在很久以前的杞国，有一个胆子很小且有点神经质的人。他常常会想到一些奇怪的问题，让人觉得莫名其妙。有一天，他吃过晚饭后，拿了一把大蒲扇，坐在门前乘凉，并且自言自语地说：“假如有一天，天塌了下来，那该怎么办呢？我们岂不是无路可逃，而将活活地被压死，这不就太冤枉了吗？”从此以后，他几乎每天为这个问题发愁、烦恼，朋友们见他终日精神恍惚，脸色憔悴，都很替他担心。但当大家知道原因后，都跑来劝他说：“老兄啊！你何必为这件事自寻烦恼呢？天空怎么会塌下来呢？再说即使真的塌下来，那也不是你一个人忧虑发愁就可以解决的啊，想开点吧！”然而，无论人家怎么说，他都不相信，仍然时常为这个不必要的问题担忧。
有一天，他走在旷野上，心里充满了恐惧，他想：“如果这时候天塌下来，连个躲的地方都没有，肯定会被压成肉饼。”于是，他赶紧躲进房屋里，但又立刻想到：“如果天塌下来，房屋也会被压倒，倒下的房屋不是也会压死自己吗？”这种想法让他更加焦虑，他像一只丧家犬一样四处奔逃。
他在路上奔跑，突然发现路边有个山洞，于是急忙爬进洞里躲了起来。然而，他很快又想到：“如果天塌下来，洞口也会被堵死，到时候暗无天日，不憋死也会饿死。”于是他又赶忙从山洞里蹿出来，连滚带爬地来到大路上。没走多远，他来到了一块洼地，大声惊叫起来：“这块地是不是陷下去了？救命啊！”他拼命地往高处攀爬，花了九牛二虎之力，终于爬到一处高地上，连连说：“真险，真险，真是大难不死。”
这时，他远远看见自己家的屋子，心想：“如果待在家里时地陷了，怎么办？最好的办法就是把房屋建得像一艘船，地陷了还能漂在水面上，再做几把桨，这主意真妙！”然而，他转念又想：“要是水面也塌了呢？和房屋一起在无边无际的黑暗中坠落，那可怎么办？”想着想着，他眼睛都不敢睁开了，慌得六神无主。
另一个人看到这个杞国人整天担忧，便去开导他：“天，不过是积聚的气体罢了，没有哪个地方没有气，你的一举一动、一呼一吸都在天之中，为什么还担忧天会塌下来呢？”杞国人问：“如果天真是由气体积聚起来的，那么日月星辰不都要掉下来吗？”开导他的人说：“日月星辰也是气体积聚而成的，只不过它们会发光罢了，即使掉下来也不会砸伤人的。”杞国人又问：“地要陷了怎么办呢？”开导他的人说：“地，不过是堆积起来的土块罢了，到处都有，你践踏行走，整日在地上活动，为什么还要担忧它会陷下去呢？”杞国人听了，这才抛掉了忧愁，高兴起来。开导他的人也放心了。