清晨的寒意尚未散尽，天边泛起了一抹薄光，2月27日，东进计划的第二天清晨，林风一行六人已经整装待发。
赵磊打了个哈欠，坐上副驾驶，打趣道：“今天不会再有奇奇怪怪的怪物吧？昨天那变异的蜥蜴差点啃我轮胎。”“闭嘴。”苏雅在后座白了他一眼，“乌鸦嘴。”
小伍和苏雅检查了一遍两辆车的补给和油量，莫立锐也将备用的探测仪装好。六人分乘两车——林风、小五、苏雅一车，赵雷、青青和莫立锐一车。林风安排这样，是为了避免突发情况下资源和战力全军覆没。
“保持车距一百米以上，通话频道三号。”林风简短地下达了指令，车队平稳驶上残破的公路，一路向东。
大约上午九点左右，前方原本灰蒙的地平线上，忽然浮现出几个黑点。“林风。”苏雅忽然正色，手指指着前方，“有人影，在地平线上移动，五个……六个？”
林风立刻减速：“停车，全员警戒。”两辆车缓缓驶到路边，一起停靠，熄火、熄灯，借助杂草和路旁倒塌的广告牌藏身。众人迅速下车，隐蔽于废墟和树后。
林风拿起望远镜看去，几个身影正在道路上缓慢前行，看上去穿着不一，似乎没有车辆和明显的武器装备，但身形高矮不一，也不像普通的平民。
苏雅蹲在一旁，用探测器扫了扫，摇头：“信号不稳定，可能是携带了干扰物，也可能是这片区域有异常。”
“是巡逻的猎食者？还是别的幸存者？”张琳琳压低声音问。“太远，判断不了。”莫立锐拧起眉头，“但他们走得不快，也不像在搜索什么，倒像是……赶路？”
林风没有急着下令接触，而是盯着那几个人影沉思了片刻：“不管是谁，现在冒头的都不能掉以轻心。”赵磊握紧了腰间的武器，低声咕哝：“我还以为今天能轻松点，结果刚出门就碰见不明来历的‘邻居’……”
林风摆手：“所有人先静观其变，他们没有发现我们，等他们靠近一些，看清楚再决定。”几人收起轻佻的心思，握紧了武器，空气仿佛凝固了一般。
那几个身影，在地平线上，逐渐清晰——他们到底是谁？敌是友？没有人知道。
几分钟后，那几个身影终于靠近到了可以看清轮廓的距离。“有男有女。”张琳琳通过望远镜观察，低声说，“衣着破烂，有几个人明显气喘吁吁，看样子是普通人，没太多威胁。”
苏雅补充：“其中一个能量波动偏强，是个d级别的，另一个是E级……但都不算高，状态也不好，可能已经几天没吃饱了。”
林风点了点头，示意赵磊出面：“你去，把他们拦下来，我们后面接触。”赵磊点头，拍了拍屁股，钻出掩体，走向路中央，手里晃了晃联络旗表示“停下”信号。他站得挺直，声音洪亮：“前面的人，停下，我们不是敌人，有些问题要问你们！”
那几人一惊，立刻本能地停下脚步，有两个人立刻摆出防御姿态——其中一个青年男子的掌心泛起淡淡的青光，显然是d级觉醒者；另一个中年女子握紧了手中的简陋铁棍，勉强维持姿态，气势却稍显虚浮。
“别紧张。”赵磊慢慢靠近，举起双手，“我们只是想确认你们的身份和来意，现在哪里都不太平，这片区域最近不太太平。”那几人犹豫了一下，最终还是放松了姿态。那位d级觉醒者走上前一步，护在队伍最前头，低声说：“我们是从鲁南方向出来的幸存者，不是那个所谓猎食者的人，沿路我们倒是远远看到了，只是……想找个活路。”
林风等人这才从掩体中走出。林风站在赵磊旁边，目光扫了一眼他们的脸和装备，一眼便看出这是一支极其残破的逃难小队——三个普通人面色蜡黄，干裂的嘴唇说明他们的水源几乎枯竭；两个觉醒者虽然尚有战力，但也已是强弩之末。
“你们从东面方向来？”林风开口，语气不重，却带着不容置疑的威严，“那边的情况怎么样？”d级觉醒者愣了一下，看着林风，眼神中多了一分警惕，也多了一分尊敬。他能感受到，这个年轻人，气息深不可测，绝非普通c级觉醒者。
那名d级觉醒者神色微变，眼中闪过一丝惊讶与试探。他沉默片刻，终于开口，声音沙哑却清晰：“我叫郭扬，曾是鲁东一带的一个民兵组织成员。我们是从东部滨城区附近出来的。”
他顿了顿，扫了一眼林风等人，确认对方确实不是敌意之人，这才继续说下去：“东边的情况……已经不是普通人能待的地方了。那里早就不是谁都能进出的自由地带了。”
