海防，一处隐蔽营地。
数十个东欧白人，历经一年多的汉语学习和思想洗礼，精神面貌已然焕然一新。
一间特意布置得略显雅致的房间里，一位年老的儒生徐文翰徐先生，正对着这些白人，检查中华礼仪的学习成效。
徐文翰，海防建市之初就主动投靠的安南大儒，祖籍江右豫章郡，能屈能伸，主打一个灵活。
近两年来，曾经的白人俘虏，能活到今天的，都已心服口服，他们崇尚暴力，更畏惧暴力。
当初在林海雪原将他们打趴下之后，许多俘虏中的可造之材，已经被朱祁镇收入囊中。
安德森，一个原本有着棕红色卷发、如今被剃得只剩发茬的哥萨克男子，如今汉名已改做安德海。
他是一个年轻的哥萨克，如今，即将成为伟大的“罗马帝国”特命全权大使。
他身上穿着一件略显宽大的赭色直裰，坐在一张榆木官帽椅上。
“起身。”
徐文翰慢条斯理地捋着山羊胡。
“整衣，趋步，至堂中，行揖礼。”
徐先生声音不高，却带着不容置疑的意味。
安德森深吸一口气，像是要上战场般，猛地站起。他笨拙地拉扯了一下直裰的下摆，然后回忆着这年余来反复捶打的动作：
左脚前迈，右脚微跟，以一种过于刻意的、近乎顺拐的步伐向前走了三步。
站定后，他双手抬起，抱拳，左手压右手，身体前倾，同时喉咙里发出一个干涩而古怪的音调：“晚…生…参见…大人。”
语调生硬，带着明显的异域腔调，但字正腔圆，意思明确。
徐先生面无表情，微微颔首：“嗯，略有小成。然步履仍显滞涩，神情过于惊惶，不似大国使臣，倒似初次过堂的囚犯。”
他顿了顿，加重语气，“陛下天恩，予尔等重生之路。此番北上，乃旷世隆恩，尔等当时刻怀敬畏，亦需有三分不卑不亢之气度。可明白？”
“明…明白。”安德森连忙应道，额头已渗出细汗。
磕头、作揖、跪拜、起身……最近这些时日，他被这些繁复到令人头皮发麻的礼仪所困扰。
但他知道，学会这些，才是他唯一的希望。
另个俘虏保罗，情况稍好一些。
他脑子灵活，汉语流利，甚至几乎不怎么带口音。
此刻，他正对着一位近侍，一字一句地背诵着精心编造的“罗马帝国”风土人情——那是一个由徐先生等人根据零星传闻和想象拼凑出的国度。
“高山环绕。”
“盛产金铁。”
“民风彪悍。”
“仰慕中华。”
……
他甚至要记住一份杜撰的国王名讳和家族谱系，以防万一被问及。
“贡品”被再次清点：
十几支装饰华丽、擦得锃亮的火绳枪，其中有一支为双筒火枪，专门呈送给伟大的东方皇帝陛下。
十门佛郎机后装炮。
彩色玻璃器皿一套：包括酒杯、水瓶、盘碟共二十件，色彩绚丽，光怪陆离。。
十柄大马士革精钢弯刀，刀面为结晶花纹、玫瑰纹、螺旋纹等不同纹路，锋利无匹，皆配以金银错饰鞘匣。
水晶透镜观星仪一架：可助观天象，测星轨。
机械金钟一座：以发条驱动，能自鸣报时，饰以天使雕像。
猩红呢绒五十匹：色泽鲜艳，质地厚实。
手绘寰宇图志一卷： 绘有西方世界疆域、海路及风物。
……
所谓国书，也被精心修饰。以汉文与拉丁文书就。
其拉丁文版，书写在上好的羊皮纸上。
其汉文版，则用上好笔墨宣纸书写。
汉文书曰：
……敝国远在西极，素闻中华物华天宝，人杰地灵，大明帝国皇帝陛下威德广被四海。今幸得海路通达，特遣使团，跨越重洋，谨献敝国土产微物，聊表仰慕之忧，愿永结友好，共享太平，
……
“臣，罗马帝国皇帝君士坦丁十一世御前特使、紫袍贵族米海尔·帕莱奥，参见东方大皇帝陛下，伏惟陛下圣体安康，国运永昌。”
朱祁镇高座御座，似笑非笑地看着眼前一位白人俘虏熟练地表演。
淡淡说道：“够用了。能磕头、能回话、能做出恭敬惶恐状，足矣。”
“准备一下，与琉球、虾夷使团于济州汇合，登陆津沽！”
……
朱祁镇的谋划，从来都是一石数鸟。
“罗马帝国使团”，固然是他恶趣味的体现和窥探京师的耳目，但其背后，还隐藏着更为实际的经济目的。
开辟一条直抵朝贡贸易通道。
朝贡贸易，实为贸易。
作为官方主导的对外交换体系，旨在“怀柔远人”、维护宗藩秩序的朝贡贸易，并不注重经济上赚钱还是亏钱。
各国使团携贡品觐见，明廷回赐丝帛、瓷器等厚赏，彰显“天朝”恩威，这就够了。
而且，贡使常获准在指定市舶司贸易，形成“贡市一体”。
朱祁镇知道，自己远在京师的好弟弟一定会厚往薄来。
那么，何乐而不为？
港内，一支规模远超寻常商队的船队正在做出发前最后的准备。
整整三十余艘盖伦舰船，平均吨位在800吨左右。
它们船体更高更大，船舱更深，更能承受远洋风浪，它们的桅杆刺破雾霭，组成一片狰狞的森林。
码头上，号子声、车轮声、蒸汽绞盘的嘶鸣声交织成一片工业的交响。
分门别类的货物，按序装船，效率惊人。
在最底层的货舱，壮工们喊着号子，用滑轨和吊臂将一块块黝黑的生铁锭和熟铁材推入舱内。
与之同行的是一捆捆打造好的铁制农具——犁铧、锄头、镰刀，以及一口口厚实耐用的铸铁大锅。
巨大的木桶被滚入船舱，里面装满了凝固的鲸油，以及用甘蔗、椰子、稻米酿制的烈酒。另外还有一袋袋盐渍鲸鱼肉干。
其上，则是价值稍高却没那么重工业品：
洁白细腻、去污力极强的肥皂，以油纸密封，一箱箱码放整齐；
些肥皂利用炼油副产品甘油和碱制成，去污力极强，洁白细腻，甚至还有不同香气、款式。
与之相邻的，是如山堆积的棉布和麻布匹头。它们由改进后的蒸汽动力织机产出，质地均匀厚实，虽无苏杭绸缎的华丽，却以耐用和低廉的价格取胜，如同灰白色的浪潮。