魏渊看着眼前英气勃勃、眼神坚定的郑森，又瞥了一眼旁边沉默如山、气息彪悍的路易斯·德·玛托斯，心中微动。
他缓缓点头：
“郑森公子信义为先，我心甚慰。那就有劳公子，继续同行吧。”
郑鸿逵见魏渊应允，也松了口气，拍了拍郑森的肩膀：
“好！不愧是我郑家儿郎！那这边就交给你和玛托斯将军了。叔父需率主力船队尽快南下复命，国公爷，一路珍重！”
他郑重向魏渊抱拳告别。
连云港的码头上，伤痕累累的郑鸿逵主力船队开始扬帆南下。而另一边，一支由五艘大小适中、船体黝黑、船帆上绘有狰狞豹头图案的战船组成的“黑豹”分队，在路易斯·德·玛托斯的指挥下，已悄然接管了护卫阵型。
高大魁梧的黑人统领站在为首战船的船头，如同礁石般沉稳。郑森则登上了专门为魏渊准备的“靖海”号，同牛金一起侍立在魏渊身侧。
金陵城，郑芝龙府邸深处
一间陈设古雅、檀香袅袅的静室，隔绝了外界的喧嚣。
郑芝龙，这位纵横四海、手握重兵的“海上阎王”，此刻却敛去了平日的豪霸之气，神情异常凝重，甚至带着一丝罕见的恭敬。
他对面，坐着一位身着洗得发白的青色道袍的老者。
老者面容清癯，须发皆白，双目开阖间却精光内蕴，仿佛能洞穿人心。他手持一柄古朴的拂尘，气度沉凝如渊岳。
两人之间没有酒宴，只有两杯清茶。
他们交谈的声音压得极低，如同耳语，连侍立在门外、郑芝龙最信任的贴身侍卫施琅，也只能听到模糊的只言片语，无法连贯。
但施琅能清晰地感受到室内气氛的凝重，以及自家主公对那道士非同寻常的尊重，那是一种近乎执弟子礼的恭敬。
“星象有变，帝星飘摇于东北…此非吉兆。”
道士的声音低沉而飘渺，如同来自九天之外。
“真人教诲，芝龙谨记。只是这棋局…牵一发而动全身…”郑芝龙的声音带着一丝不易察觉的犹豫和挣扎。
“顺势而为，方可借力。龙蛇起陆，海波不兴…记住，那件东西…”
道士的拂尘轻轻拂过桌面，留下玄奥的轨迹。
“是…只是…代价…”
郑芝龙的声音更低，几不可闻。
“成大事者…岂惜小我？…他日…自见分晓…”
道士的声音带着一种不容置疑的宿命感。
密谈持续了近一个时辰。
最终，郑芝龙亲自起身，为道士推开静室的门，一路恭谨地将其送出府邸大门，甚至亲手为其撩起车帘。
这一幕落在府中下人眼中，无不惊诧莫名，猜测着这位能让自家老爷如此礼遇的道人，究竟是何方神圣。
送走道士，郑芝龙独自回到书房，屏退了所有人。他反锁房门，走到一个隐蔽的暗格前，取出了一个巴掌大小的紫檀木盒。
打开盒子，里面并非金银珠宝，而是一枚造型奇特的青铜令牌，令牌上刻着复杂的云纹，中心则是一个模糊的、似龙非龙、似蛇非蛇的图案，透着一股古老而神秘的气息。
郑芝龙摩挲着冰凉的令牌，眼神复杂到了极点。
有敬畏，有挣扎，有野心，也有一丝不易察觉的恐惧。
道士的话语如同魔咒般在他脑海中回响。
他踱步到窗前，望着金陵城繁华却又暗流汹涌的街景。
“代价…”
郑芝龙喃喃自语，眼中最后一丝犹豫被一种近乎冷酷的决绝取代。他猛地攥紧了手中的青铜令牌，仿佛要将其嵌入掌心。
“施琅！”
郑芝龙沉声喝道，声音恢复了往日的威严。
“末将在！”
施琅如同鬼魅般出现在书房门口，他身材精悍，目光锐利如鹰，是郑芝龙麾下最锋利的刀。
郑芝龙走到书案前，飞快地写下一张只有寥寥数字的纸条，字迹潦草却透着铁血之气。他将纸条仔细卷好，塞入一个特制的细小竹筒，用火漆密封。
“立刻！用最快的信鸽，按‘玄’字路线，传讯给登州港的玛托斯！”
郑芝龙将竹筒递给施琅，眼神锐利如刀。
“记住，亲手放飞，确认信鸽升空！不得有误！”
“遵命！”
施琅双手接过竹筒，没有任何疑问，身形一闪，已消失在门外。他深知这道命令的分量，以及主公此刻眼神中蕴含的决绝意味着什么。
几日后，山东，登州港。
“黑豹”分队在路易斯·德·玛托斯的率领下，护卫着魏渊的“靖海”号在此停靠补给。
