凯萨斯指节泛白的手，紧握着那柄铭刻着古老魔纹的魔法短刃，幽蓝的魔纹在刀身上明灭不定。他从褪色的皮质腰包里取出一块半透明的白色石头，石芯处泛着病态的苍白微光，像是凝固的雾霭。靴底碾过枯枝的脆响中，他停在最年轻的那个神官面前——金发青年被奥术壁垒牢牢禁锢着，正在徒劳地挣扎。
“省点力气！”
凯萨斯用刀背拍了拍对方惨白的脸颊，突然翻腕将刃尖抵住神官眉间。随着肌肉纤维被魔法刀刃撕裂的细微声响，五寸利刃毫无阻滞地没入颅骨。当刀锋抽离时，创口竟诡异地只渗出几滴血珠，而一缕乳白色雾状物质正被灵魂宝石产生的吸力拉扯着，扭曲着从伤口抽离，最终在石芯凝结成米粒大的光斑。
指腹摩挲着微微发热的灵魂宝石，凯萨斯转身看向其余俘虏。奥术壁垒形成的紫色的牢笼正在变得透明，那些囚徒的轮廓在能量衰减中开始模糊。
“两分钟…奥术壁垒在没有奥术能量维系后，只能维持两分钟的时间！”
他瞥了一眼正在消退的奥术能量，突然暴起发难。刀光在暮色中划出十几道残影，每具倒下的躯体上方都飘起一缕被魂石捕获的雾霭。
金属碰撞声在死寂的林间格外刺耳。凯萨斯正粗暴地扒下神官们绣着金线的神官袍，尸体手指上还戴着储物指环。他毫不犹豫地摘了下来，连带着扒下所有能剥取的装备——鎏金板甲、浸透汗水的亚麻内衬、甚至绣着祷文的丝绸腰带。当最后一件战利品塞进空间戒指时，幼犬从马车位置传来了催促的叫声。
腐殖质的气息扑面而来。凯萨斯在榉木林中疾驰，鹿皮靴不断踢起陈年的松针。每经过一具尸体，他就像觅食的秃鹫般俯身搜刮：钢铁箭头的羽箭、染血的皮甲、连钱袋里仅有的几枚金币都被他咬在齿间验证成色。当一个储物戒指几乎装满时，凯萨斯才一脸兴奋的消失在暮霭深处。
“艾茉莉，坐好了，我驾驭马车的本领不太好！”
凯萨斯坐在了车夫的位置，朝着后面的车厢喊了一声。
“哥哥，我们的车夫呢？”
艾茉莉的脑袋探出车窗，向着凯萨斯询问着。
“车夫被刚刚的劫匪杀了，这家伙就是个十足的蠢货，只想着拿金币，却没有想到劫匪会杀人灭口！”
凯萨斯在密林中看到了车夫的尸体，他不是被幼犬咬死的，而是被人砍掉了头颅。
“哥哥，那些劫匪是什么人？”
“穿着鎏金盔甲的战斗神官，不过他们都被我宰了，装备都被我扒光了。就是这些东西在紫罗兰城不好卖，只有罗兰帝国的贵族喜欢收藏这些东西！”
凯萨斯说着拿起马鞭轻轻挥动，两匹枣红马抬起马蹄缓缓前行。他不敢让马匹跑得太快，前面就要到达费伍德森林了，从那里开始的道路就不再平坦了。
暮色如墨汁般在费伍德森林边缘晕染开来，木质车轮碾过枯枝的声响在寂静中格外清晰。凯萨斯眯起泛着幽光的眼眸——得益于他的法术黑暗视觉，他能看清每一根低垂的藤蔓，但两匹枣红马却突然喷着白沫停住了脚步，前蹄不安地刨着潮湿的泥土。
“艾茉莉，下车！”凯萨斯扯紧缰绳，皮质手套在月光下泛着冷光，“这两匹马不肯继续往前了。”
马车窗口突然探出个金发脑袋，发梢微微有点卷曲。
“哥哥，我们该不会要在马车里过夜吧？”艾茉莉皱起鼻子，手里还抓着一个兽皮口袋。
凯萨斯已经利落地翻身下车，短靴砸在泥地上发出闷响。“我们放弃马车，马车肯定被圣罗兰教会的动了手脚，他们肯定会追踪到这里！”
凯萨斯斩钉截铁地说着，他拉开雕花车门，一团圆滚滚的身影立刻炮弹般冲出来——那是一条暗红色的肥狗，此刻正兴奋地在枯叶堆里打滚。
当艾茉莉抓着凯萨斯的小臂踉跄落地时，拿过了她手中的背包。兽皮缝制的背带下露出半截暗纹密布的蛇尾，凯萨斯毫不犹豫地揪出那条正在打盹的小金眼黑魔蛇，像抛投匕首般将它甩进路旁的蕨丛。
