次日清晨，天色才微微有点亮，阁楼的小木门就被一阵急促的敲击声，惊醒了还在沉睡的空气。
“咚咚咚”的声响在狭小的阁楼里回荡，惊扰了凯萨斯朦胧的梦境。
躺在窄小木床上的凯萨斯皱了皱眉，有些无奈地伸手捂住额头。还未等他开口吩咐，那只机灵的幼犬已经敏捷地跃起，用前爪熟练地拨开了厚重的小木门。门轴发出“吱呀”一声轻响，清晨微凉的空气顿时涌入温暖的阁楼。
“哥哥，咱们该去巡视金矿了！”
艾茉莉清脆的声音伴随着晨光一起闯了进来。她穿着整齐的猎装，腰间别着短剑，金色的发辫在晨光中闪闪发亮。见凯萨斯还赖在床上，她快步走到小床前，双手叉腰，琥珀色的眼睛里写满了催促。
“艾茉莉，我这就起床！”
凯萨斯揉了揉惺忪的睡眼，慢吞吞地坐起身来，打了个长长的哈欠。他伸手抓过挂在床头的魔法长袍，深蓝色的衣料上绣着银色的星辰图案，在晨光中泛着微光。
“哥哥，昨晚我听到后院传来奇怪的吟唱声…”艾茉莉压低声音，脸上露出困惑的神情。
“是那三个老家伙吟唱的圣歌。”凯萨斯一边系着长袍的腰带，一边漫不经心地回答，“是关于火焰净化罪恶的诗歌。他们不过只是在做梦，现在连火焰都是罪恶的…”他的声音里带着几分嘲讽，黑色长发披散在肩头，在晨光中泛着幽蓝的光泽。
穿戴整齐后，凯萨斯朝阁楼的门口走去，靴子踩在木地板上发出“咯吱咯吱”的声响。“艾茉莉，先洗漱，接着吃早餐，然后再去矿场巡视！”他回头对妹妹说道，嘴角挂着温和的笑意。
就在这时，那只幼犬突然以惊人的速度从两人脚边窜过，像一道暗红色的闪电般冲下旋转楼梯，转眼就在拐角处消失了踪影。
凯萨斯望着幼犬消失的方向，轻笑着说道：“女仆长的煎蛋卷和煎腌肉不错，这条肥狗肯定跑去厨房了，去吃腌肉中剔除出来的骨头和边角料了！”
艾茉莉眨了眨眼睛，好奇地问：“它怎么会知道今天的早餐吃腌肉？”
“肥狗的鼻子太灵敏了。”凯萨斯迈步走下楼梯，声音里带着宠溺，“它肯定闻到煎腌肉的味道了，不然哪会这样着急！”楼下隐约传来碰撞声和诱人的食物香气，似乎在印证着他话语。
艾茉莉步履匆匆地穿过长廊，靴跟在大理石地面上敲出清脆的声响。当她推开厨房的橡木门时，映入眼帘的是那条毛色油亮的肥犬，正端坐在女仆长脚边，锃亮的魔钢食盆被它用前爪护在胸前。湿漉漉的黑鼻子不停抽动着，眼巴巴地望着正在灶台前忙碌的女仆长。
“凯萨斯，别带着你妹妹在这里碍事。”
女仆长头也不回地翻动着锅中滋滋作响的腌肉，另一只手精准地指向门口，“带着艾茉莉去小餐厅等着。还有你，贪吃的肥狗——”她转身用木勺轻敲肥犬的脑袋，“叼着你的宝贝去该去的地方，城堡的规矩你都忘了吗？”
幼犬耷拉着耳朵发出委屈的呜咽，却还是乖乖叼起沉重的食盆，金属边缘在它参差的乳牙间闪着寒光。它扭动着圆滚滚的屁股朝隔壁跑去，凯萨斯和艾茉莉相视一笑，跟着这个毛茸茸的领路者。女仆长这时才露出慈爱的笑容，将滋滋冒油的煎腌肉装盘，两位年轻女仆则合力抬起装满新鲜面包的橡木桶，食物的香气顿时溢满了整个走廊。
金黄的奶香面包还冒着热气，煎得恰到好处的腌肉边缘微微卷曲，琥珀色的果汁在水晶杯中折射着晨光。当几块带着一些腌肉的骨头“哐当”落入魔钢食盆时，幼犬激动得后腿直蹬，发出有些刺耳的欢叫声。
“安静！”
女仆长大声呵斥着，肥犬立刻缩着脖子，只敢从喉咙深处发出细微的哼哼，整张脸都埋进食盆里，吧嗒吧嗒的咀嚼声，伴随着尾巴在地板上扫出的规律节奏。
