次日，曹操亲自挑选出五千名精兵，准备袭击乌巢。
张辽劝谏道：
“袁绍的粮草囤积之地，怎可能没有防备？”
“丞相不可轻举妄动，恐防许攸有诈。”
曹操回答道：
“不然。”
“许攸此番投奔，正是天意要灭袁绍。”
“如今我军粮草不足，难以久持。”
“若不用许攸之策，便是坐以待毙。”
“他若有诈，怎会留在我营中？”
“况且，我早就想劫粮了，此事势在必行，无需多疑。”
张辽又说道：
“但也应防袁绍乘虚而来。”
曹操笑道：
“我已经做好周全的准备。”
于是命荀攸、贾诩、曹洪与许攸共同守卫大寨。
安排夏侯惇、夏侯渊率领一军埋伏在左，曹仁、李典率一军埋伏在右，以备突发状况。
接着令张辽、许褚在队伍前方，徐晃、于禁殿后，曹操亲自率领其余将领居中。
队伍假扮袁军，士兵们都背负草料，口衔木枚，马匹口勒布缰，趁着黄昏时分悄然出发，直奔乌巢。
这一夜，星光满天。
却说袁绍的谋士沮授被囚禁在军中，当晚见天象晴朗，命看守之人将他引至庭院中观察天象。
忽见太白金星逆行，进入牛、斗二宿之间，他大惊道：
“祸事将至！”
于是连夜请求见袁绍。
袁绍正醉卧，听闻沮授有密事禀报，便召他入帐问话。
沮授说道：
“我刚才观天象，发现太白金星逆行于柳、鬼之间，光芒射入牛、斗二宿之间，恐有敌军劫掠之灾。”
“乌巢是我军屯粮之地，务必要加强防备。”
“请速派精兵猛将沿山路巡逻，以防曹操暗算。”
袁绍闻言大怒，呵斥道：
“你是有罪之人，怎敢妄言蛊惑军心！”
随即责备看守道：
“我命你将他囚禁，你竟敢擅自放他出来！”
并下令斩杀看守，另派人严加看管沮授。
沮授离开后，掩面痛哭道：
“我军亡在旦夕，而我身后尸骨不知将会落于何处！”
后人有诗叹道：
“逆耳忠言反而遭仇视，独断专行的袁绍缺乏智慧谋略。”
“乌巢粮草尽失，根基被毁，却仍执意顽守冀州。”
话说曹操领兵连夜行军，途经袁绍的各个分营，营中守军问道：
“是哪支部队？”
曹操派人回答说：
“是蒋奇奉命前往乌巢护粮的队伍。”
袁军见曹操的士兵打着自家的旗号，便毫无怀疑。
一路行军经过数处营寨，都以蒋奇的名义混过去，没有遇到任何阻碍。
等到了乌巢，已经是四更时分。
曹操下令士兵把随身带的草料铺在四周点火，同时击鼓呐喊，直冲敌营。
这时淳于琼正与众将酣饮，醉倒在帐中，听到鼓声和喧闹声，急忙跳起来询问：
“外面为何如此喧闹？”
话音未落，就被曹军用钩绳拖倒。
此时，眭元进和赵睿正好押运粮草返回乌巢，见营地起火，便急忙赶来救援。
曹军回报曹操说：
“敌军从后方赶来，请派兵迎战。”
曹操大喝道：
“全军务必拼命向前杀敌，等敌人到了背后再回身应战！”
于是曹军士气高涨，众将争先恐后冲杀敌阵。
片刻之间，火光冲天，浓烟笼罩整个天空。
眭元进和赵睿的军队根本招架不住，最终被曹军击败斩杀，所有粮草和辎重全部焚毁。
淳于琼被擒后送到曹操面前，曹操下令割去他的耳鼻和手指，将他绑在马上放回袁绍的营地以羞辱之。
再说袁绍在营帐中，听到北方方向火光冲天，立刻意识到乌巢出事了。
他急忙召集文武官员商议派兵救援。
张合说道：
“我愿与高览一同前往救援。”
郭图却说道：
“不可！”
“曹军劫粮，曹操必然亲自带队。”
“如果曹操亲自出马，他的营地就会空虚，我们可以趁机出兵攻打曹操的营寨。”
“这是孙膑‘围魏救赵’之计。”
张合反驳道：
“曹操善于谋略，即使亲自出击，也一定会留兵守寨以防不测。”
“如果攻打曹操的营地却无法取胜，那乌巢必然失守，我们也将全军覆没！”
郭图坚持己见，说：
“曹操忙于劫粮，怎么可能还留兵守寨？”
袁绍反复考虑，最终同意郭图的建议，命张合和高览率五千兵马去攻打曹操的营地，同时派蒋奇率一万兵马前往救援乌巢。
却说曹操在乌巢击溃淳于琼后，将缴获的袁军旗帜和盔甲分发给士兵，假扮成淳于琼的败兵，从小路返回。
路上正好遇到蒋奇的部队。
蒋奇问道：
“你们是何人？”
曹军冒称是乌巢败兵，蒋奇信以为真，毫无防备地放他们通过。
不久，张辽和许褚突然赶到，大喊：
“蒋奇，哪里逃！”
蒋奇措手不及，被张辽斩于马下，蒋奇的军队也全军覆没。
曹操又派人回报袁绍谎称：
“蒋奇已平定乌巢叛乱。”
袁绍因此不再派兵接应乌巢，而是增兵攻打曹操营地。
再说张合、高览率军攻打曹操的营地，左边夏侯惇，右边曹仁，中路曹洪同时杀出，三面夹击，袁军大败。
等到援军赶到，曹操又从背后杀出，四面合围。
张合和高览侥幸突围逃脱。
袁绍收拢乌巢残军后，看到淳于琼被割耳削鼻，手足皆断，怒问：
“为何丢失乌巢？”
败军回答：
“因为淳于琼酗酒醉倒，无法指挥抗敌。”
袁绍大怒，当场斩杀淳于琼。
郭图害怕张合和高览返回后揭穿他的谗言，便抢先在袁绍面前诬告道：
“张合和高览看到主公兵败，心里必定暗自高兴。”
袁绍问：
“何以见得？”
郭图说道：
“二人早就有投降曹操的心思。”
“现在派他们攻打曹营，他们故意不用全力，导致士兵大量伤亡。”
袁绍听后大怒，立刻派人召回张合和高览问罪。
郭图先派人警告张合和高览，说：
“主公打算杀你们！”
袁绍的使者赶到后，高览问：
“主公召我们回来所为何事？”
使者答：
“不知。”
高览随即拔剑斩杀使者，对张合说：
“袁绍听信谗言，迟早会被曹操击败。”
“我们岂能坐以待毙？”
“不如投奔曹操。”
张合也答道：
“我早有此意！”
二人便率领本部兵马投奔曹操。
夏侯惇见状，怀疑二人有诈。
曹操却说：
“我以恩情待他们，即使心怀异志，也能改变。”
遂命开营门接纳二人。
张合和高览拜伏于地，投降曹操。
曹操笑道：
“若是袁绍肯听从二位将军的建议，就不至于失败。”
“今日二位肯归顺，堪比微子离开殷商、韩信归顺汉王！”
于是任命张合为偏将军、都亭侯，高览为偏将军、东莱侯。
二人大喜。