登州卫的明军对这支悬挂郑家旗帜、却由异族统领的船队颇为警惕，但查验了郑鸿逵留下的通关文书和魏渊的辽东督师印信后，也只能放行，只是加强了港口的警戒。
玛托斯站在他那艘名为“猎影”号的黑帆战船船头，黝黑的脸庞在阳光下如同黑曜石般沉静。
他锐利的目光扫视着繁忙的港口和远处明军林立的岗哨，似乎在评估着什么。郑森则陪着魏渊登岸，登莱巡抚盛情款待即将上任的辽东督师，也拍一下这位皇帝眼前红人的马屁。
一只不起眼的灰羽信鸽，穿过海风，悄无声息地落在了“猎影”号的桅杆上。
一名专门负责接收信鸽、同样肤色黝黑、动作矫健如猿猴的班图水手，迅速取下鸽子腿上绑着的细小竹筒，快步送到玛托斯面前。
玛托斯接过竹筒，用腰间那柄造型奇特的弯刀刀柄上的尖锐处，熟练地挑开火漆。
他展开那张小小的纸条，上面只有一行简短到极致的命令，用的是郑家内部特定的密语，翻译过来只有六个字：
“按原计划行事。”
纸条右下角，有一个极其细微、常人难以察觉的特殊墨点标记——这正是郑芝龙亲手发出的、最高级别的行动指令标记！
玛托斯那深邃如夜的眼眸中，看不出任何感情波动。他面无表情地将纸条凑近旁边的火把，火焰瞬间将其吞噬，化作一缕青烟。
他抬起头，望向港口内停泊的“靖海”号，目光在魏渊刚刚离船登岸的方向停留了一瞬。
随即，他转过身，对着身后如同影子般侍立的两名最心腹的班图武士，用他们部落特有的、低沉而快速的班图语下达了命令。
两名武士眼中精光爆射，如同即将扑食的猎豹，无声地点了点头，转身迅速消失在船舱深处。
很快，一种无声的、紧张的气氛开始在“黑豹”分队的五艘战船上蔓延。
那些剽悍的班图水手们，开始更加仔细地检查武器——不仅是常见的刀剑火铳，还有他们特有的、涂抹了剧毒的吹箭和投矛，以及隐藏在兽皮坎肩下的轻便藤甲。
他们的眼神变得更加锐利和警惕，如同潜伏在草丛中，等待着最佳出击时机的黑豹。
登州港依旧喧嚣，海鸥在蓝天白云下盘旋。补给有条不紊地进行着。岸上的魏渊，正与登莱官员闲聊着辽东的形势。
郑森侍立一旁，心思却有些飘忽，总觉得那几艘黑帆船上的气氛，似乎比之前更加…压抑？
风暴，已至登州。
夜色深沉，笼罩着登州港。白日里的喧嚣与戒备，似乎都随着潮汐退去，沉入了梦乡。
海风变得轻柔，带着咸湿的气息拂过停泊的船只，缆绳轻拍桅杆，发出有节奏的轻响，如同摇篮曲。
港口内，除了零星几处巡逻兵丁的火把和灯塔的微光，一片安宁。
“靖海”号静静地停靠在码头内侧。经历了海上风暴的颠簸和连日航行的疲惫，此刻的平静显得格外珍贵。
魏渊谢绝了本地官员的邀请，相较于住在又大又华丽的官署，魏渊更愿意同自己的弟兄待在一起。丝毫没有官架子，这也是魏渊在军营中养成的习惯。
船舱内，魏渊难得地卸下了紧绷的心弦。或许是连日操劳，或许是这难得的安稳环境，他竟沉沉地睡了过去。
眉宇间积压的忧色在睡梦中稍稍舒展，呼吸均匀而绵长。牛金如同铁铸的雕像，盘膝坐在舱门内侧，闭目调息，但双锏就横放在膝上，耳廓微微翕动，警惕着舱外最细微的异响。
隔壁舱室，隐约传来范尼神父低沉的祈祷声，在这寂静的夜里，带着一种奇异的抚慰感。
郑森并未在“靖海”号上，他带着几名亲信住在港口内郑家的一处联络点内，处理一些补给账目，也为了避嫌，毕竟“黑豹”分队已接管护卫。
整个港口，似乎都沉浸在这份难得的安逸之中。
然而，这静谧，不过是暴风雨来临前最后的假象。
子时三刻，正是人最困乏、警惕最松懈之时！
“靖海”号甲板上值夜的两名水手，正倚着船舷低声交谈。突然，数道细小的黑影如同毒蛇般从下方漆黑的水面无声射出！
噗！噗！
两名水手连哼都来不及哼一声，咽喉便被淬毒的吹箭精准洞穿！剧毒瞬间发作，他们的身体软软地瘫倒下去，甚至没发出多少声响。
几乎在同一瞬间，数条矫健如黑豹的身影，利用飞爪悄无声息地攀上了“靖海”号的船舷！