旁边，“张记杂货铺”的老掌柜张老西儿，则捻着山羊胡，眯着眼打量一匹呢绒。
他伸出布满老茧的手，捻了捻料子，又凑到鼻尖闻了闻，摇头晃脑地用纯正的天津话对伙计说：
“嗯，这‘哆啰呢’是地道！比前儿个那批‘佛朗机’的密实。跟那红毛鬼说，价儿嘛……再让半成，老主顾了！”
他精明的目光扫过街面，看着那些金发碧眼的商人笨拙地比划着讨价还价，嘴角勾起一丝老江湖的笑意。
茶馆酒肆里更是热闹非凡。除了传统的京韵大鼓、抑扬顿挫的评书《三国演义》，临河的“望海楼”二层雅座，今日竟飘出了悠扬的异域琴声。
一个裹着头巾的阿拉伯琴师，闭目拨弄着乌德琴，如泣如诉的旋律引得不少茶客侧耳。
楼下天井里，几个南洋来的杂耍艺人正表演着“口中喷火”、“柔骨穿环”，引来阵阵喝彩和铜钱雨点般落入铜锣。
跑堂的小二穿梭如飞，肩上搭着白毛巾，手里托着热气腾腾的“狗不理”包子、刚出锅的煎饼馃子，也熟练地为洋客送上“blacktea”和奇怪的、冒着气泡的“汽水儿”。
海河之滨，那座拔地而起的圣玛利亚大教堂，无疑是这座新生港口最震撼的图腾。
巨大的巴洛克式穹顶，在午后的阳光下流淌着熔金般的光泽，仿佛要将人的灵魂吸向天国。
汉白玉的立柱上，雕刻的天使圣像衣袂飘飘，栩栩如生，引得无数路过的市民驻足仰望，啧啧称奇。
教堂前宽阔的广场上，人头攒动。有虔诚的天主教徒，划着十字，低声祷告；更多的是纯粹来看稀奇的百姓。
卖糖葫芦的、吹糖人的、捏面人的小贩，敏锐地嗅到商机，在人群外围吆喝得格外起劲。
几个梳着抓髻的小童，仰着脖子，指着那色彩斑斓、描绘着圣经故事的巨大玻璃花窗，兴奋地叫嚷：
“娘！快看！那玻璃是彩色的！里面画的小人儿会发光！”
阳光透过花窗，在地面投下梦幻迷离的光影，连一个蹲在墙角啃着硬面饽饽的老乞丐，也看得痴了。
范尼神父站在教堂那扇巨大的、雕刻着葡萄藤与天使的橡木正门前。
他身披崭新的、镶着金边的祭衣，头发梳理得一丝不苟。
他仰望着那高耸入云的十字架，泪水早已不受控制地爬满了沟壑纵横的脸颊。
指尖触摸着冰凉而光滑的汉白玉石柱，那坚实冰冷的触感，却让他心中涌起前所未有的滚烫。
十几年的漂泊，在遭遇冷眼、驱逐甚至迫害，无数次在破败的草棚里望弥撒的情景，如同潮水般涌来。
“主啊……感谢您的恩典！”
他哽咽着，用颤抖的声音对着周围好奇、敬畏、或茫然的人群大声说道，夹杂着浓重的佛兰芒口音。
“这座殿堂的基石，不仅由石头砌成，更是由大明皇帝陛下的仁德，和柱国魏渊大人如大海般包容的胸怀所铸就！这是天主的荣光，更是这片土地拥抱世界的明证！”
他的话语，通过旁边一位年轻中国修士的翻译，在广场上回荡，引来一片嗡嗡的议论和更多好奇的目光。几个路过的日本商人，闻言更是深深鞠躬，态度谦卑至极。
天津卫的脉搏，在这半年里以一种惊人的速度变得强劲而多元。
空气中混杂着官话、吴侬软语、闽南腔、粤语、蹩脚的“洋泾浜”英语、葡萄牙语、日语，甚至夹杂着几个荷兰水手的粗话，在讨价还价、吆喝、交谈中碰撞融合。
一个卖梨膏糖的小贩，甚至学会了一句“VerySweet!”来招揽洋主顾。
大明的铜钱、碎银子、官铸银元、西班牙的“本洋”、荷兰的“马剑”、日本的“宽永通宝”，在商贩的钱匣子里叮当作响，奏响着国际贸易的序曲。
士大夫们对奇技淫巧依旧鄙夷，却又忍不住对精准的自鸣钟、清晰的千里镜暗暗称奇；保守的乡绅看到女子抛头露面与洋人交谈，摇头叹息“世风日下”，而精明的商人已开始琢磨如何仿制西洋的玻璃器皿；码头力巴的儿子，可能正跟着一个葡萄牙水手学几个单词，梦想着有朝一日去看看大海那边的世界。
这座曾经的卫所军镇，在魏渊撬开的国门缝隙中，正贪婪地呼吸着来自四面八方的气息。
它像一个初尝烈酒的少年，有些晕眩，有些莽撞，却充满了不可抑制的、野蛮生长的活力。
紫禁城的暖意是朝堂的定鼎，而天津卫蒸腾的烟火气，则是这个帝国在惊涛骇浪后，重新向世界张开的、带着海腥味和无限可能的蓬勃胸膛。
每一艘靠岸的帆船，都载着未知的故事；每一枚流通的异国钱币，都刻着变革的印记；每一声生硬的汉语问候，都在编织着属于大航海时代末期的、独特的天津叙事。
冬夜的寒风卷着细雪，扑打着柱国府高大的窗棂。
