肥狗是个藏宝小能手，跟着凯萨斯混了这么多年，早就练就了一双识货的眼睛。当凯萨斯打开它那枚储物戒指时，简直被里面的存货惊呆了——上万块火晶石整整齐齐地码放着，每一颗都闪烁着赤红的光芒。这些可都是肥狗自己偷偷私藏的，跟凯萨斯给它的那些完全不是一回事。
再往下翻，一千多株火焰花散发着诱人的香气，这可是肥狗最爱的小零食。更夸张的是，居然还藏着两头完整的火蝾螈尸体，旁边还堆着十几头火蜥蜴。最底下还压着一小堆五颜六色的宝石，在火光下熠熠生辉，这些都是肥狗没事时在熔岩河畔刨出来的宝贝。
“好你个死狗！”凯萨斯气得直跳脚，“十几头火蜥蜴也就算了，你居然还私藏了两头火蝾螈！”他揪着肥狗的耳朵责问道，“你连剥皮都不会，更别说分割肉块了，藏这些是想留着下蛋吗？”
肥狗立刻摆出它最拿手的无辜表情，两只小爪子笨拙地比划着，圆溜溜的大眼睛里写满了委屈，那意思分明是在说：人家只是不小心忘记拿出来了嘛。
“忘记了？”凯萨斯冷笑一声，手指戳着肥狗圆鼓鼓的肚皮，“火枫城哪家点心铺的桂花糕最香，哪家的蜜饯最甜，你倒是记得一清二楚！”说着，他一把捏住肥狗后颈的软肉，另一只手熟练地挠向它的咯吱窝，肥狗顿时扭成一团，四只小短腿在空中乱蹬。
凯萨斯随手丢下那只肉乎乎的肥狗，肥狗在车厢里滚了两圈才稳住圆滚滚的身子。他动作麻利地将那两头挣扎的火蝾螈收缴，火焰般的密鳞在阳光下闪闪发亮。随后他从行囊里翻出两个鼓鼓囊囊的兽皮口袋，粗暴地塞进了肥狗脖颈上挂着的储物戒指里。
“喏，给你二十个奶酪饼，省着点吃！”凯萨斯故意板着脸，但嘴角却忍不住上扬。
果然，只要给这么一点小小的甜头，肥狗就立刻忘记了刚才被摔的委屈。它迫不及待地用爪子扒拉着储物戒指，发出欢快的嗷嗷声，毛茸茸的脑袋一个劲地在凯萨斯的裤腿上蹭来蹭去，尾巴摇得像风车似的。
“死狗，等到了火枫城，记得提醒我多买些草药。”凯萨斯弯下腰，用力揉了揉肥狗的耳朵，“咱们的调料和香料快见底了，要是没有这些，接下来的火蜥蜴炖肉可就只剩腥味了！”
幼犬从鼻子里发出一声轻快的哼唧作为回应，它的记性可比凯萨斯好太多了——只要是和吃有关的事情，它绝对忘不了。
“凯萨斯，它可是超级魔兽啊，你就这样对它？”
乔安娜看得目瞪口呆，漂亮的眉毛高高扬起。她实在无法理解，这个能把高阶火系魔法当食物的超级魔兽，在凯萨斯面前居然温顺得像只家养宠物。
“女士，这有什么好大惊小怪的。”凯萨斯满不在乎地耸耸肩，顺手揪了揪肥狗粗短的尾巴，“前阵子天冷的时候，我还一直拿它垫着当枕头！又软又暖和，比我的枕头强多了。”
肥狗听到这话，得意地昂起头，冲乔安娜吐了吐舌头，仿佛在炫耀自己这个“活体枕头”当得多么称职。
奢华的雕花大马车一路上走走停停，就这样慢悠悠地行了半个月，才终于望见火枫城高耸的青灰色城墙。马车并未驶入城门，只是在护城河前稍作停顿，便转向西面的官道扬长而去。乔安娜透过车窗望着熟悉的城垛，想起老乔伊的坟墓上飘落的枫叶，塞西莉亚临行时玫瑰色的裙摆，如今火枫城里确实再没什么值得她驻足的了。
“死狗，跟紧了！”凯萨斯不耐烦地回头呵斥，“你现在这个头，过路的人都能把你踩在靴底！”原本窝在背包里的肥狗不知何时钻了出来，正迈着四条小短腿在后面晃悠，圆滚滚的脑袋转来转去，时不时还要凑到路边嗅闻野花。听到呵斥，它只是从鼻子里喷出不屑的哼唧声——自从在某个小镇意外顶翻了一辆运粮的板车后，这团毛球就对自己的蛮力产生了一些认知。