“圣保罗！该干活了，往西南方向带路。”
月光下，漆黑的蛇首倏地立起，鎏金竖瞳收缩成两道细线。这种原产自无尽森林大裂谷的魔蛇，移动时宛如离弦之箭，鳞片摩擦草茎的沙沙声转瞬即逝。凯萨斯注视着那道笔直射向密林的黑影。
金眼黑魔蛇是蛇类中的猛兽，它们和其它蛇类的爬行不太一样，其它蛇类蜿蜒前行，金眼黑魔蛇是笔直的直线前行。它们喜欢吞食各种毒蛇毒虫，在幼生期就会吞食同类中体型较小的雄蛇。
“艾茉莉，我们快跟紧它！”
凯萨斯突然拽住艾茉莉的手腕，另一只手抽出了腰间的短刀。这时一阵微风吹过，带来了一阵淡淡的香味。
凯萨斯停下了脚步，探查到车轴涂了一种油脂，车轴在旋转时会产生热量，而这种特殊的油脂遇热会产生香味。这种遇热散发异香油脂，其主要材料是一种魔兽分泌物。
夜风卷来远处猫头鹰的啼叫，被遗弃的马车在月光下投出狰狞的剪影，车辕上刻着的纹章正在渗出淡紫色的微光。
金眼黑魔蛇早已不知踪影，只余下一缕若有若无的腥甜气息在林间飘荡。那只肥硕的幼犬抖动着湿润的鼻头，短粗的四肢笨拙却坚定地拨开灌木丛，执着地追寻着黑魔蛇留下的气味踪迹。凯萨斯牵着艾茉莉的手紧随其后，夜间的费伍德森林充满了危险，以艾茉莉的实力肯定无法应对。
夜色愈发浓稠，厚重的云层像浸透墨汁的棉絮，将最后一丝月光也吞噬殆尽。在距离遗弃马车五六里远的密林深处，一簇篝火正噼啪作响，跳动的火舌将方圆数丈内的黑暗撕成碎片。
凯萨斯盘坐在火焰旁，掌中那枚灵魂宝石正吞吐着妖异的白光，无数细小的灵魂碎片如萤火虫般被他吸收。他紧闭双眼，额角青筋暴起——那些被吞噬的灵魂碎片正在他识海中翻涌，破碎的记忆画面如同锋利的镜面碎片，一次次划过他的精神世界。
距离火堆三米左右，用硬甲皮制成的帐篷在火光中泛着油亮的光泽。艾茉莉蜷缩在柔软的雪貂皮褥子里，金色的长发铺散如瀑，胸口随着均匀的呼吸轻轻起伏。
篝火旁传来响亮的呼噜声，那只圆滚滚的幼犬仰面朝天，暗红色的肚皮随着呼吸规律地起伏。它前爪还抱着半截啃剩的岩羊腿骨，粗短的尾巴时不时拍打地面。
那条通体漆黑的小蛇从腐叶中探出脑袋，黄金竖瞳在暗处收缩成细线，分叉的信子无声地探查着周围每一缕气息。它鳞片下隐约流动着漆黑的纹路，黑暗元素在其中流淌着——这是金眼黑魔蛇进入警戒状态的特征。当夜风卷着枯叶掠过帐篷时，小蛇的尾部不自觉地缠紧了艾茉莉脱下的一只麂皮靴。
凯萨斯可以轻松杀死追踪者，但他深知自己无法在战斗中确保艾茉莉的安全。那些如影随形的追兵显然训练有素，若是陷入缠斗，难保不会有人趁机对妹妹下手。权衡再三，他只得带着艾茉莉深入密林——那里错综复杂的地形或许能甩开追兵，而自己也能借助熟悉的环境占据地利。
漆黑如墨的深夜，在那辆被遗弃的马车上，车身的纹饰在在黑暗中泛着微光。十几个身着黑色哑光皮甲、戴着软皮面具的身影正以扇形散开，动作娴熟地检查着每一处可疑的痕迹。他们的面具在眼角处雕刻着毒蛇纹样，在黑暗中泛着诡异的青芒。
“马车南面的道路边，有新鲜的脚印。”一个蹲在路边的追踪者突然压低声音报告。他的手指轻轻抚过泥印边缘，沾起一点尚带湿润的泥土在指尖搓动，“应该不会超过四个小时！”
站在路中央的领头者闻言转身，皮甲在动作间发出细微的“咯吱”声。他面具下的目光扫过地面，突然蹲下身——在几丛被压弯的野草间，隐约可见半个模糊的脚印。
“足迹转向森林了。”他站起身，软皮面具转向幽暗的树林方向，“他们肯定留下了气味，快把闪电鼠拿来！”