幼犬嚼碎骨头的声音，只要听着就能让人产生食欲。
早餐过后，凯萨斯信步来到玫瑰园。那只贪吃的幼犬正四脚朝天地躺在城堡正门的花坛下，暗红色的肚皮随着呼吸起伏，时不时发出吃撑后的呻吟声。艾茉莉突然拽住凯萨斯的衣袖：“怎么不见马车？”
凯萨斯神秘地眨眨眼，指尖泛起魔法灵光：“要什么马车？”他张开双臂，长袍在晨风中猎猎作响，“抓紧我，记得先给自己施轻身术和羽落术——咱们直接飞过去！”
露天的矿场上，呈现出一片热火朝天的繁忙景象。数百名矿工分散在巨大的矿坑各处，有的挥舞着铁镐凿击岩壁，有的推着装满矿石的独轮车来回穿梭，还有的正忙着搭建新的支撑架。叮叮当当的敲击声、工人们的吆喝声以及魔力机械的轰鸣声交织在一起，在空旷的山谷间回荡。
在矿坑北侧的边缘地带，整齐地排列着十几间新搭建的石质屋舍。这些简易但结实的房屋是矿工们难得的栖身之所，既能遮风挡雨，又为他们提供了工作之余的休憩之地。每间宿舍门前都晾晒着洗好的衣物，烟囱里不时飘出缕缕炊烟，为这个粗犷的工业场所增添了几分生活气息。
这里地处罗兰帝国南部，潮湿多雨的气候给矿区生活带来了不少困扰。最初搭建的帆布帐篷不到一个月就会因湿气过重而发霉，表面很快就会爬满青绿色的苔藓，变得滑腻不堪。正是这个原因，工头才不得不下令修建这些更为耐用的石屋，以改善矿工们的生活条件。
那露天矿场规模并不算大，划定的开采区域呈狭长形，南北走向约莫两里路长，东西宽度却不足半里。矿场四周不仅竖立着醒目的红底黑字警示牌，更有全副武装的守卫来回巡视。在常人难以察觉的制高点和隐蔽处，还潜伏着数名弓箭手，锋利的箭矢在阳光下偶尔泛出冷光。这些守卫个个神情肃穆，腰间佩剑随着步伐轻轻晃动，发出细微的金属碰撞声。
然而即便是布下如此严密的防护网，依旧挡不住那些被贪欲蒙蔽双眼的亡命之徒。自矿场开挖尚不足一月，已有不下十余批人暗中窥探，蠢蠢欲动。有趣的是，关于这座金矿的消息源头并非来自矿场，而是远在数千里外的火枫城中——那里正流传着关于矿脉储量惊人的种种传言。
凯萨斯并不担心火枫城的事情，这些都是所罗门公爵应该操心的。
“金矿就这个样子啊！”
艾茉莉踮起脚尖，望着远处尘土飞扬的作业区，矿工们正挥汗如雨地敲打着岩壁，叮叮当当的凿击声不绝于耳。她原本期待看到金光闪闪的景象，此刻却只见到灰扑扑的岩石和漫天尘土，顿时兴致全无，小巧的鼻翼微微皱起，露出失望的神色。
“金矿就是含有黄金的石头，你当挖出来的是金锭啊？”凯萨斯忍俊不禁地摇摇头，指着不远处的一小堆矿石解释道：“这些矿石需要经过挑选分类，然后粉碎研磨，最后还要高温熔炼去除杂质，才能得到你想象中的黄金。”
他的目光扫过井然有序的矿场——所罗门公爵派来的监工正在各个作业点巡视，经验丰富的矿工头目大声指挥着工人。这里的一切都运转良好，确实无需他过多操心。正当他准备带着艾茉莉返回城堡时，穿着深褐色管家长袍的肖恩急匆匆地跑来，额头上布满细密的汗珠，胸前的银质怀表链随着急促的脚步不停晃动。
“伯爵大人，艾茉莉小姐！”肖恩气喘吁吁地行礼，“昨夜又有人试图盗取矿石。这次是两个身手敏捷的潜行者，我们的守卫根本追不上他的速度！”
“哥哥，他们为什么要偷矿石啊？”
艾茉莉歪着头，金色卷发在阳光下闪闪发亮。她实在想不通，那些灰黄相间的石头有什么好偷的，看起来和普通岩石没什么两样。
