纸上谈兵的故事源自战国时期赵国的历史，这是一段充满智慧与教训的往事。故事的主要人物是赵国名将赵奢的儿子赵括。赵括自幼便对兵法产生了浓厚的兴趣，他熟读各类兵书，对于兵法的理论知识掌握得极为扎实。每当他谈论起兵法时，总是头头是道，条理清晰，甚至自认为天下无敌，连他那位在战场上屡建奇功的父亲赵奢也不放在眼里。
然而，作为一位经验丰富的将领，赵奢对儿子的这种夸夸其谈并不赞赏。他深知战争是关乎国家生死存亡的大事，其复杂性和残酷性远远超出了书本上的描述。战场上的风云变幻、生死较量，是任何理论都无法完全涵盖的。因此，他担忧地说：“战争并不是儿戏，它关乎着无数人的生死和国家的命运。赵括虽然对兵法理论有所掌握，但他却把战争说得太简单了，方握只需要按照书本上的策略行事就能取得胜利。然而，实际战争中的变数太多，一个小小的决策失误就可能导致全军覆没。赵国如果不用赵括为将还好，一旦用他为将，恐怕必会使赵军遭受危难。”
赵奢的这番话，语重心长，不仅是对儿子赵括的一种警醒，更是希望他能够深刻认识到战争的复杂性和残酷性。同时，这也是赵奢对当时赵国军事状况的一种深刻反思。他深知，赵国在军事上过于依赖纸上的理论，而忽视了实战经验和实际能力的培养。因此，他希望赵国能够吸取历史的教训，重新审视自己的军事策略，重视实战经验和实际能力的培养和提升。
公元前260年，秦国与赵国在长平（今山西省晋城高平市西北）展开了一场激烈的战斗，这是战国时期的一次重要战役。在这场战役的初期，赵军遭遇了失利，形势一时之间显得颇为严峻。面对这样的困境，赵军的主将廉颇展现出了他出色的军事才能和冷静的判断力。他迅速调整了战略，决定采取固守的策略，依托长平地区有利的地形条件，命令士兵们坚守营垒，不出战迎敌，以此消磨秦军的锐气，寻找反击的时机。
然而，随着时间的推移，战争的持久化给赵国带来了沉重的压力。国家的国力逐渐衰弱，粮草的供应也变得越来越困难。这种局面使得赵孝成王感到十分焦虑，他迫切希望能够迅速改变战场上的不利形势，取得胜利。在这种急于求胜的心态驱使下，赵孝成王做出了一个重大的决定：他撤换了经验丰富的老将廉颇，转而任命年轻且缺乏实战经验的赵括为大将，希望他能够带领赵军走出困境，取得胜利。
这个决定无疑是一个巨大的冒险，因为赵括虽然熟读兵书，理论知识丰富，但缺乏实际的战场经验和指挥能力。然而，在赵孝成王急于求胜的心态下，这个决定还是被实施了，为接下来的战役埋下了伏笔。
赵括到任后，自恃才高，对前任主将廉颇的防守策略不屑一顾，完全颠覆了其稳健的战术布局。他不顾战场上的实际情况，生搬硬套兵书上的理论，试图以纸上谈兵的方式来指挥这场生死攸关的战役。
他先是擅自合并了廉颇精心布置的星状营垒，这一举动使得赵军的防御体系变得脆弱不堪。接着，他又颁布了一道不切实际的军令，要求士兵们在秦兵若来时，必须奋勇当先，猛打紧追，完全忽略了战场上的复杂多变和士兵们的生死安危。
秦将白起敏锐地察觉到了赵括的弱点，他利用赵括的轻敌和冒进，巧妙地设下了伏兵。当赵军按照赵括的命令盲目出击时，秦军伏兵四起，将赵军截成了两段。在秦军的猛烈攻击下，赵军陷入了混乱和崩溃之中。
最终，秦军包围并全歼了赵军，赵括也在乱军中被射杀。这一战，赵国损失惨重，不仅兵力大损，而且国力也因此大衰。这场战役的失败成为了赵国历史上的一个转折点，最终赵国在秦国的不断侵略下走向了灭亡。