罗兰帝国，火枫城。
夕阳的余晖透过水晶玻璃窗，在皇宫深处投下金黄色的光影。皇帝寝宫外，身着黑色制服的侍卫们如雕塑般静立，却在看到那个熟悉的身影时默契地让开通道。戴着漆黑面具的特务头子步履匆匆，厚实的地毯将他急促的脚步声尽数吞没。
书房内，水晶吊灯将羊皮卷轴映得泛黄。老皇帝正摩挲着古籍烫金的书脊，银发在灯光中泛着微光。当他抬眼看见去而复返的心腹时，布满皱纹的眼角微微抽动——这个向来沉稳的鹰眼主宰，此刻面具边缘竟凝结着细密的汗珠。
“卡洛斯，有急事？”
老皇帝的声音比平日沙哑三分，枯瘦的手指无意识掐紧了书页。
黑衣男子微微躬身，面具下传来压抑的喘息：“陛下，十万火急的大事！”他径直走向火枫木茶桌，猩红天鹅绒沙发在他落座时发出不堪重负的声响，“奎恩用暗影信使传来的消息——海兰萨城查到走私的违禁品中，发现了大批纯度极高的魔钢锭。”
老皇帝华贵的紫貂皮袍突然剧烈抖动，书桌上的酒杯被撞翻，殷红的葡萄酒像鲜血般在火枫木书桌上漫延。他想起半月前军务大臣的奏报，圣罗兰人突然装备了大量精制武器。
“能确定是他们吗？”
老皇帝的声音像是从很远的地方飘来，他看见卡洛斯从怀中取出了留影石，光幕中出现了老奎恩熔炼魔钢锭的场景。
“奎恩亲手熔炼查验过。”特务头子将水晶球推过桌面，“每块魔钢锭都比标准重三盎司——只有伯纳德殿下手里掌控的最新的魔法高温熔炉，才能熔炼出这样纯度的魔钢。”他突然压低声音，“更可疑的是，上个月送往熔炼厂的五十车魔钢矿石，在灰岩峡谷的运输记录被人为抹去了。”
鎏金烛台突然爆出刺目的火花，老皇帝攥着的黄金酒杯在令人牙酸的声响中扭曲变形。他眼前浮现出两个儿子的面容：伯纳德总爱把玩那枚炼金师协会的徽章，而拉希德的佩剑永远泛着诡异的紫光。
“让影卫盯住两位皇子，有情况立刻向我禀报！”
老皇帝突然将变形的酒杯砸向壁炉，飞溅的火星中，他布满血丝的眼睛如同嗜血的雄狮，“等奎恩的证物送到，我要亲自看看这两个吃里扒外的小崽子，看他们怎么解释：边关战士的尸骨会变成他们口袋里的金币！”
卡洛斯面具下的嘴角绷成直线：“奎恩已启程巡视碎石堡，恐怕…”
“那老狐狸！”
皇帝突然发出夜枭般的冷笑，随即开口说道：“传令给北境守备军，即日起所有离开熔炼厂的魔钢制品——哪怕是一块马蹄铁，也要经过他们签字认可，以后再出了事就直接找他们！”
老皇帝抓起书桌上镶宝石的拆信刀，狠狠刺入橡木桌面，刀柄犹自颤动不休。北境守备军与伯纳德关系不错，魔钢流出肯定跟他们有关系，老皇帝不一定会杀自己儿子，但要杀一批守备军他都不会眨一下眼睛。
“陛下，您这样不等于直接通知了伯纳德亲王？”特务头子有些疑惑的问道。
“卡洛斯，他们肯定要使用魔法传讯石，鹰眼正好掌控着魔法传讯，正好可以顺藤摸瓜。我要的就是打草惊蛇，然后再斩草除根！”
“陛下，你不会……”
特务头子的声音在书房里显得格外谨慎，像一把出鞘三寸又突然停住的匕首。厚重的天鹅绒窗帘投下的阴影中，漆黑色的面具吸收了壁炉跳动的火光，将他的脸隐藏在了面具之后。
老皇帝枯瘦的手指兽皮沙发的扶手上来回摩挲，沙发皮革发出细微的呻吟。窗外，初冬的第一场雪正无声地覆盖着皇宫的尖顶，而窗内的空气却凝固得令人窒息。
“我会！”
皇帝突然打断他，声音像是从胸腔深处挤出来的，他缓缓起身走到墙边，骨节突出的手拍在帝国地图上，他继续说道：“我不想做亡国之君。既然他们都自掘坟墓了，那我就顺手埋了他们！”
