周瑞家的脚步匆匆，心里掂量着一箩筐心事。她奉命前往薛姨妈处打探香菱的病情，听闻薛家状况日益不佳，她也免不了揣测如何应对这烂摊子。
走进薛家，周瑞家的被迎入正厅，却见薛姨妈面色憔悴，手中捧着一只紫砂壶，正一口一口抿着茶水。厅内虽布置尚算整齐，但角落处的一捧残花显得格外萧瑟。
“周瑞家的，你来得正好，我这心里有话都没处诉说。” 薛姨妈一见她，眼圈竟红了。
薛姨妈的苦诉
周瑞家的忙陪笑道：“姨太太有什么话尽管吩咐，我听着呢。”
薛姨妈叹了一口气，眼神黯然：“说起来，家门不幸，都是命啊！香菱这丫头，原是个好好的命，跟了我们薛家，倒是连病都不肯好了。她如今病重得不得了，连水都不喝，我这个做主子的，心里好似刀绞。”说着，竟掏出帕子抹起眼泪。
周瑞家的心里一惊，忙问：“香菱姑娘怎么会病到这般地步？前几日不还好好的吗？”
薛姨妈摇摇头，愁眉紧锁：“她病根是从那次夏金桂闹她起的！你说，这媳妇娶进门，本该和和气气，谁想到她那性子，尖刻又毒辣，竟能为了点芝麻大的小事，把香菱骂得三魂丢了七魄！可怜香菱为了大局，一句顶嘴的话都没有，竟熬出一场病来！”
周瑞家的听得目瞪口呆，又问：“薛大爷他……就没个制止的话？”
薛姨妈苦笑：“他？哼，他能管住夏金桂才怪！倒是两边谁也不得罪，装个和事佬，香菱被骂，他说‘别跟女人家计较’，金桂闹起来，他倒劝我‘婆婆不能和媳妇针尖对麦芒’。这不成了个泥菩萨吗？”说到这里，她猛地一拍扶手，“当年这亲事若不是看中了夏家的财力，谁会答应？！可谁曾想，这钱财竟能招来这么个恶媳妇！”
香菱的忠诚与不甘
说话间，一阵低微的咳嗽声从内室传来，周瑞家的立刻站起身来：“姨太太，香菱姑娘是在里面吧？我过去看看。”
薛姨妈点点头：“去吧，去吧。劝劝她吧，这孩子嘴里一句怨言没有，却总是笑得叫人心酸。”
周瑞家的掀开帘子，走进内室，只见香菱瘦得只剩下一把骨头，脸色苍白如纸，眼神却亮得如同清晨的露珠。她倚在床头，旁边放着一册旧诗集，手指无力地翻着。
“周瑞家的？”香菱的声音轻如细风，却满含暖意，“你来了，真好。”
周瑞家的忙上前，挤出笑容：“姑娘，这几天可是好些了？”
香菱微微摇头，脸上却带着淡淡的笑：“病是好不了的，但人还能在，心里便也安稳。”她停了片刻，又道：“只是想着太太和小姐，总是心疼他们为我操劳。大爷也是……虽说他不说，但我知道，他心里还是疼我的。”
周瑞家的听了，心中一阵发酸，忍不住问：“姑娘，这几年过得苦，难道从没想过离开这薛家？”
香菱眼中闪过一丝异样，但很快又恢复了平静：“我若真走了，太太和小姐心里会难过，大爷也未必安心。我想，他们总归是我的家人，能留下来，哪怕是病着，也是好的。”
周瑞家的听得百感交集，忍不住抹了一把眼泪。
宝钗的提议
这时，宝钗从外面走进来，手中端着一碗汤药，轻声道：“周瑞家的，你也来了。”
周瑞家的连忙站起身：“小姐，我正想跟您说，香菱姑娘病得厉害，得赶紧想法子啊！”
宝钗微微蹙眉，脸上却依旧带着沉稳：“我方才去了药房，特意让他们配了新的药方。香菱，你试着喝一口，也许会好些。”
香菱露出一抹虚弱的笑：“小姐，您费心了。只是……我实在吃不下了。”她目光落在那碗汤药上，又道，“若真有什么好东西，不如留给更需要的人吧。”
宝钗脸色微变，忍不住劝道：“香菱，话可不能这样说。只要人活着，就总有希望，这汤药再苦，你也得咬牙喝下去！”
香菱摇摇头，声音虽轻，却带着一丝坚定：“小姐，我这一生，从一株无名草到薛家的人，能有你们待我这么好，已经是莫大的福气。如今这病，我知道它来得急，也知道它不会走了。倒是趁着这些日子，还能吟上两句诗，算是我的安慰。”
宝钗见状，眼圈微红，低声道：“你若真喜欢诗，病好后我们再一道吟诗作对。”
香菱笑了笑，似乎要说什么，但最终只是叹了一口气，重新倚靠在床头。
窗外寒风阵阵，天边的星光点点，仿佛也在倾听着这个如花生命的最后絮语。