凯萨斯拦下一辆出租马车，他盘算着得先去卡维尔家族一趟：积灰的卧室需要女仆彻底清扫，还要预定那几种香甜的杏仁酥。装饰着鸢尾花纹章的马车轻快地向前，商业区熟悉的街景在窗外流动。
当马车停在卡维尔点心铺前时，凯萨斯注意到橱窗里陈列的糖霜蛋糕依然精致如初，只是店内冷清得能听见银质托盘的反光——这些用蜂蜜和香料制成的奢侈品，终究不是寻常百姓敢问津的。
穿过装饰考究的店堂，凯萨斯沿着铺着鹅卵石的狭窄小径步入后院。阳光透过爬满藤蔓的廊架洒落斑驳光影，他看见正在修剪玫瑰的薇拉，便停下脚步吩咐道：“薇拉，把我的房间仔细打扫一遍，这次我会在这里住上半个月。”他顿了顿，又补充道：“还有，立刻通知罗姆，让他准备三种杏仁酥各两千斤的订单。”
薇拉放下手中的园艺剪，转身行礼时裙摆划出优雅的弧度。这位年长凯萨斯几岁的女子曾是他的贴身侍女，如今虽已升任女仆长，眼角却仍带着当年侍奉时的温柔笑意。
凯萨斯怀中取出两瓶泛着光泽的药剂，水晶瓶在阳光下折射出迷离的光晕。“这是给你的中级活力药剂，这段时间要辛苦你了。”
“谨遵您的吩咐，凯萨斯侯爵大人！”薇拉双手接过药剂，黑袍女仆装的蕾丝袖口随着动作轻轻摆动。她转身对两名正在擦拭廊柱的年轻女仆低声交代几句，随后引领凯萨斯穿过开满紫藤的廊道。“茶点已经备好，请您先到客厅休息。”
铺着天鹅绒坐垫的扶手椅旁，鎏金茶几上摆放着刚沏好的红茶与三层点心架。凯萨斯落座后，指尖在空间戒指上轻轻一抚，一块铭刻着繁复符文的魔法传讯石便出现在掌心。
他先后激活了与北地商行和所罗门公爵的通讯通道，传讯石表面流转的魔法纹路映照在他深邃的眼眸中。这次交易的货物清单里包含数种管制级别的战略物资，与其在集市上招摇，不如直接与罗兰帝国官方完成这笔交易更为稳妥。
北地商行是大财主，巴图鲁在凯萨斯这里预定了不少皮革，他同样需要购买北地的魔晶石，还有大量的蛮牛肉。
等凯萨斯联系完双方时，发现茶几上原本摆放精致的点心，早已被那只贪吃的肥狗扫荡一空，只留下几个空荡荡的银质点心盘。而那个毛茸茸的罪魁祸首此刻正瘫在客厅外，四脚朝天地翻着雪白的肚皮，惬意地享受着春日暖阳的抚慰，嘴角还沾着几点点心碎屑。
虽然已是初春时节，火枫城依然笼罩在料峭寒意之中。就在这微冷的空气里，所罗门公爵却带着一身风尘仆仆的气息闯了进来。这位年迈的贵族依旧穿着他那件标志性的火蝾螈皮革长袍，只是此刻那件名贵的皮袍已经皱得像是被揉成一团又展开的羊皮纸。火蝾螈的皮革确实柔软舒适，但就是太容易起皱了，这让原本应该雍容华贵的公爵大人，看起来活像个刚从实验室里钻出来的老学究。
“凯萨斯，还得再稍等片刻，卡洛斯正在准备魔晶石！”老公爵一边说着，一边不自在地扯了扯皱巴巴的衣襟。
凯萨斯打量着这位德高望重的长者，忍不住打趣道：“公爵大人，您应该至少备有两套火蝾螈皮袍吧？出门前怎么不换身整齐的？您现在这副模样，可半点不像位高权重的大公爵啊！”
“实际上有三套，”所罗门公爵无奈地摊手，“这袍子什么都好，就是经不起坐。整个冬天我都离不开它，要不是这些火蝾螈皮袍，我这把老骨头怕是熬不过大寒潮。”他说着下意识搓了搓手，仿佛又回忆起壁炉外刺骨的寒意。
凯萨斯眼中闪过一丝狡黠的光芒：“其实可以让它不那么容易起皱的。只需要用中级活力药剂浸泡一下，保证能让皮袍保持半个月的光滑挺括。”他的语气轻描淡写，却让老公爵猛地瞪大了眼睛。
“凯萨斯！你怎么不早说？”所罗门公爵懊恼地扯着自己皱巴巴的衣摆，“我整个冬天都像个皱巴巴的土豆一样，在议会上晃来晃去！”