“什么意思？”林风的声音依旧平静。郭扬苦笑了一下：“滨城区、兴原、海州，还有周边几个中型城市，现在都被一个叫‘青铜议会’的组织掌控着。他们本身实力不俗，至少有多个c级觉醒者镇守，听说里面甚至还有b级……资源都被他们牢牢掌控着，城市的物资、能源、甚至人的迁徙都被他们严密管控。”
苏雅皱起眉头：“那普通人呢？还能活得下去吗？”郭扬苦涩地摇头：“能苟活就不错了。普通人想进入城市，必须交‘生存税’，甚至要服役……女人、孩子更难。我们本来藏在滨城外的一个小镇里，靠山种地打猎为生，可前段时间‘青铜议会’的探子开始外扩，村里已经有两个孩子被他们抓去‘试炼’了。”
他身后的一名中年女子忍不住低声啜泣起来，应该就是那两名普通人之一。林风目光微沉：“他们掌控城市，那乡村呢？他们也要一并纳入统治？”
郭扬摇了摇头：“暂时还没彻底展开。他们现在对外的策略像是在‘筛选’——只吸纳对他们有价值的人或区域，没价值的任其自生自灭……我们村听说西部特别是陕省一带有一批觉醒者清剿了猎食者，占下了完整城市，还重建了秩序，就想往这边走。”
“结果还真找对地方了。”赵磊低声说。林风没有立刻回应，而是看向远处的苍茫地平线。他知道，所谓“猎食者青铜议会”，多半是继猎食者之后人类新生出的极权势力，建立在人类文明断层基础上的残酷新秩序。
他回过头看向郭扬：“你们有地图吗？能不能把‘猎食者’控制区域标出来？”郭扬点了点头，从破旧的背包中抽出一张手绘地图。林风和苏雅几人围上去，仔细看着那些粗略标注的城市名与控制区域的线条，心中大致有了个印象。
“这条线之后，我们不能再直接东进了。”林风喃喃道，“得从他们空白控制区绕过去，否则很容易和他们正面冲突。”
赵磊握了握拳：“他们也太嚣张了吧，人类都快活不下去了，还搞这套？”林风沉声说：“末日之后，不是所有幸存者都想着重建文明。有些人只想控制，掠夺，打造属于他们的秩序……但我们要走的，不是那条路。”
郭扬眼神微微发亮：“你们，是哪个势力的？”林风回身，目光扫过眼前的几人，语气沉稳却带着一股不容置疑的坚定。
“我们不是某个强者的私人势力，也不是靠恐惧和暴力维系秩序的组织。”他停顿了下，声音沉了几分，“我们是方舟联盟，是西部联合营地的前线探索队。我们存在的意义，不是为了称王称霸，而是为了让普通人，哪怕是没有觉醒的人，也能重新过上像样的生活。”
听到这话，那名一直低着头的中年妇女忍不住抬起头，眼中泛起一丝激动与不敢置信。郭扬等人也是愣住，他们一路上听到的，见到的，都是强者掌控资源、普通人像牲畜一样被驱使的现实，从未想过还有这样一种理念存在。
林风继续道：“临川市已经被我们清除干净，现在是西部联盟的重要据点之一，有完整的医疗系统、食物供给、教育和基础秩序。你们如果愿意，现在就可以继续往西，临川的后勤人员会安排你们安顿下来。”
“真的……还能生活？”那位年纪稍长的男子艰难地问出声，“不需要战斗，不需要交税，只要我们……正常地活着？”“你们可以种地，可以做工，可以开一家面馆，或者干脆什么都不做，养养伤、歇一歇。”林风点头，目光温和下来，“只要遵守秩序，不伤人，不违法。我们不是救世主，但我们想尽可能守住人类文明最后的火种。”
郭扬紧握的拳头缓缓松开，眼神中那种多年未曾显现的希望逐渐浮现。他低声道：“我有个妹妹，还在东边的乡下。等安顿下来，我能……把她接过来吗？”
林风点头：“可以。到了临川，向后勤登记，登记成功后，我们会想办法安排交通接应。但你也可以选择留下来——加入我们的队伍，变强之后亲自去接她回来。”
郭扬深吸一口气，郑重地点头。他知道，自己的命运在今天被改写了。“那就分开吧。”林风转身看向队伍，“赵磊，带两人送他们往西，引到安全路线，半天后再追上我们。”
“收到！”赵磊爽快地应了一声。车队再次启动，分成两组驶向各自的方向。林风一行继续东进，车轮碾过干裂的土地，扬起阵阵尘沙。而望着远去的车影，那几位东来之人站在风中，眼中是久违的希望与热切。“原来，文明的火焰，还没有熄灭。”