石锁一听，高兴得一拍大腿，“咳，大嫂，原来你就是柳小红啊，这可真是……那可太好了。”
小栓娘问：“兄弟，你找我什么事？”
石锁道：“我没事，是我的一个朋友，托我打你。”
“你朋友？”
“对，他叫罗汉雄。”
“罗汉雄……我不认识这个人啊。”
里正看见他们谈起了私事，便起身离开了。
石锁从背囊里掏出个小布包来，打开，里面是明晃晃的几十块银元，送到小栓娘跟前，说道：“大嫂，这是给你的？”
小栓娘惊讶地瞅着这些银元，不知所措。
小栓在旁边说道：“石叔叔，怎么回事？我们不要。”
石锁道：“小栓，这不是叔叔送给你的，这是你们自己的。”
忽然小栓娘的眼睛里涌出泪水来，声音再度哽咽，“兄弟，我明白了，是不是……我们当家的……”
“唉，”石锁叹了口气，点了点头，“大嫂，我也不瞒着你了，你们当家的，绰号叫老黑，是吧，他已经故去了，是罗汉雄给埋葬的，他留下的这些钱，托罗汉雄转交给你们娘俩。”
小栓娘伏在枕头上，呜呜痛哭。
赵大壶埋怨石锁，“她刚刚好了一些，你就又引得情绪波动，这对病情很不利。”
“没事，有你在这儿，我不担心。”
哭了一阵，小栓娘抹了抹眼睛，幽幽地说：“兄弟，其实这个结果，我早就想到了，他是混黑道的人，从前怎么劝他改邪归正，总是不听，离家这些年，音讯全无，我心里早已猜到……这都是命，哪天，你带我和小栓，到他的坟上看看，也就行了。”
“行，大嫂，你也别太难过了，好好把小栓抚养成人，比什么都强，这孩子很懂事，将来一定能成才。可千万别让他再走黑道。”
“我肯定不上他学他爸爸。”
“对了，大嫂，”石锁一拍脑门，“我们在丘城有一座学堂，要不您让小栓去那儿上学吧，你也一块过去，在学堂里做做杂工，虽然挣的钱不多，但是可以随时照看小栓。”
“是吗？那太好了，小栓能上学，我巴不得呢，我做杂不要钱都行。我会厨艺，做饭炒菜什么的，都能拿得出手。”
小栓道：“叔叔，我妈妈是乡里有名的厨师。”
“行，我先答应了，学校里……肯定也答应，何老师他们都是世上最好的人，咱们就这么定了。”
小栓的眼睛里，放出光彩来，“石叔叔，我上学之后，一定好好念书。”
“好，小栓，我绝对信得过你，不是我夸口，到了学校，你肯定会笑得合不拢嘴，那里可快乐了，还有好多小孩子，钱小龙，跟你年纪差不多，可活泼了，我介绍你们认识……”
小栓娘挺着精神，要给石锁等人买菜做饭，被石锁拒绝了，他和赵大壶在灶堂里烧水熬了点粥，切了点咸菜，大家坐下来吃饭，一顿饭没吃完，里正匆匆忙忙走了进来。
“唉，”
他叹了口气，摊着手说：“大嫂，有件事，为难了，贡财主家要摆宴，点名让你去帮厨，我说了，小栓娘身体不行，差点咽了气，可是——我说话不管事，贡财主蛮横得很，非让你去不行，他说，如果不去，就把以前欠的钱还上。”
石锁是个烈性人，一听就炸了，“什么财主，这么横，欠他钱，咱们还上就是了，要是再给脸不要，我去跟他讨论讨论。”
里正说：“要说贡财主，真不是东西，仗着城里有亲戚当官，强凶霸道，这回听说是城里来的侦探，逮着了什么乱党分子，在他家做客呢，所以……”
“嗯？”
石锁一听，警觉起来。
逮着了乱党分子？
刚才在镇上的时候，接头没成功，他以为是龙大柱还没到，但也不能排除是遇到了意外。现在贡财主家逮着了乱党，会不会和龙大柱他们有关呢？
这事儿不能马虎。
石锁立刻就决定——要到贡财主家里去侦察清楚。
他对里正说道：“老兄，贡财主不是要找厨子吗，正好，我会厨艺，我去他家应征吧，工钱好商量，爱给就给，不爱给拉倒。”
“你会厨艺？擅长哪个菜系？”
“我哪个菜系都会，这么说吧，在丘城的时候，他们管我叫天下第一名厨。”
“是吗，那太好了。”
赵大壶在旁边说：“石锁，你吹牛别太没边没沿了，还天下第一名厨，你炒个鸡蛋会吗？”
石锁反驳：“这叫什么话，我们在采石场，经常自己做饭熬菜。”
“嗤！”
里正疑惑地问石锁，“你……兄弟，你到底是不是厨子？”
石锁哈哈一笑，“炒菜嘛，有油有盐就能吃。”
里正哭笑不得，“你这叫什么理论。”
小栓娘说道：“这么的吧，石兄弟，我和你一起去，我指派着你干，你委屈一下，当我的徒弟，怎么样？”
“大嫂，你身子弱，不能动。”
“我没事，已经好多了。”
大家简单商量了一下，事情就这样定下来了。里正说：“那你们先准备准备，我去向贡财主回复去了。”
里正走后，赵大壶说道：“石锁，我算明白了，你会不会炒菜，先放一边，反正在吹牛这一项上，你在火阳到丘城一带，是没有对手了，很有希望成为天下第一牛皮匠。”
……
小栓娘和石锁、赵大壶一起来到贡财主家里。
小栓娘对贡府管家说道：“这两个人是我的徒弟，跟我来学手艺。”
管家板着脸道：“我可只按你一个人来付工钱。”
小栓娘道：“行啊。”
一听不要工钱，管家很满意，白拣两个劳动力，不使白不使，当即指派石锁，“你去把厨房到客厅都收拾一番，该打扫打扫，该擦洗擦洗，当徒弟嘛，就得从这些活计做起，没眼色可不行。”
石锁正想四处绕绕呢，装出一副老实巴交的模样，嗯了一声，拎起了把扫帚，就去扫院子。
贡家是深宅大院，绕过影壁墙，迎面是前厅，大客厅连着小客厅，一溜花坛，栽着各色花木，只是这个季节都已凋零，院中还摆着几个大荷花缸，现在也都空着。