸色微变，迟疑着上前一步：“大人，就这么杀了他……会不会太草率了？若是抓起来细细审问，说不定能问出些有用的东西。”
孟皓清缓缓蹲下身子，手指用力扒开死者紧握的拳头，一枚指甲盖大小、黑得发亮的皮囊露了出来。
他捏着皮囊边缘晃了晃，冷声道：“没用的。这是死士。我刚才若慢半分，他只要把这毒囊抠破往空中一撒，这一屋子的人今天怕是都要交代在这儿。”
说着，他起身将毒囊狠狠丢在地上，皮囊落地时发出轻微的闷响。“陆忠，你带人去查查这小子的底细。”他顿了顿，语气里添了几分无奈，“多半是徒劳，不过也碰碰运气吧，说不定能找到些蛛丝马迹。”
陆忠连忙抱拳躬身，声音里带着几分敬畏：“属下遵命。”说罢便转身快步退出房门，脚步声在走廊里渐行渐远。
孟皓清转过身，走到邢文玉面前。
邢文玉此刻额角已渗出汗珠，显然还没从刚才的变故中缓过神。“还请邢大人多费心。”
孟皓清的语气缓和了些：“眼下工部群龙无首，剩下的御前马车制作，就劳你带人盯紧些，万万不能耽误了工期。这次，务必谨慎再谨慎。”
邢文玉连忙低头躬身，腰弯得更低了些，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“是！属下定当竭尽所能！”
孟皓清点点头，又扭头对站在角落的沈丘道：“把这尸体处理干净，仔细搜搜他身上，看看有没有什么遗漏的东西。”
交代完这一切，他再次背起手，迈着与来时同样沉稳的步伐，在一众工匠惊惧的目光中，缓缓走出了士舍，木门在身后缓缓合上，将满室的惶恐与杂乱隔绝在门内。
孟皓清沿着皇宫的青石甬道缓步前行，夜色已深，宫灯在廊檐下摇曳，将他的身影拉得忽长忽短。
晚风带着几分凉意掠过宫墙，吹动他衣袍的下摆微微扬起。
就在这时，前方拐角处传来沉稳的脚步声，太子迎面走来，脸上带着掩不住的疲惫。
他远远看见孟皓清，先是顿了顿，随即加快脚步上前，重重叹口气，又无奈地摇了摇头，声音里满是沉郁：“去晚了一步，武器营火药库里刚发现了一具尸体。”
孟皓清闻言眉头瞬间蹙起，脚步也停了下来，眼中闪过一丝锐利：“尸体？是自杀？”
太子摇了摇头，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩：“不是自杀，是被杀的。那人身上穿着夜行衣，这月黑风高的夜里，多半是来武器营查验黑火药情况的。只是不知为何，竟在这儿丢了性命。”
孟皓清抬手按了按眉心，重重叹了口气，语气凝重起来：“这可就麻烦了。若是自杀倒还好说，横竖这两人都是死士，了断了也干净。可若是被杀……”
他顿了顿，目光沉了沉：“那就说明，还有我们不知道的势力在暗中窥伺，虎视眈眈地盯着宫里的动静。”
太子望着远处宫殿的飞檐，低声道：“益合，我总觉得这事，和西北那边脱不了干系。”
孟皓清闻言耸了耸肩，与太子并肩继续前行，脚下的石板路被踩得发出轻微的声响：“有关也好，无关也罢，又能怎样？陛下他老人家一日不答应大西北的要求，这宫里宫外就一日不得安宁。反正那李青，如今怕是早就破罐子破摔，没什么顾忌了。”
太子侧头看了他一眼，语气添了几分怅然：“益合，昨晚我面见父皇……唉！父皇的意思是，不到万不得已，这内战绝不能开。”
孟皓清手中的铁扇“唰”地展开，又缓缓合上，扇骨碰撞发出清脆的声响，他语气里带着几分嘲讽：“那他老人家就舍得？舍得把萱灵送到大西北，送给赵志淳那个废物？”
太子猛地驻足，伸手按在孟皓清的肩膀上，力道不轻，眼神却带着恳切：“益合，父皇的心思你当真不明白？如今他老人家，几乎已是默认了萱灵是你孟家的人。只要你肯主动提亲，这不正是顺理成章的事？岂不是更好？”
孟皓清像是听到了什么不可思议的事，猛地转头看向太子，铁扇在手中一顿：“你连皇家的脸面都不顾了？这种事摆到明面上？
我孟皓清娶了长公主宁阳也就罢了，算上宁儿家里一共四个了，如今再把萱灵娶进门，这传出去……朝野上下的口诛笔伐，你就不怕？”