养心殿内，只有皇帝一人，连日常侍奉的太监都被屏退。气氛压抑得让人喘不过气。
皇帝没有坐在御案后，而是负手站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。听到叶明行礼的声音，他缓缓转过身，脸上没有任何表情，目光却锐利如鹰隼，直刺叶明心底。
“叶明，”皇帝的声音平淡，却带着千钧重压，“京郊那声‘惊雷’，是怎么回事？”
叶明心中猛地一凛，知道最担心的事情还是发生了。
他强迫自己保持镇定，将之前与太子商议好的说辞禀报：“回舅舅，是我在格物院试验一种新型的……开矿用的火药，剂量控制不当，以致声响过大，惊扰圣驾，臣罪该万死。”
“开矿火药？”皇帝踱步走到叶明面前，居高临下地看着他，嘴角似乎勾起一丝若有若无的笑意，“能声传十数里，地动山摇的开矿火药？叶明，你觉得，朕是那么好糊弄的吗？”
叶明额头瞬间沁出细密的冷汗，他感到一股无形的帝王威压笼罩全身。
皇帝没有继续逼问，而是话锋一转，语气变得幽深：“叶明，你可知，朕为何如此纵容你，支持你的格物院，甚至允许你触碰军械？”
“我……我不知。”叶明低头道。
“因为朕需要一柄刀，一柄足够锋利，能斩断那些盘根错节、吸附在国朝身上的蛀虫的刀！也需要一面盾，一面能抵御外侮、稳固江山的盾！”
皇帝的声音陡然提高，带着一丝压抑的激动，“你很好，你没有让朕失望。复合竹材、新弩、蜂窝煤……你都做得很好。”
他的语气又缓了下来，带着一种令人心悸的探究：“但是，叶明，刀盾虽好，若持刀握盾之人，心生异志，或者……拥有了连持刀人都无法掌控的力量，那又当如何？”
叶明心脏狂跳，皇帝这话，几乎已经点明了！他知道了火药的存在，至少是知道了那绝非普通的“开矿火药”！
是坦白，还是继续隐瞒？坦白，可能面临无法预料的后果；隐瞒，若被皇帝查实，便是欺君大罪！
电光火石之间，叶明做出了决断。他深吸一口气，重重叩首：“舅舅明鉴万里！臣……臣确实有所隐瞒！臣近日偶得一古方，尝试炼制一种……威力远超寻常的爆燃之物，因其极不稳定，危险重重，臣唯恐技艺不精，酿成大祸，有负圣恩，故未敢贸然禀报！此物仍在摸索阶段，臣绝无半分异心，只愿待其成熟稳定，能为陛下，为边军，增添一分胜算！”
他选择了有限度的坦白，承认在研究危险的新事物，但强调其不成熟和自己的忠诚。
皇帝静静地听着，良久没有说话。养心殿内，只剩下烛火燃烧的噼啪声和叶明自己粗重的呼吸声。
“起来吧。”最终，皇帝的声音响起。
叶明依言起身，后背已被冷汗浸湿。
皇帝走回御案后坐下，目光依旧锁定在叶明身上：“朕，信你这一次。”
叶明刚松了半口气，皇帝接下来的话却让他心弦再次绷紧。
“但此物，既已现世，便不能再置于你格物院一隅。”皇帝的手指敲了敲桌面，“朕会派一队绝对忠诚的皇城司暗卫，进驻你格物院，专司此物的护卫与监视。所有研发进程，需定期向朕密报。没有朕的旨意，此物绝不可外泄，更不可进行大规模试验，明白吗？”
这不是商量，而是命令。皇帝要用他的人，亲自盯着这头危险的“惊雷”猛兽。
叶明知道，这已是目前最好的结果。他躬身应道：“臣，遵旨！”
“下去吧。”皇帝挥了挥手，语气中带着一丝疲惫，“记住朕的话，做好你的刀和盾。”
叶明退出养心殿，夜风一吹，感到一阵寒意。他抬头望向深邃的夜空，心中波澜起伏。
火药的秘密，终究还是被最高权力者知晓了。前路是更加如履薄冰的谨慎，还是能换来更强大的支持？
帝心难测，而这声提前响起的“惊雷”，已然将他和他的格物院，推到了一个更加微妙而危险的位置上。未来的路，该如何走？