队伍末尾的追踪者立即捧出一个精巧的木笼子。笼中的白色小兽正不安地窜动，细长的尾巴在笼底扫出沙沙的响声。这是他们最得意的追踪工具——闪电鼠。虽是最低阶的魔兽，但其嗅觉能捕捉到三天内的特定气味，四个小时的气味太容易了，它还能在密林中如闪电般穿梭引路。
当笼门开启的瞬间，雪白的毛团“嗖”地窜出，径直扑向路边的草丛。但出乎所有人意料的是，这只向来胆大的小兽才嗅探了几步，突然浑身绒毛炸起，发出刺耳的“吱吱”尖叫声，竟以比去时更快的速度窜回笼中，蜷缩在角落瑟瑟发抖。
领头者的面具转向幽暗的森林深处，右手不自觉地按上了腰间的蛇形匕首。能让闪电鼠如此恐惧的，绝不会是普通猎物留下的气息。
“该死的，我们把金眼黑魔蛇忘了，它是所有鼠类的天敌！”穿着皮甲首领低声抱怨道。
“首领，我们还继续追吗？”拿着笼子的皮甲人询问道。
“放弃！在这样的夜色中，我们追寻脚印太困难了。那位大魔法师也不是好惹的人，至少那些佣兵和战斗神官都是他杀的。他的身边有一条肥狗，还有一条金眼黑魔蛇，咱们即使潜行了也很难靠近他！”
“首领说得对，听闻黑暗系的魔法师有一个法术——黑暗视觉，使得在黑暗中也能清晰的看到远处。”拿着闪电鼠笼子的皮甲人说道。
“对，我也听说过！”又有一位皮甲人附和道。
“把所有的尸体都带回去，送到苦水农场去！”
那位首领说着就走向了马匹，随后领着皮甲人快速返程了。
两日后的黄昏，凯萨斯携着艾茉莉风尘仆仆地踏入紫罗兰城高耸的城门时，数千里外的苦水农场正笼罩在一片诡谲的暮色中。废弃谷仓改造的临时研究所内，十二名披着各色法袍的魔法师围坐在悬浮的留影石前，暗红色的魔法辉光在他们脸上投下斑驳的阴影。这些由红石王国以高价出售的记忆水晶，此刻正重现着魔法师挑战赛中最惊心动魄的对决场景。
墙角处，数十具覆盖着粗亚麻布的尸体整齐排列，织物边缘渗出暗褐色的痕迹。本该优先进行的尸检工作被彻底搁置——所有法师的注意力都牢牢钉在那些闪烁的画面中，连最严谨的死灵学派代表都暂时忘记了本职工作。
当最后一道法术轨迹在留影中消散，裹着漆黑斗篷的罗曼猛然拍案而起。蛛网状的皱纹在他裸露的眼周剧烈颤动，嘶哑的声线像是用砂纸摩擦铁器：“我曾经的学生…竟已将黑暗元素掌控精进至此！”斗篷下摆随着他激动的动作掀起，露出腰间悬挂的七枚蚀刻着不同咒文的白色骨片。
阴影里突然传来冰层碎裂般的声响，浑身萦绕着寒气的山德鲁缓缓前倾身体，他座下的橡木椅瞬间结出霜花。
“你太小看他了，老朋友。”
非人的嗓音从冰晶面具后渗出，每个音节都带着冻伤般的刺痛感，“那种同时维持三重法术阈值的技巧…即便是全盛时期的我也要甘拜下风。”
“当真？”罗曼的眼睛在兜帽阴影下骤然收缩。
“喀啦——”随着冰壳剥落的脆响，山德鲁直接扯下了自己的兜帽。苍白的颅骨上覆盖着流动的冰膜，幽蓝魂火在空洞的眼窝中爆出火星：“看看我们的第一位'客人'吧！那个被黑暗元素从内部侵蚀的光明神官…他的每道伤口都在诉说真相。”亡灵法师的骨指划过空中，凝结出神官尸体被解剖时的立体投影，那些泛着黑光的脏器断面仍在微微蠕动。
罗曼的皮革手套在法杖上攥出刺耳的摩擦声：“你管那叫解剖？我推门时还以为走进了食人魔的厨房！”
“咔咔咔…”山德鲁的下颌骨突然错位般张到夸张的角度——这是亡灵特有的“笑声”。拟音魔法发出的声响活像用铁钉刮擦玻璃：“毕竟...谁能抗拒研究圣光堕转的诱惑呢？”他斗篷上的冰霜随着笑声簌簌掉落，在触及地面前化作带着刺鼻的气味雾气。