凯萨斯不紧不慢地补充道：“方法很简单，一盆温水兑两瓶中级活力药剂，浸泡一小时即可。这可是精灵族保养皮具的秘方。如果是用高级活力药剂，效果会更持久…”
就在两人讨论皮袍保养的当口，一阵沉稳的脚步声从走廊传来。只见一身漆黑装束的特务头子悄无声息地出现在门口，他那双鹰隼般的眼睛在阴影中闪烁着锐利的光芒。
“卡洛斯大人，您的魔力探查还是这么不知收敛啊！”
凯萨斯侯爵修长的手指，轻轻敲击着沙发的扶手，嘴角挂着若有若无的笑意。那只懒洋洋小肥狗突然睁开猩红色的眼睛，冲着特务头子龇出闪着寒光的獠牙。“您已经不是我的对手了，现在怕是连我的肥狗都招架不住！”
卡洛斯保持着标准的站姿，黑色皮靴在毯上无声地碾了碾。作为罗兰帝国鹰眼的掌舵人，他习惯性释放的探查魔力此刻却像撞上了一堵无形的墙。老牌魔力刺客的瞳孔几不可察地收缩了一下——凯萨斯周身萦绕的魔力波动，已经达到了令人心悸的浓度。
“侯爵阁下说笑了。我可没有半点恶意，不过是老朋友的例行问候罢了！”
特务头子摩挲着自己的腰带，那是荆棘花商行今年限量发售的魔法道具。他闻到自己袖口残留的毒素气味，这是金眼黑魔蛇的致命毒液，同样来自荆棘花商行。
凯萨斯突然轻笑出声，水晶吊灯的光影在他漆黑色的眼眸里流转。他随手甩出一张羊皮纸，卷轴在空中划出完美的弧线。“这是本次交易的清单。”羊皮纸在即将坠地时突然悬停，缓缓展现在两位访客面前。
始终沉默的所罗门公爵猛地站起身，镶金边的单片眼镜从鼻梁滑落。清单末尾赫然列着二十套圣罗兰教会的圣器，这些本该封存在教会宝库的圣物，此刻却像普通商品般罗列在贸易清单上。老公爵花白的胡子剧烈颤抖着，与卡洛斯交换了一个惊骇的眼神。
“看来…刚刚是我冒昧了！”卡洛斯慢慢坐进天鹅绒沙发，指节无意识地敲击着清单上烫金的荆棘花纹章。
特务头子嘴上说的很随意，但内心却已经波澜起伏着。凯萨斯只用了短暂的时间，已经达到了他需要仰望的地步。
“卡洛斯大人，您是专程来送这批魔晶石的，我怎会介意呢？”凯萨斯微笑着抚摸着空间戒指，“我打算出售一半火蜥蜴皮革，另外还有一些白皮鳄的皮革，都准备卖给北地商行！”
“且慢！”所罗门公爵突然抬手打断，眉头紧锁，“凯萨斯，给北地人一半火蜥蜴皮革实在太多了。依我看，最多只能给他们两成。”他站起身走到窗前，望着北方阴沉的天空，“去年那场持续五个月的大寒潮，那些饥寒交迫的北地蛮子差点攻击边境要塞，连火枫城的城墙上都能看见他们点燃的烽烟。要不是边防军拼死抵抗……”
凯萨斯闻言脸色骤变，身后狠狠拍打着沙发的扶手。“公爵大人，您说得对。那就……只卖他们一成。剩下的只要你们不压价，完全可以出售给你们！”
北地人从来就不是什么温顺良善的种族，他们骨子里流淌着暴虐的血液，性格如同极北之地的寒风般乖戾无常。这些野蛮人最令人胆寒的，莫过于他们毫无人性的凶残本性。在第三次大寒潮期间，北地部落曾趁着罗兰帝国边境守备空虚之际大举南下，所过之处寸草不生。他们骑着霜鬃蛮牛，挥舞着钢铁战斧，从边关一路烧杀抢掠，直到止步于火枫城的城门前。那场战争留下的焦土，至今仍在诉说着北地人的残暴。
“就这样，选些次等的火蜥蜴皮革跟北地人交易！”所罗门公爵拍着橡木茶几，嘴角挂着轻蔑的冷笑，“反正那些野蛮人也分不出好坏。”
“你们先挑，挑剩下的归北地人！”凯萨斯斜倚在沙发上，把玩着手中的红色魔核补充道，眼中闪烁着狡黠的光芒。