最后一个词几乎是撕咬着吐出来的，伴随着拳头砸在墙壁的闷响。老皇帝随即后退了几步，跌坐回沙发上，像一具被抽走丝线的傀儡，只有眼中的火焰还在燃烧。
卡洛斯面具下的眉头几不可察地皱了一下。他见过太多这样的时刻——权力在垂死挣扎时往往会露出最狰狞的面目。壁炉的火光将皇帝的影子投在挂满先祖肖像的墙上，那些威严的面孔此刻仿佛都在俯视着这个行将就木的统治者。
“卡洛斯，好好查。”皇帝的声音突然变得异常清晰，每个字都像是冰锥刺入耳膜，“罗兰帝国的蛀虫必须尽快处理。”他抬起青筋暴起的手，做了个抹脖子的动作，“虽然不能公开他们的罪行，但意外死亡还是可以的。”
一阵剧烈的咳嗽打断了老皇帝，等平息后，他的语气更加阴冷，“另外派人监视北境守备军，一旦出现异动，我允许你使用狠辣的手段。”老皇帝浑浊的眼中闪过一丝痛楚，“两位皇子也派人监视，他们要是有谋逆的举动，也可出现意外死亡！”
卡洛斯的面具在听到“皇子”二字时微微偏转了一个角度。他太了解这个命令背后的含义——这不再是清除叛国者，而是一个父亲在亲手签署弑子令。墙上的机械钟发出规律的滴答声，像是为这场对话打着节拍。
“陛下，这事您亲自来吧！”卡洛斯的声音从面具后传出，平静得如同在讨论明天的天气，“如果他们意图不轨，我会亲自把他们送到您面前。”
特务头子微微低头，漆黑面具下的眼睛反射出一道冷光。这不是推诿，而是帝国豺狼最后的底线——他可以为了帝国沾满鲜血，但绝不会染指皇室的血脉。这些终究是老皇帝的家事，应该由他自己来了断。
老皇帝的目光长久地停留在卡洛斯的面具上，仿佛要穿透那层皮革看清后面的表情。最终，他只是疲惫地摆了摆手，示意谈话结束。卡洛斯行礼后退，脚步声被厚实的地毯完全吸收。当他握住门把手时，身后传来皇帝沙哑的低语：“这场雪…下得真不是时候。”
厚重的橡木门无声关闭，卡洛斯站在走廊中，面具下的脸终于流露出一丝疲惫。他摸了摸左胸口袋里的名单——上面已经有十七个名字用红笔圈出，现在恐怕要再加上两个。走廊尽头，他的副官像幽灵般现身。
“通知'夜莺'和'渡鸦'小组，”特务头子的声音恢复了往日的冷硬，“一级戒备状态。重点监视名单更新了，特别关注北境来的任何讯息。”他顿了顿，“还有，派'影子'去两位殿下的府邸，每个小时汇报一次。”
负责跑腿的副官点头离去后，卡洛斯站在窗前，看着雪花覆盖皇宫的每一个角落。他想起七十年前第一次面见皇帝时，那个意气风发的君主曾指着这片广场说：“卡洛斯，帝国的根基永远不会动摇。”而现在，他们却要用暗杀和监视来维持这个摇摇欲坠的帝国。
书房内，老皇帝独自凝视着壁炉中逐渐熄灭的火焰。他颤抖的手从抽屉深处取出一幅微型画像——上面是两位皇子年幼时的模样。一滴浑浊的泪水落在画框上，但很快被他用袖子狠狠擦去。窗外，雪越下越大，仿佛要将整个帝国埋葬。
罗兰帝国的北方早已飘起了鹅毛大雪，银装素裹的群山在寒风中沉默矗立。而远在帝国南境的碎石堡却依然笼罩在燥热的空气中，正午的烈日将城堡外围的灰色砂岩烤得发烫，连空气都在热浪中微微扭曲。
“凯萨斯，你就不觉得热吗？每次见到你都是在晒太阳！”
老奎恩扯了扯被汗水浸湿的法师长袍领口，满脸不解地望着水晶小屋里的年轻魔法师。
碎石堡顶层的了望台上，由水晶构筑的透明小屋在阳光下熠熠生辉。凯萨斯像往常一样惬意地躺在藤编的摇椅上，任由火辣的阳光透过水晶穹顶洒满全身。老奎恩实在受不了小屋里的高温，只能躲在外面的遮阳棚下，时不时用袖子擦拭额头的汗珠。