书房内，巨大的紫檀木书案上，奏报和军情密函堆叠如山，几乎要将案头那盏摇曳的孤灯淹没。
刚从辽西冰天雪地中归来的魏渊，甚至来不及掸去大氅上的风霜，便已被这无形的重压包围。炭盆烧得通红，却驱不散他眉宇间凝结的寒意。
他拾起最上面那份来自金陵的“弘光朝廷”邸报——与其说是朝廷文书，不如说是醉生梦死的浮世绘。邸报上充斥着“天降祥瑞”、“万国来朝”的粉饰之词，以及弘光帝朱由崧新纳妃嫔、大修宫苑的旨意。
更刺眼的是，对京师光复、太子（永熙帝）登基的诏书和魏渊的檄文，只字未提，仿佛北方的惊涛骇浪与江南的靡靡丝竹存在于两个世界。
“哼，‘不知有汉，无论魏晋’？还真是把江南当成世外桃源了！”
魏渊冷笑一声，将邸报掷于案上，声音在空旷的书房里显得格外冷硬。
他疲惫地捏了捏眉心，目光扫向另一叠来自江北四镇前线的密报，眉头锁得更紧。
千里之外的金陵，正是华灯初上。
秦淮河上画舫如织，丝竹管弦之声与脂粉香气混杂，飘荡在湿冷的空气里。
一座最奢华的画舫内，暖意熏人。弘光朝权臣马士英正设宴款待刚刚“凯旋”归来的江北四镇总兵之一，兴平伯高杰。
高杰敞着胸襟，露出浓密的胸毛，一只脚踩在锦墩上，正唾沫横飞地吹嘘自己如何“大破白莲妖匪”：
“那些泥腿子，看着乌泱泱一片，老子带兵一个冲锋，就跟砍瓜切菜似的！什么‘光明帝君’徐少谦？屁！要不是襄阳城高，老子早把他脑袋拧下来当夜壶了！”
他粗鄙的狂言引来周围几个依附马士英的佞臣谄媚的附和。
马士英端着酒杯，脸上挂着矜持的笑意，眼底却藏着一丝不易察觉的忌惮。
他深知这些骄兵悍将才是金陵城真正的“柱石”，也是最大的隐患。
高杰、刘良佐、刘泽清、黄得功，这江北四镇拥兵自重，名为朝廷屏障，实则割据一方，索要粮饷如狼似虎。
此次击退白莲教，与其说是为朝廷解忧，不如说是为了扩大自己的地盘和影响力。
他们甚至私下放言：
“北方那个‘永熙’？谁知道是不是真的太子！就算是，也得问问咱们手里的刀答不答应！”
弘光朝廷的所谓“法统”，在四镇的刀锋面前，脆弱得如同画舫上的薄纱。
荆襄大地，寒风凛冽如刀。
襄阳城头，残破的“光明”大旗在硝烟中猎猎作响，旗面上布满了箭孔和灼痕。
城下，是连绵不绝的江北四镇营盘，刁斗森严，杀气腾腾。
光明帝君徐少谦，这位曾经席卷中原、令官军闻风丧胆的白莲教主，此刻却形容枯槁，眼窝深陷，倚在冰冷的城垛上。
他华丽的“帝袍”早已沾染了血污和尘土，失去了往日的光彩。
身边的亲信武将右臂缠着厚厚的渗血绷带，声音嘶哑地禀报：
“尊主……箭矢将尽，火药用磬，城中可战之兵……不足三千了。江北军又在城外挖掘地道，恐……”
徐少谦望着城外如潮的敌军灯火，眼中充满了血丝和不甘的怒火。
他苦心经营多年的根基，在江北四镇这群虎狼之师的猛攻下，如同烈日下的冰雪般消融。
若非杨谷凭借襄阳城高池深，以及城中白莲教徒最后一点狂热信念拼死抵抗，他这“光明朝廷”早已灰飞烟灭。
他恨江北军，更恨那个远在京师的魏渊！若非魏渊在短时间内光复京师，江南何至于人心重聚！他何至于落到如此绝境？
“魏渊……你坏我好事！”
他咬牙切齿，指甲深深抠进冰冷的砖缝里。
与此同时，在层峦叠嶂的蜀道上，又是另一番景象。
一支规模庞大、纪律却异常严明的军队，如同赤色的铁流，正沿着蜿蜒的山路，源源不断地涌向成都平原。
中军大纛上，一个巨大的“孙”字迎风招展。骁将孙可望，骑在一匹神骏的黑马上，目光如鹰隼般锐利，扫视着前方越来越近的成都城郭。
他身后的大军，士卒虽多着布衣，甚至打着赤脚，但眼神狂热，步伐坚定，扛着缴获或自制的简陋武器，沉默地行进，散发出一种令人心悸的剽悍之气。
“报——！”
一骑探马飞驰而至。
“大帅！成都四门紧闭，护城河已引活水灌满！蜀王府征发全城丁壮上城死守，城头滚木礌石堆积如山！”
孙可望嘴角勾起一丝冷酷的笑意：
“困兽犹斗？蜀王以为凭他那点王府护卫和临时拼凑的民壮，能挡得住我营下儿郎？”
他挥了挥手，声音不大，却带着不容置疑的威严：
“传令！前军扎营，打造器械！三日内，我要看到成都城头插上我的旗帜！”
他的势力如同滚雪球般膨胀，四川膏腴之地，眼看就要成为他争霸天下的根基。