未时。
午后的阳光温柔地洒在宫道上，为并肩而行的兄妹二人镀上一层金边。
高箐箐低着头，绣鞋轻轻踢着路上的小石子，沉默许久才仰起脸：\"哥......这宫里一点意思都没有，我不想待在这儿了。\"
孟皓清侧目，伸手刮了下她小巧的鼻尖：\"怎么？这么快就不喜欢你的太子殿下了？\"
\"才不是！\"高箐箐脸颊飞红，撅着嘴道：\"这里处处都是规矩，连在园子里摘朵花都要被说教。在探清府多自在，想做什么就做什么......\"
微风拂过，带起她鬓边一缕碎发。
孟皓清伸手替她别到耳后，轻叹道：\"傻丫头，日后你可能是要当皇后的。太子妃尚且不易，何况一国之母？\"
他停下脚步，认真望进妹妹的眼睛：\"你得想清楚，究竟要什么样的生活。\"
阳光透过树叶，在他们脚下投下斑驳的光影。
\"鱼与熊掌不可兼得。\"孟皓清声音温和却坚定：\"若要这份情意，就得适应深宫的枷锁，或许一辈子都难得自在；若要自由......\"
他顿了顿：\"就得放下这段姻缘。\"
高箐箐咬着唇，指尖无意识地绞着衣带：\"可是......皇命难违。况且殿下如今处境，需要我坐镇东宫。若我不在，那些大臣定会日日上奏，逼他选妃......\"
孟皓清突然伸手掐了掐她粉嫩的脸颊，笑道：\"我家小妹何时这般懂事了？\"
他目光柔软：\"别以为哥不知道，你是在为我考虑。但记住，无论你是不是太子妃，都影响不到哥。\"
前方已能看到孔牧暂住的庭院，花木扶疏间隐约可见飞檐翘角。
\"不必急着回答。\"孟皓清替妹妹理了理衣襟：\"回去好好想想。若当真过得不痛快......\"他揉了揉她的发顶，\"就跟哥说，哥带你回家。\"
高箐箐重重点头，阳光在她眼中映出细碎的金芒，绽放的笑容比春日的海棠还要明媚：\"嗯！\"
望着妹妹远去的背影，孟皓清站在原地许久。
直到那抹鹅黄色的身影消失在宫道尽头，他才转身向庭院走去，衣袂翻飞间带起几片落花。
孟皓清站在古朴的房门前，指尖在雕花木门上轻叩三声。
\"进来。\"
屋内传来苍老却浑厚的声音。
孟皓清推门而入，只见孔牧正执卷而坐，窗外的阳光透过纱帘，在书页上投下斑驳的光影。
老人闻声抬头，银须微颤，眼中闪过一丝惊喜。
\"学生孟皓清，参见老师。\"孟皓清抱拳躬身，衣袖垂落间带起细微的风声。
\"益合啊！\"孔牧合上书卷，脸上绽开慈祥的笑容：\"许久不见了，快免礼。\"
他招了招手：\"过来让老夫好好瞧瞧。\"
孟皓清上前两步，在孔牧示意的座位上落座。
见老人要执壶，他连忙伸手接过，先为老师斟满茶盏，再为自己倒上。
茶香氤氲，在两人之间袅袅升起。
\"去年在花都就不辞而别，\"孔牧佯装不悦地捋须：\"问了张先生才知道你有要事在身。这都过完年了，也不说来看看老夫？\"
\"老师恕罪，学生......\"孟皓清话到嘴边，却化作一声轻叹。
孔牧敏锐地察觉到异样。
他放下茶盏，仔细端详着这个往日意气风发的学生——眉宇间的锐气仍在，却多了几分往日不曾有的忧思。
\"益合，\"孔牧声音温和：\"为师看你眉间少了往日的自信，可是遇到什么难处？\"
孟皓清苦笑：\"过去一年的事，老师想必有所耳闻。\"
孔牧微微颔首：\"略知一二。\"
\"心之所向，本不该计较得失。\"孟皓清摩挲着茶盏边缘：\"可如今恐惧如影随形。都说人有所失才会有所悟，可学生......\"
他望向窗外：\"如今得到的这片天地，反倒成了枷锁。\"
孔牧静默片刻，突然正色道：\"《道德经》第九章，背——\"
孟皓清一怔，下意识轻声接道：\"持而盈之，不如其......\"
\"重新背！\"孔牧突然拔高声音，惊得檐下麻雀扑棱飞走。
孟皓清浑身一震，挺直腰背，朗声诵道：\"持而盈之，不如其已。揣而锐之，不可常保。金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎。功遂身退，天之道也。\"
诵毕，屋内陷入短暂的寂静。
孔牧长叹一声，语重心长道：\"显露锋芒，锐势难保长久。金玉满堂，终有散尽之日；富贵生骄横，便是自种祸根。事成身退，方合天道。\"
他凝视着孟皓清，\"如今的你，已不再是那个整日把'莽夫'挂在嘴边的孟益合了。会忧会惧，这才是活生生的人啊。\"
阳光透过窗棂，在师徒二人之间投下交错的光影。
孟皓清望着茶水中自己的倒影，忽然觉得心头重担轻了几分。
孔牧轻抚茶盏，目光深邃地望着眼前的学生：\"你所求的，无非是行事时无所顾忌，可以倾尽全力、不计生死。正因如此，你总将自己置于险境。\"
他顿了顿，声音温和却有力：\"如今心中有了牵挂，自然会感到恐惧——这不是软弱，而是人之常情。\"
孟皓清闭目颔首，睫毛在眼下投下一片阴影。
\"这些年来，你事事拼命，才有了今日的功业。\"孔牧指尖轻点桌面：\"但如今，是否该思量——对敌出七分力，自留三分余地？\"
老人目光灼灼：\"没有人希望看到一个只知杀戮的傀儡，更没有人愿意见你伤痕累累。\"
茶香在室内静静流淌。
孟皓清突然仰首饮尽杯中残茶，\"啪\"的一声将茶盏置于案上。
他起身抱拳，眼中锋芒毕露：\"谢老师点拨，学生告退。\"
孔牧闭目摆手，银须微颤：\"现在的你，才是真正的孟益合。\"
他的声音忽然低沉：\"这些年，你对得起天下人，对得起君王，对得起你这身探清府的衣服......\"
窗外的风吹动书页，沙沙作响：\"可曾对得起你自己？\"
孟皓清身形一顿，扶在门框上的手微微收紧。
夕阳将他的影子拉得很长，投在青石板上，竟显出几分孤寂。
\"好好想想吧。\"孔牧的声音从身后传来：\"有时候，留得青山在，才是对在乎你的人最大的负责。\"
门外，风吹落几片花瓣，轻轻飘落在孟皓清肩头。
他抬手拂去，指尖却久久停在半空。