“老奎恩，说实话我也觉得有点热。”凯萨斯微微睁开眼睛，漆黑色的瞳孔在强光下收缩成一个点，“但我刚喝了强效体质药剂，多晒太阳有利于吸收药效。”他指了指放在一旁空了的水晶瓶，瓶壁上还凝结着紫色的药液痕迹。
“强效体质药剂？”老奎恩浑浊的眼睛突然亮了起来，“主材料好像是地行龙的脊髓吧？”他搓着枯瘦的手指，想起曾在古籍上看到过这种珍稀药剂的记载。据说猎杀一头成年地行龙才能提取出够制作一百瓶的脊髓精华。
“没错，就是地行龙体质增强药剂。”
凯萨斯慵懒地伸了个懒腰，关节发出清脆的响声。
老奎恩闻言立刻凑近几步，布满皱纹的脸上堆满笑容：“凯萨斯，能不能…给我也来一瓶？”
“老奎恩啊，就算给你了，你也承受不了强效药剂的药力。提升体质要循序渐进，直接从普通的体质药剂跨到强效药剂。你要是直接服用强效药剂，怕是会把你那老骨头里的经脉都撕裂了！”
凯萨斯无奈地摇头，黑色的长发在阳光下泛着微光。他取出一个精致的水晶瓶，紫色的药液在瓶中缓缓流动，不时闪过金色的魔法光点。
“那我一次只喝一滴总行了吧？”老奎恩不死心地追问，眼睛直勾勾地盯着那瓶诱人的药剂。
凯萨斯将药剂对着阳光晃了晃，金色的光斑在老奎恩脸上跳动，他开口说道：“这倒不会要了你的老命，不过这样喝的话，恐怕连开胃菜都算不上，根本不会有提升体质的效果！”
“对了，你不是火系魔法师吗？怎么还会流汗啊？”
凯萨斯将泛着金光的药剂瓶递到老奎恩手中时，注意到对方布满皱纹的额头上正渗出细密的汗珠，在阳光下闪着油光。
老法师布满老茧的手指摩挲着药剂瓶，狡黠地眯起眼睛：“嘿嘿，我最近也在锻炼体魄，特意服用了体质增强药剂。现在不能随意使用魔力，免得干扰了药效。”他说着用袖口擦了擦额头，将药剂小心翼翼地收进储物戒指，又慢悠悠地坐回他那张吱呀作响的橡木椅。
突然，老奎恩一拍大腿：“瞧我这记性！卡洛斯托我转告你，让你去灰石堡'借'几把守卫的魔钢武器研究研究，顺便...”他压低声音，做了个投掷的动作，“丢几颗炼金炸弹助助兴。”
凯萨斯闻言挑起眉毛：“怎么不配上能自燃的猛火油？要我说，等炸弹掀开灰石堡的顶盖，就该让猛火油顺着破洞往下淌，那火势…”他双手比划着火焰蔓延的轨迹，“保证让整个堡垒变成个大火炉！”
“急什么？”老奎恩变戏法似的掏出几个刻着魔纹的金属球，“猛火油当然有，都在仓库里存着呢。”
凯萨斯接过一个炼金炸弹在掌心掂了掂，突然嗤笑出声：“老家伙，你莫不是糊涂了？就这种威力的玩意儿，连灰石堡屋顶的加固层都炸不开！”
老法师无奈地摊开双手，法袍袖口还是湿漉漉，上面沾满了汗渍：“我存货就这些，爱要不要！”
凯萨斯心下了然——鹰眼那帮人分明是想借机搜集圣罗兰的军备证据。他转而将意识探入空间戒指，在堆积如山的战利品中翻找，最终找到了十几捆枯草。这是当年和剑与玫瑰佣兵团探索魔晶矿洞时，遗留在他这里的臭蝇草，这东西点燃后会散发令人作呕的腐臭味。
凯萨斯将臭蝇草丢在水晶小屋外，扬起一片灰尘。幼犬闻了闻味之后，立刻就躲进了小屋里。
“老奎恩，让人准备两块巨石，每块至少三五万斤重。\"他眼中闪过危险的光芒，“我要让灰石堡尝尝被陨石砸穿的滋味！”
“凯萨斯，你不会想毁了灰石堡吧？现在还不是时候啊！”老奎恩有些担忧的说道。
“不会，这是我给圣罗兰人准备的余兴节目！”