“那店家竟面露难色！”周县令的声音陡然拔高，带着压抑的怒火，“言道‘岭南瘴疠之地，客官所用被褥碗碟，恐需另备，多加些银钱便是！’”他猛地一拍身旁的楠木茶几，震得茶杯盖叮当作响，“听听！听听！‘瘴疠之地’！我们生于斯、长于斯的岭南，在别人口中，竟成了需‘另备’器物的污秽之所！我们的子弟，在外行走，顶着这‘岭南蛮子’的名头，要受多少白眼，遭多少轻贱！”
这番话，像一块烧红的烙铁，狠狠烫在每个在座富商的心上。他们常年在外行商，这样的轻视，这样的屈辱，谁没遭遇过？
那些欲言又止的推拒，那些不经意流露的鄙夷，那些背后指指点点的“南蛮子”……此刻被县令血淋淋地撕开，旧伤疤下是依旧作痛的耻辱。厅内气氛骤然绷紧，几个老成持重的脸上肌肉抽动，年轻的更是攥紧了拳头，眼中喷火。
周县令将众人反应尽收眼底，心中稍定。他放缓了语气，却字字千钧：“为何如此？只因我们岭南，穷！弱！人见人欺！守着宝山，却捧着金碗讨饭吃！空有沃土千里，甘蔗成林，却制不出好糖，运不出好物！富庶之地，谁不敬你三分？穷弱之乡，活该被人踩在脚下！”
他深吸一口气，胸膛起伏，目光灼灼地逼视着众人：“如今，天赐良机！季村长带来神技，点石成金！‘岭南雪’已成，名动长安！但这仅仅是个开始！”
他猛地张开双臂，仿佛要将整个岭南拥入怀中，“漫山遍野的甘蔗，仅靠县衙之力，能榨几何？仅靠一条销路，能行多远？岭南是我们的根！是我们子孙万代的基业！要让它真正肥沃起来，成为人人向往的膏腴之地，让我们的儿孙走出去，能挺直腰杆，报一声‘岭南人士’而无人敢小觑——靠什么？”
他声音陡然拔至顶峰，带着金石之音：“靠我们！靠我们在座各位！靠我们这些生于岭南、长于岭南、血脉相连的同乡，拧成一股绳！”
周县令目光扫过一张张或激动、或沉思、或挣扎的脸庞，抛出了实质：“本官今日请诸位来，非为摊派，非为征敛！是谈合作！谈一个大利岭南、亦大利诸位的买卖！”
他走到厅中空地，挥斥方遒：“其一，蔗田！各位族中田产，坡地、旱地，与其荒着或贱种些杂粮，何不广植甘蔗？县衙按市价收蔗！有多少，收多少！其二，工坊！‘精纯技法’所需新式榨辊、连环灶锅、沉淀池，季村长可授其详。
诸位有财力，有人力，可于各地择址建新坊！所出白糖，品质需经季村长与县衙核定，统一以‘岭南雪’名号行销！销路，由季村长和县衙共同开拓！
其三，行商！岭南岂止有糖？药材、木料、海货……哪一样不是宝贝？只因道路艰险，消息闭塞，运不出去，卖不上价！诸位行商天下，门路通达。若我们能合力，在要津之地设岭南商栈，专营岭南物产，互通有无，何愁岭南珍宝埋没深山？”
“这不是独食！”周县令斩钉截铁，“这是大席！是让整个岭南都富起来的大席！县衙牵头，季村长掌技，诸位出田、出力、出行商网络！
所得之利，按契约，明明白白，按股均分！县衙所得，一文不留府库，尽数用于疏浚河道、拓宽商路、兴办学堂！
要让我岭南，水路通达，货畅其流！要让我岭南子弟，知书识礼，人才辈出！让外人提起岭南，不再是鄙夷的‘瘴疠之地’，而是竖起大拇指赞一声‘富庶之乡’！”
他停下话语，胸膛剧烈起伏，环视全场。花厅里静得可怕，只有粗重的呼吸声此起彼伏。富商们脸上的神情极其复杂，震惊、犹疑、盘算、激动……交织在一起。那“瘴疠之地”的刺痛还在心口，“拧成一股绳”的召唤在耳边回荡，而眼前，是实实在在的、关乎田产、工坊、商路、巨大利润的庞大蓝图。
沉默在蔓延，无形的压力绷紧了每一根神经。
“砰！”一声闷响打破了死寂。坐在下首，须发皆白、一向以沉稳着称的米商陈老员外，竟重重一拳砸在自己大腿上！他霍然起身，老脸涨得通红，花白的胡须都在颤抖，声音因激动而嘶哑：“周大人！您……您这话，戳到老朽心窝子里去了！”他浑浊的老眼竟泛起泪光，“想当年，老朽初到汴梁贩米，只因一句岭南口音，便被那粮行管事晾在偏厅整整半日！那滋味……锥心刺骨啊！”
他猛地转向周围沉默的同乡，声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝：“大人说得对！岭南是我们的家！穷家破户，走出去的娃都要挨欺负！光守着自家那点田产铺面，顶个屁用！这‘拧成一股绳’！这大席！我陈家——算一股！要田给田，要钱出钱！豁出这把老骨头，为子孙搏个扬眉吐气的将来！”
陈老员外这石破天惊的一吼，如同点燃了引信。
“算我李家一股！”
“我王家也跟！”
“还有我赵家！修路架桥，我赵家包一段！”
“对！干他娘的！让那些狗眼看人低的家伙瞧瞧！”
压抑的火焰瞬间被点燃，群情激奋。富商们纷纷离座，激动地围拢到周县令和季如歌身边，争相表态，挥舞着手臂，唾沫横飞。
方才的拘谨算计荡然无存，只剩下一种被共同屈辱点燃、又被巨大希望催生的灼热同仇敌忾。乡音俚语在厅堂里激烈碰撞，汇成一股汹涌的声浪。
季如歌悄然退后半步，看着眼前这沸腾的一幕。周县令站在人群中心，被激动的人群包围着，他脸上沾着的糖渍和灶灰尚未擦去，在花厅明亮的灯火下显得有些滑稽。
然而，他那双眼睛却亮得惊人，里面燃烧着一种近乎狂热的火焰。他伸着手，用力地拍打着身边一个个富商的肩膀，声音淹没在鼎沸的人声里，但口型分明在喊：“好！好！拧成一股绳！”