黄昏，谯城城楼上，慕容绍宗遥望斛律光领军归来，悬着的心终于放下，快步下阶前去相迎。
斛律光、张恃显两人刚跨身下马，见绍宗走近，都是默然无语，想起先前对绍宗的苛责之言，俱是面露惭愧。
慕容绍宗的目光扫过二人染血的战甲，在确认没有重伤痕迹后，嘴角浮起一丝浅笑：“二位将军，现在是否还怪我退兵？”
斛律光当即俯身下拜，抱拳沉声：“若非行台提醒，明月此刻恐怕已为侯景阶下囚，先前明月说话多有冒犯，还望行台海涵。”
张恃显也跟着跪地不起。
绍宗会心一笑，伸手虚扶：“将者，勇为本而谋为要！明月若是能明白这个道理，来日定能成为名将，好了，天色已晚，将士们平安归来便好，走吧......”
斛律光却未起身，目光扫过身后疲惫的士卒，语气更加自责：“明月此去轻敌冒进，致折损兵马，还请行台依军法处置。”
“将军？”张恃显愕然。
“将军......”
身后亲卫与士卒也纷纷跪倒，齐声恳请：“求行台开恩！”
绍宗缓缓立起身子，眼底闪过一丝赞许。
“胜败本是兵家常事，明月能自省其过，已见大将之风。”
“但明月此次领兵出战，本就是得我首肯，若论罪，也是我慕容绍宗之罪，来人，传行刑官，备鞭刑......”
此时高岳、刘丰、段韶匆匆赶到城门口。
“好端端的，为何要动鞭刑？人平安回来不就好了？”高岳快步上前，想要劝阻。
只见慕容绍宗却脱下战袍，当众重重跪地。
“我慕容绍宗，承蒙大将军厚恩，受命东南道行台。
今日却冒然渡河进兵，致使损兵折将——”
声音洪亮，字字铿锵，“上负大将军重托，下愧阵亡将士英魂，不能服众，皆是绍宗一人之过。”
“今日当众领受三十鞭，一祭阵亡将士在天之灵，二诫用兵骄躁之戒，三立不平侯景、誓不还师之志！刑官听令，行刑！”
斛律光本想着自己领刑，却不想自己一引，倒叫慕容绍宗要当众领罚。
“这都是明月之罪，行台何罪之有？！”
“明月，你起身，我本知道结果，但仍命你将兵，本就是我身为将帅的过错，又干你何事？过去，莫碍着军法施刑......”
“慕容行台？！”段绍上前一步，拉着斛律光、张恃显挪开。
“刑官何在？！”慕容绍宗声如雷霆，“军令如山，还不行刑？”
刑官执鞭，目光犹疑地望向高岳。
高岳闭目深吸一气，终是缓缓颔首。
这本就是慕容绍宗的苦肉之计。
越是这般当众自惩，越能赢得三军感佩。
此刻他能做的，只有成全这番苦心。
众人屏息凝神，只听得城门处鞭笞破空之声回响。
高季式由亲信搀扶着穿过人群，在看清面前情状后，又反身退出。
“都督为何退避？”
“我年少时，轻狂得只率十余骑，就敢追击尔朱兆，只记得当初他们的仓皇奔逃之态。
今日观刑，我却似看见另一个人......难怪大将军会以副帅相托，大都督亦敢付以重兵......”
“走吧。”
待他回到城营时，已是夜幕低垂，营火已零星亮起。
高季式蹲坐在高长命灵牌前，退兵时连他尸首也没有机会带回，身后跪着渤海高氏犹剩的部曲亲信。
纸钱一叠叠被投入跃动的火焰中，看着它在火中蜷曲、焦黑，最终化作片片灰烬，随着热流盘旋升空。
今日折损部曲，每一个名字都烙刻在他心头。
十几年前，他还与三哥高昂一般悍勇无畏，纵马冲阵时从不回头。
可如今，他竟成了兄弟中最谨慎持重之人，是岁月消磨了锐气，亦是肩上的担子愈发沉重，更是时局的时过境迁。
夜风掠过，盆中火星骤然纷飞。
他抬手欲拂，却触到眼角一点湿凉。
这夜，张恃显将侯景的原话一五一十告知高岳、绍宗等人。
“侯景此举，倒是留了几分余地。”绍宗沉吟道，“明月，此番是我考虑不周，让你身陷险境了。”
斛律光连忙抱拳：“行台言重了，都是末将年轻气盛，行事鲁莽，反倒连累行台代为受过。您这般说，更叫末将无地自容。”
待斛律光等人退后，帐中只剩高岳绍宗二人。
高岳沉吟片刻，终是开口：“侯景几番暗示，若是真到生死一刻，行台又是否能狠得下心？”
慕容绍宗又如何狠不下心，埋没多年，如今出山，又怎会被侯景这些计量动摇。
“大都督放心，绍宗早就说过，与他这般叛逆背主之人，没有任何旧谊可讲。
此番若不能击败他，莫说愧对大将军知遇之恩，更是愧对今日这些埋骨的儿郎......”
此战虽败，却让慕容绍宗麾下诸将彻底看清了侯景的狡诈兵锋，再不敢存半分轻敌之念。
对于绍宗，众人更是抛开了最后一丝质疑，开始彻底信服。
两日后段韶在军帐中负手踱步，转身驻足后，自信地望向高岳：
“大都督，末将连日观察，西北风劲吹了数日，而且这些日天气干燥且无雨雪。又命斥候查探，侯景营垒四周尽是枯荻干草。”
“孝先想的，莫非是火攻？”
段韶向前迈出一步：“正是！还请大都督准我人手，我亲率潜至敌营上风处，待风势最盛时纵火。
届时火借风势，必定能成燎原之势。待到敌军阵脚大乱，慕容行台可趁机挥师猛攻，这般也该多了几分胜算。”
慕容绍宗微微点头：“大都督，我看此计可行！”
斛律光凝过段韶，心中暗叹：
“孝先随高王征战多年，果然谋略过人，相较之下，我终究是历练尚浅，竟从未想到这般妙计。”
高岳朗声大笑，击掌赞道：“好，就看这两天北风最劲时，便再出兵攻讨！”
随即正色部署：“绍宗你率主力正面牵制侯景大军，使其无暇他顾。孝先，你率人潜渡涡水时，一定要万分谨慎，莫叫侯景察觉，一切保命为重。”
“诺！”
元贞在侯景营中，虽经历过首次对决侯景取胜，但心底对于侯景用心仍是疑虑。
晚宴上，帐中诸将哄笑着前几日魏军败退的狼狈相。
宋子仙大笑：“那帮魏兵定是被主上打怕了，这几日连渡河都不敢，远远望见我军旗号就仓皇北逃，活像群缩头乌龟！”
“可不是，田都督好箭法，看那斛律小儿给吓得......”