“艾茉莉！”
凯萨斯平视着妹妹天真的眼睛，耐心解释道：“他们并不是真的要这些矿石，而是想采集样品送去给老皇帝。如果能证明这里是富矿，就能迫使我们缴纳更多赋税，同时也能打击所罗门公爵的地位。”
说着，他从怀中取出一块泛着幽蓝光芒的魔法传讯石，郑重地放在管家手中。随后凑近肖恩耳边低声嘱咐了几句，管家频频点头，将传讯石小心地收进内袋。
半个小时后，凯萨斯和艾茉莉的身影已然出现在，城堡花园沾满露珠的玫瑰丛间。那条圆滚滚的幼犬仍保持着他们离开时的姿势——四脚朝天仰躺在鹅卵石小径上，粉嫩的肚皮随着鼾声有节奏地起伏，嘴角还挂着亮晶晶的口水。
凯萨斯掏出一根蜂蜜奶酥，他吃下半根奶酥，故意将咬剩的半截丢在覆满青苔的花坛边缘。“这可是叫醒它的妙招。”他冲艾茉莉眨眨眼，晨露在他睫毛上折射出细碎的光点。
萨斯压低声音，手指在太阳穴旁画了个圈：“上周我把它从美梦里拽醒时，这家伙不满的哼哼唧唧了一刻钟，最后用了一把奶酥才说服了它！”
话音未落，熟睡中的幼犬突然抽动起湿漉漉的鼻子，粗短的前爪在梦中无意识地划拉着，活像在空气中游泳。它黑色的鼻头小角度的转动着，在确定食物的正确方位。
幼犬迷迷糊糊地睁开了眼睛，湿漉漉的鼻头轻轻抽动着。它似乎还没完全从睡梦中清醒过来，摇摇晃晃地撑起肥硕的身子，四条腿还不怎么听使唤。但空气中飘散的奶香味让它瞬间锁定了目标——不远处地上那半截诱人的奶酥。这家伙跌跌撞撞地向前挪动，每走一步都像在摇晃，可那双猩红色的小眼睛却越来越亮。
当它终于凑到奶酥跟前时，大舌头迫不及待地一卷，美味立刻消失在它湿哒哒的嘴里。“呜~”幼犬发出满足的哼唧声，短尾巴摇成了螺旋桨，圆滚滚的肥脸上写满了幸福。
“死狗，你昨天睡了一整夜，今天又睡了半个上午，你这家伙越来越肥了！”
凯萨斯说着拍了拍幼犬肉乎乎的背部，感觉手里全是肉，没有摸到骨头。幼犬有些不满的哼唧着，它好像又感觉到了饥饿。幼犬用前爪触碰着它的储物戒指，从里面取出来几根暗红色的肉干。
“哥哥，肥狗拿出来的是什么肉干？闻着好香啊！”
边上的艾茉莉像是也嘴馋了，正努力嗅探着肉干的香味。
“艾茉莉，你可不能吃这种肉干。这是一种蝰蛇肉制作的，带有一些无法清除的毒素。我这里有一些白皮鳄的肉干，口味和肥狗吃的差不多！”
凯萨斯拿出来一个亚麻布口袋，递给了一脸欣喜的妹妹。
在城堡幽静的小书房内，凯萨斯正俯身在宽大的橡木书桌前。他修长的手指在地图上缓缓移动，划过领地的每一寸疆界。“东北部与三位男爵的领地接壤…”他低声自语，指尖在羊皮纸上轻轻叩击，“东部暂时还是无主之地，贵族院的人怕是守不了多久。”他的目光继续下移，落在南部边界那条蜿蜒的翡翠河上，湍急的水流在图纸上仿佛都能听见轰鸣。当视线转向西部时，他的表情变得微妙起来——那条分界道路的另一侧，是属于尼古拉斯-伯恩斯伯爵的领地，这位既是伯爵，又是红石大公的乘龙快婿。
突然，凯萨斯猛地直起身子，将手重重的拍在地图上。他的眼中闪过一丝锐利的光芒，像极了发现猎物的鹰隼。
“帝都贵族派来的那些老鼠，十有八九就躲在北部的子爵领！”
根据金矿周围留影石录制的影像，两位高级潜行者的皮甲是九成新的，表面有油脂保养过，也非常干净。这不是住在野外应该有的，如果在野外居住，那么皮甲表面肯定是脏兮兮的。