一家人又说了会儿话，大多是围绕边关的叶秋和户部的叶风的一些家常，气氛温馨。
夜色渐深，叶明告退出来，回到自己的院子。书房里灯火通明，他的心腹随从墨痕正在整理书案。
“少爷，造纸坊那边刚送来的最新一批纸样，还有宋先生关于齿轮传动的一些演算手稿。”墨痕恭敬地禀报。
叶明走到书桌前，拿起那叠新纸样。这次的纸张明显又有了进步，虽然依旧比不上顶级宣纸，但质地均匀了不少，颜色也更白了些。
他提笔蘸墨，在上面试写了几个字，墨迹虽有轻微晕染，但已基本可控。
“告诉造纸坊的陈管事，进展不错，按这个方向继续改进。另外，尝试在纸浆中加入少量楮树皮汁液试试，或许能增加韧性。”叶明吩咐道。
“是，少爷。”墨痕应下，又道，“还有，我们的人注意到，最近似乎有人在暗中打听格物院和城郊工坊的事情，来历尚不清楚。”
叶明目光微凝，放下手中的纸。看来，母亲和父亲的提醒并非空穴来风。暗流已经开始涌动了。
“知道了，继续留意，查清背后是谁。但不必打草惊蛇。”叶明语气平静，“把我们自己的事情做好，比什么都重要。”
夜色渐深，书房里只剩下灯花偶尔爆开的细微噼啪声。
叶明没有立刻休息，他重新坐回书案前，拿起墨痕送来的最新纸样，就着明亮的灯火仔细端详。
这次的纸张，手感确实比之前的细腻了不少，颜色也从之前的微黄转向了更接近本白的浅米色。
他再次提笔，在纸的角落写下“格物致知”四个字。
墨迹落下，晕染的情况比之前好了很多，只有笔画交汇处有极其细微的毛刺感。
“加入楮树皮汁液……”叶明沉吟着，指尖轻轻摩挲着纸面，“看来方向是对的。楮树皮纤维长，韧性好，自古便是造纸良材，与竹浆混合，或许能取长补短。”
他想象着工坊里的工匠们，在昏暗的油灯下，一遍遍地捣浆、捞纸、焙烤，记录着每一次微小的调整和变化。
这种看似枯燥的重复，正是技术突破的基石。
他深知，没有一蹴而就的革新，只有积跬步以至千里。
第二天一早，叶明便带着新纸样和想法来到了格物院。他没有直接去造纸工坊，而是先找到了宋应文。
宋应文正在他的小书房里，对着一堆画满齿轮啮合图形的草稿凝神思考，手边还摆着几个小巧的木质齿轮模型。
“三少爷，您来得正好。”见到叶明，宋应文连忙起身，“老朽依照您的指点，演算了几种不同齿数比的齿轮组合，这省力与增速的效果，果然大不相同！若能精准制作，其用处简直不可限量！”
叶明拿起一个模型看了看，赞许道：“宋先生辛苦了。齿轮之道，深奥无比，日后或可着书立说，传于后人。”他话锋一转，将带来的纸样递给宋应文，“先生请看，这是造纸坊新出的样品。”
宋应文接过，仔细看了看，又对着光看了看纸张的纤维分布，捻了捻厚度，点头道：“嗯，比上次送来的又好了不少。纤维更均匀，质地也紧密了些。看来那竹浆沤煮的火候与捶打的功夫，是下到位了。”
“我想让他们尝试在竹浆中混入少量楮树皮浆，或许能进一步提升韧性和耐折度。”叶明说出自己的想法。
宋应文眼睛一亮：“楮皮？妙啊！《天工开物》……哦，老朽失言，”他及时收住，意识到那本书此时还未问世，改口道，“古籍有载，楮皮确是造佳纸之上品。只是处理起来比麻、竹更为繁琐。三少爷此议，或可一试！老夫这就将想法记录下来，让人送去工坊。”
叶明点点头，和宋应文又讨论了一会儿关于标准化齿轮制作可能遇到的精度问题，这才起身往后面的工坊区走去。
造纸工坊设在格物院最僻静的一角，一来是为了保密，二来也是因为造纸过程中需要用水、沤料，气味难免有些大。
还未走近，就能闻到一股混合了石灰、植物纤维和发酵的独特气味。
工坊管事的老陈头是个头发花白、手上布满老茧的老工匠，祖上几代都跟纸张打交道。
他原本对叶明这位年轻国公提出的种种“新奇”想法将信将疑，但几个月下来，亲眼看到原本粗糙的竹浆在自己手里一点点变成能写字的纸张，那份怀疑早已化作了由衷的敬佩和干劲。
“三少爷！”
老陈头见到叶明，连忙用围裙擦着手迎了上来，脸上带着疲惫却兴奋的光彩，“您看看这新出的纸！按您上次说的，调整了蒸煮的时间，又多加了两道捶洗，这成色是不是好多了？”
叶明拿起工坊里刚焙干还带着余温的纸张，仔细感受，肯定道：“陈管事，诸位师傅，辛苦了！这纸确实大有进步！”
他话锋一转，“不过，我们还可以试试让它更韧一些。我与宋先生商议，想请你们试试，在打好的竹浆里，掺入一到两成捣碎的楮树皮浆，看看效果如何。”
“楮皮？”老陈头愣了一下，随即皱起眉头思索起来，“楮皮好是好，纤维长，造出的纸拉力强，可是……那玩意不好沤啊，比竹子还费工夫，而且价格也……”
“成本先不必考虑，主要是试验。”叶明温和地打断他，“需要什么工具、人手，尽管跟墨痕提。我们需要找到一种既能保证质量，又能控制成本的方法。哪怕最后证明此路不通，也是一种收获。”